苏檀探头往里瞧了一眼，只见三五个穿灰色纳衣的小沙弥，不过八九岁的模样。
几人正围着当间一个穿黄色纳衣的僧人打闹。
又踢又踹，还有拿树枝打他的，只为争抢他手里握的一个木球。
那僧人约摸二十，虽体型为成年男子，却被几个孩子欺负的左右躲闪。
抱着木球，藏宝贝似的，支支吾吾喊：“别打我，别打我。”
“我不是傻子。”
这番模样，与孩童无异。
苏檀眉头一皱，这僧人似乎天资不足，智力不似寻常人，所以这些小沙弥才敢欺负他。
打闹间，年轻僧人怀中的木球滚落，骨碌碌径直滚向门外，停于苏檀脚边。
姑娘弯腰捡起，板着脸看向那帮小沙弥。
沉声道：“方才在前面曾遇到明玄法师，法师笃静沉稳，正直无欺。”
“怎的座下的你们如此顽劣，想来我要去同大师好生叙说一番才是。”
姑娘本就气质出尘，眸如净莲华。
几个小沙弥吓得怔怔不敢做声，双手合十略行一礼，匆匆退下去。
只剩那年轻僧人仍抱着头蹲在地上。
苏檀迈开脚步走上前，弯腰与他平视，将手中的木球双手递出去。
柔声道：“小师父，你的木球。”
年轻僧人这才抬起头，一张眉目隽秀，清朗俊俏的脸放大于苏檀眼前。
只可惜，眸色澄澈有余，灵光不多。
他一把接过苏檀手中的木球，唇边挂笑：“多谢施主姐姐。”
苏檀讷讷。
被比自己年岁大的男子叫姐姐，还真是头一遭。
身后传来女子清亮笑音：“念棠，观澄师父叫你姐姐，只管应下就是。”
苏檀转头，沈佩恩迎面走来，手中还端着一盘桂花糕。
午后山中清风徐来，林梢飒飒，秋意渐浓。
法号观澄的年轻僧人坐在石桌前吃桂花糕，时而抬头对沈佩恩笑笑。
两人似是旧友。
返回禅房的路上，沈佩恩告诉苏檀。
观澄幼时溺水闭气许久，救上来以后勉强留住一条命，可惜失了灵智。
虽年岁渐长，仍然如同八九岁的孩童。
不过他天资不差，沈老侯爷见他可怜，便收在身边教授佛理。
沈佩恩时常进佛寺看望祖父，故而逐渐与他相熟。
苏檀默然点头，想到医者仁心，不禁多问一句：“观澄既是后天失智，可有药能治愈？”
沈佩恩仰头看了一眼天，先是点头，而后又无奈摇头。
苏檀疑惑。
只听沈佩恩轻声解释：“能制返心丹的容医师已然离世。”
“他的药方，当世无二，复刻不出来的。”
苏檀了然，暂且无话。
进入寺中礼佛祈福已有两日，诸位主子在大佛殿，苏檀等一干婢子只在小佛堂。
这日午后，苏檀捧着佛经去请教钟忆巧，丫鬟莲儿满脸忧色说姑娘身体不适，没让她见。
苏檀关心心切，好生问拂一番便离开了。
回去的路上，姑娘心中已然有数，想来对方动手就在今夜。
钟忆巧不见她，是为避嫌。
日后就算事发，她也能在沈修妄面前摘得干净。
苏檀无声地勾了勾唇，果真剔透玲珑心，可惜棋差一着。
她若能全身而退，钟忆巧必然祸临己身。
行至寺内佛塔之下，参天菩提已在眼前。
树下石桌旁坐一鹤发老者，仙风道骨，穿僧袍，却又蓄发留须。
他面前摆一盘棋，正自我博弈。
苏檀目光一滞。
寺中别无旁人，唯有沈老侯爷享此特例。
姑娘脚步顿住，一时犹豫，不知该不该近前行礼问安。
却见老侯爷转头看来，目光落在她手中的佛经之上，声调温厚：“施主可是要问经？”
苏檀快步近前，屈膝恭敬行一礼：“奴婢拜见侯爷。”
沈玄昌摆手恕礼：“此间并无甚侯爷，贫僧法号寂山。”
苏檀会意，连忙改口，双手合上对他行一佛家礼：“寂山大师安好。”
沈玄昌略点头，示意她坐，又看向她手里的华严经。
老侯爷英雄垂暮，眉宇间染上禅意，精神矍铄，莫名叫人肃然起敬。
苏檀不敢造次，她本就以问经名义去寻钟忆巧的，现下遇到老侯爷，自然老老实实翻开经卷，递于他面前。
“还望寂山大师解惑。”
老侯爷接过经卷，目光看向她指出的一句佛语。
「佛曰众生平等，大地众生皆有如来智能德慧，与佛无异，只因妄想不能证得。」
老侯爷抬手捋了一把花白的胡须，讳莫如深，抬眸反问：“施主可信众生平等？”
苏檀想点头，但最终还是无奈地摇头。
老侯爷搁下经卷，悄然开口：“人之本性生而平等，奈何相上与习性众生不一，故分三六九等。”
“佛法乃悟道，施主切勿过度深究而遮掩本心。”
苏檀讶然，老侯爷果真慧眼如炬。
她汗颜，答话：“寂山大师所言极是。”
“品级高低皆是世俗之态，人自在问心。”
沈玄昌满意颔首，“施主有慧根，是个通透人，日后定能参透其中深意。”
说罢，将华严经递还给她。
苏檀垂首谢过，再次起身双手合十，拜别。
转身退下时，忽听得老侯爷问：“你是妄儿院中的？”
苏檀回身应是：“奴婢念棠，是二公子院中的。”
老侯爷又捋了一把胡须，对她摆手，“嗯，去吧。”
“是。”
拜别老侯爷，苏檀心绪愈发平稳。
直至晚间，她推开临近院墙的半扇窗，眺望寺外群山。
倦鸟归林，余晖遍地。
此间好风景，最慰自由心。
姑娘唇角上扬，将一觚折枝桂花放于窗前。
入夜。
虫鸣渐起，薄雾弥弥。
苏檀躺在榻上，闭目安睡。
旁边床榻的玉珠已然沉沉入梦。
一支迷香悄然戳破窗纸，缕缕淡白烟气溜进屋内……
不消片刻，门栓被刀刃拨开。
两名蒙面大汉先后进屋，直奔里榻的姑娘而去。
将人堵嘴，捆缚手脚，而后扛起直接塞进麻袋。
扛着麻袋，身手利落，翻墙而出，魁梧身影消失于茫茫暗夜。
在他们身后，有两人迅速从密林高处爬下来，猫着腰缓缓跟上……