“铁骑营的选址，你们与各部落首领仔细商议，务求皆大欢喜。无论哪个部落遇险，我们的铁骑必第一时间抵达。总之，绝不允许再有薛延陀那样的事发生。若有违者，休怪本王无情。”
    何乐为的话语虽公正，听在部落首领耳中却别有一番意味：如果我们犯上作乱，你们的铁骑是否也会立刻降临？或者我们有所差池，他们会第一时间前来惩罚？
    “请殿下放心，我等定当竭尽全力，保图厥草原安宁。”
    数十位军中将领高声应诺，这响亮的声音让不少胆怯的图厥首领心惊肉跳...
    他们在秘密的低语交谈，战斗力如何暂且不论，单看这股精神气魄，便已远远超乎他们的想象。若非薛延陀之乱，突厥草原的武力不至于败退得如此迅速。如今，何乐为从各部族抽走了精锐，还引来了一万五千铁骑在此驻扎，今后的突厥草原必将烙上何氏的印记。
    “我尚有几句叮嘱，驻守于此，务必尊重各部族的风俗，若有顽固不化者，待本王下次巡查草原时，定有其苦果。然而，若能妥善行事，守护草原安宁，本王自会在皇上面前为你们请功，加官晋爵。”
    何乐为的话语虽是对手下所说，实则也是对各部族首领的警告：遵循大唐的规则，你们将得到应有的回报；若敢挑衅，朝廷绝不会坐视不理。
    “殿下请放心，我们将挑选通晓汉语的部族之人，作为我们与驻军之间的联络官，确保双方和睦共处，不会有冲突发生。”
    几位部族首领站出来表达决心，他们察觉到何乐为的坚定。吉利率军失败时，大唐虽有草原驻军之议，却未付诸实践，所有人曾一度松了口气。现在看来，那样的情况恐怕不会重演。
    “那我在此先感谢各位首领，日后你们在草原共同生活，凡有大事，必须先奏报朝廷，切勿擅自决策。如有需要援助，朝廷定会全力相助。”
    必须牢牢控制局面，稍有松懈，他们或许会试图挣脱束缚。草原人民生性豁达，行事大胆，何乐为不敢轻易放松管控。
    “禀殿下，火器营已整装待发。”
    众人交谈之际，火器营已准备就绪。上次雨战，火器营未能施展，此刻阳光普照，正是他们大展拳脚之时，也让草原之人见识到，大唐的战斗方式已今非昔比。
    “那就让他们尽情展示，为各位首领助兴。”
    上次对吐蕃人的演示，震慑了吐蕃上至权贵下至平民。每当回想起那震撼一幕，无论是野心勃勃的高层，还是只想温饱的百姓，心中只有一个念头：不可与大唐帝国为敌，我们的血肉会被那些炸药撕裂成片。
    回忆起那些吐蕃勇士惊骇的神色，何乐为自然要让这些部族见识一番，一旦领略了火焰魔法的威能，他们将来自会由衷地畏惧大唐。眼前的恐惧或许真实，但转过身是否会背叛大唐，唯有他们心中有数。此刻的任务，便是打破他们的精神防线。
    突厥草原的部族早已听说大唐的火之法师团，只是未曾亲眼目睹。传言中，此人协助何乐为战胜了吐谷浑，并压制了吐蕃，据说在高句丽一战中也有卓越贡献。他们都急于见证这位法师如何施展神奇的战斗技艺。
    在这个时代，火焰魔法的确前所未见。当他们踮起脚尖望向远方，猛烈的爆裂骤然袭来，气浪掀起，吹落了不少人的头饰。望着远处升起的炽热烟柱，伴随着震耳欲聋的轰鸣，众人仿佛看到了天神降临。他们无言以对，因为脑海里从未有过如此景象。
    “殿下，这...这...”
    各部落首领瞠目结舌，刚才他们目睹得清清楚楚，不远处的小山丘上曾有一座石屋，如今别说石屋，就连山丘似乎也被夷为平地。这究竟是何等力量所致？
    “这是我们大唐最新研发的魔法，这只是战斗的一种形式。实际上，我们更青睐于另一种战斗方式，各位请继续观看。”
    何乐为话音刚落，军营中的火焰法师们开始施法，只听嗖的一声，山坡顿时烈焰四溅，一团团火球接踵而至。
    从这里看似乎威力不显，但那些原本在原地的物体顷刻间化为灰烬。若换成大唐军队在此，天际降下这样的火焰，只需几息之间，我军可能便会消失无踪。拥有这般神器的大唐军队，我们又如何能与之抗衡？
    “薛延陀人真是自寻死路，竟敢如此挑衅大唐，定要将他们千刀万剐！”
    闻言，苏定芳轻蔑地撇了撇嘴，你这看到大唐的强大魔法，还自称你们大唐，你是何许人也？说话居然面不改色...
    经过一个下午的震撼展示，突厥草原的权贵们心服口服。无论信或不信，无论内心如何嘀咕，他们已明白，与大唐军队相比，自己毫无胜算。若想安稳度日，手中的饭碗还能保住；否则，大唐军队的铁血手腕绝不会留情...
    \"这些异界生物在归途中皆秘密与我们的领主们交谈，他们或明或暗地表明了忠诚，并揭露了一些居心叵测之徒。你猜怎么着，我将那些可疑之人列了出来，发现几乎所有的部族领袖都被提及，只有极少数幸免，其余的都涉嫌各种罪行。\"
    随着最后一位使者离去，牛进达向何乐为叙述了下午的奇异事态。这些部族领袖不仅宣誓效忠，还揭露了身边潜在的威胁，以证明其忠诚度。
    有些人的确道出实情，且能找到确凿证据，但有些则纯粹是胡言乱语。他们担忧在大唐将领面前失去声音，于是捏造事实，企图借此与大唐将领建立私交。真不知这些人如何思考，竟为这种关系出卖昔日的盟友。
    \"他们口中的话不必全信，我们暂时不会对他们采取行动。你需传达给他们一个理念：过去之事，我们不再追究，但从现在起，发现一例，严惩一例。任何敢煽动反叛大唐或将反抗付诸行动者，直接分割其部族，分赐予顺从的部族。\"
    由于草原地貌特殊，无法推行郡县制，只能维持部落体制。然而，部落制度的弱点在于，它们频繁迁移，难以控制。
    \"请陛下放心，即便我们此刻远征雪鹰部落，我确信他们也不敢在背后作祟。只是不知这样的平衡能维持多久。草原之人背叛易如反掌，也许很快就会有人反戈，比如我们在与雪鹰部落的战斗中遭受挫败……\"
    牛进达深知战前说这话不吉利，但他作为理智的将领，开战前必须预想所有可能的困难，以便制定应对计划。一旦战事爆发，便能确保后方稳定。
    \"你说得对，因此这万名骑手必须妥善安置。在他们安顿之前，我们不可轻举妄动对付雪鹰部落。雪鹰部落在北漠绵延千里，若未充分准备，冒然出击只会自食其果。他们熟悉那里的生存之道，我们却不然。况且那里气候严寒，我们若出手，只有短短两三个月的作战时间。一旦进入寒冬，我们可能都会冻毙。\"
    对于北草原的状况，何乐为了如指掌。每年九月起，这里便会逐渐降温，如今已错过最佳攻击时刻。若要出兵，唯有等待冬去春来。
    \"那我们就这样无所事事吗？\"
    苏定芳带着一丝不甘的语气低语，上次解救吴王殿下时，他们主要对付的是铁血部族的战士，薛延陀之人狡猾如狐，逃遁迅速，故而未能给予他们重创。
    “自然不会轻易放过，他们与铁血部族一般，日常以牛肉羊肉为主食，体内油腻厚重，非茶叶不足以清脂。我们只需掌控商道，不论是茶叶还是盐晶，都不能遗漏。到时候，看他们如何应对。”
    回顾何乐为所知的历史，双方未曾有过直面交锋，大多时候都是通过长期削弱对手，待时机成熟时一举收获，唯有吐谷浑那次是正面冲突。
    “殿下英明，往年薛延陀的高手常来我地经商，今年我们直接截断商路。若他们绕行西域，那便是他们的选择，路程至少延长四五千公里，回去的成本恐怕会翻倍。”
    如今的西域尚未纳入大唐版图，仍是一片烽火连天之地，商人避之不及。各国林立，税率各异，商品经过一路征税，到了西域早已价值倍增。
    薛延陀的商道被封锁后，他们只能转向西域，尽管货物仍能运回，但价格可能暴涨十数倍，甚至更糟，可能飙升数十倍。
    二人听罢何乐为之言，立刻下令封锁边境，寻找易于控制的关隘。全面封闭边境并不现实，只要这些关键通道被封锁，即便有人冒险翻山越岭，也难以填补薛延陀的巨大缺口。这个冬季，他们必定缺乏足够的茶叶和盐晶。
    “你派遣使者向执宝区域的管理者传达消息，让他们尽可能多收集茶叶和盐晶，按我的指示行事。”
    两人离开后，何乐为吩咐猴三传达指令，让该地区的商人做好准备。待薛延陀饱受茶叶和盐晶涨价之苦后，他们就能趁机获利。在为国效力的同时，也不能忽视自身的财富积累。
    前几次的冲突中，何乐为已意识到资本的力量无处不在，足以改写许多人的人生。既然无法与何世民正面抗衡，便借助资本的力量。这段时间何乐为的投资不小，流动资金有限，此刻正好借此机会从薛延陀身上捞取利益。万一爷孙俩再起冲突，资本也将成为他的倚仗...