夜幕降临，华灯初上。
    闵晔和青玄从城外风尘仆仆地赶回驿站。
    两人踏入屋内的瞬间，一股清冷的气息扑面而来。
    正在用餐的赵钰和叶芷汐等人纷纷放下筷子，不约而同地抬头看去。
    “这么晚才回来，可是遇到了棘手之事？”
    面对赵钰关切的问询，闵晔与青玄不敢怠慢，两人连忙抱拳作揖行礼，以示对主子的尊敬。
    礼毕，闵晔定了定神，率先开口回答道：“启禀王爷。
    在距城北约莫三十里外之地，确实有一个隐匿于山林的南坪村。
    那村庄规模不大，村民寥寥无几，且大多都是些年老体弱、身患疾病或残疾之人。
    这些村民因身体缘故行动不便，而家中又没有储备粮，无奈之下只得困守家中，数着日子等待死亡。”
    话至此处，闵晔原本刚毅的面庞有些动容，眼尾微微泛红。
    他的喉咙间似有硬物哽塞，使得他的嗓音亦带上了些许沙哑与哽咽之意。
    不知怎地，他的脑海中突然浮现出，今日见到的那位老奶奶。
    老奶奶双眼凹陷，形如枯槁，宛如风中残烛般，气若游丝地躺在简陋的土炕上。
    她睁着一双空洞洞的眼睛，绝望又无助的静静等待死亡的降临。
    每每想起老奶奶当时绝望又无助的模样，闵晔的情绪一下子低落起来。
    就好似有一盆冷水，浇灭了他心中燃起的心火。
    与此同时，站在一旁的青玄抿了抿唇，漆黑如墨的眼眸里微微湿润泛红。
    他强忍住心中涌起的酸涩感，继续汇报他们今日所遇到的情况。
    “王爷，属下还有一件事情要向您禀报。
    就在我们返程之时，偶遇一群凶狠残暴的山匪，正在打劫路过的商人旅客。
    那些山匪个个身强体壮，膀大腰圆，眉宇间尽显杀气。
    他们心狠手辣，杀人不眨眼，可见平时没少干这种杀人越货之事。
    此外，他们的老巢极为隐蔽，戒备深严，位于城北大约十里地的一座山峰上。
    依属下之见，他们极有可能就是白日里，故意寻衅滋事的那群灾民伪装而成。”
    青玄语气顿了顿，神情凝重地建议道：“王爷。
    那些山匪目无王法，唯恐会危害一方百姓，是否要派兵去剿灭了他们？”
    伴随着青玄的话音落下，房间里寂静无声。
    在场的所有人皆面色凝重，各自陷入沉思当中，气氛也变得压抑起来。
    现如今，南陵城内忧外患，正是用人之际。
    如果贸然调动大批官兵去围剿山匪......
    倘若未能一举成功，反而可能弄巧成拙，引发民众更大的恐慌和不安。
    众所周知，赵家是百年将军世家。
    赵家的子孙世代保家卫国，在战场上厮杀多年，积累不少人脉。
    随着时间的沉淀，赵家到了赵钰这一代，赵家的威望高于皇家，威胁到皇帝的权威。
    是以，皇帝坐立不安，才会与心腹设计赵钰，剥夺赵家的荣耀，卸掉赵钰的兵权，将其流放岭南之地。
    幸得赵钰汲取了先辈的教训，早早在私底下建立起一支属于自己的军队。
    那些士兵对赵钰忠心耿耿，唯命是从。
    他们既不受朝廷的节制，也不听皇帝的诏令，只忠诚于赵钰一人。
    但现在时机尚未成熟，那支神秘的军队，暂时不能公之于众。
    否则一旦被皇帝知晓，他必定心生猜忌与畏惧，进而对赵钰展开更为猛烈的压制打击。
    赵钰皱着眉头，轻轻地摩挲着指腹，心中思绪转了千百回。
    他沉吟片刻后才道：“这件事暂且缓一缓吧，眼下先解决灾民的温饱问题。”
    当务之急，乃是处理好当前面临的难题。
    待诸事妥当后，再派遣兵力前去剿灭那帮猖獗肆虐的山匪。
    须知，随着齐主簿将相关消息散布出去以后。
    住在南陵城周边一带的众多村民，都在陆陆续续地朝着这座城池赶来。
    届时，数以万计的灾民围堵在城门外，势必会引起交通工堵塞。
    倘若稍有差池疏忽，便会引发暴乱，城中的百姓也会收到牵连，而他也成了千古罪人。
    彼时，坐在一旁的叶芷汐听到城外有山匪，眼眸里划过一丝精光。
    她浅浅一笑，随声附和道：“夫君说的在理，先解决大麻烦，再解决小麻烦。”
    区区山匪而已，何须用得着官兵出手？
    她一个人就能轻松解决，只是不想暴露底牌而已。
    紧接着，叶芷汐话锋一转，突然问道：
    “对了，你今天亲自审问钱老爷，可有什么收获？”
    赵钰微微摇头，面露难色回答道：“目前证据不足，暂时不能治他的罪。”
    “我们不是有证人吗？这都治不了他的罪？”
    赵宁表示不理解，一脸疑惑地看着自家大哥，心中满腹疑团。
    自他们到了南陵城，就没有一天是闲着的。
    她总觉得，有一只大手在暗中搅动风云，故意给她大哥使绊子。
    比如，王铁柱联合其他人，故意抹黑她大哥的名声。
    还有山匪冒充灾民，故意滋事挑衅，试图引起灾民暴乱。
    钱老爷这次被王铁柱供出来，莫不是有人故意混淆视听，让钱老爷当替罪羊？
    想到这里，赵宁愈发觉得这件事扑朔迷离，错综复杂。
    那种无力又迷茫的感觉，就像是被困在一座迷宫里，怎么也走不去。
    面对赵宁的提问，赵钰无奈叹息一声，回答道：
    “凡事讲究证据，空有人证，是不能随意给他人定罪的。
    毕竟王铁柱口说无凭，仅凭他一人之言，就想治钱老爷的罪，很难让众人信服。”
    话音落下，在场的众人再次陷入沉默。
    这时，叶芷汐唇角微微上扬，勾出一抹淡淡的自信笑容。
    她轻声宽慰道：“无妨，只要他是狐狸变的，总有一天会露出狐狸尾巴。”
    叶芷汐的话宛如一颗定心丸，让原本有些烦躁的赵钰心头一暖，深邃的眼眸里划过一丝笑意。
    与此同时，一直沉默不语的赵珩忽然皱起眉头。
    他满脸忧虑地问道：“若是钱老爷中途趁机逃跑了，那该如何是好？”
    要知道，如果放任钱老爷逃脱，恐怕日后还会生出诸多事端来。
    毕竟此人居心叵测，处处跟他们作对，若不尽早将其铲除，必定会后患无穷。
    面对赵珩的疑虑，赵钰却是胸有成竹地微微一笑。
    他语气不紧不慢地回答道：“放心吧，齐主簿早已派了人守着钱府。
    倘若钱府有一丝风吹草动，他会及时通知我们的，定然不会让钱老爷有机会逃走的。”
    却不料，说曹操，曹操就到。
    赵钰的话音刚落下，门外便传来齐主簿焦急的呼喊声。
    “王爷，王爷，大事不妙啊！”
    赵钰和叶芷汐默契地对视了一眼，两人心中有种不祥的预感。
    齐主簿这个时候找来，难道是钱老爷那边有情况？
    彼时，齐主簿气喘吁吁地爬上二楼，出现在大家的面前。
    他甚至都顾不上把气喘顺了，就迫不及待地向赵钰禀报刚刚收到的重要消息。
    “启禀王爷，根据下官的线人传回来的消息。
    天黑之后，钱老爷一家子便坐上马车，急匆匆地往北城门疾驰而去。”
    听到这话，赵钰原本舒展的眉头微微皱起，漆黑如墨的眼眸里闪过一丝寒意。
    “闵晔，青玄，你们二人速速去追，务必将人给本王带回来。”
    “属下遵命！”
    闵晔青玄忙不迭齐声应道。
    两人快速下楼，骑着马乘风而去，消失在茫茫夜色中。
    钱老爷选择连夜跑路，叶芷汐突然想到了孔令辉的遗孀。
    于是她当机立断，转头对齐主簿吩咐道：
    “齐主簿，你立刻派人去孔府一趟，查看孔知县的家属是否还在家中。”
    听闻此言，齐主簿的脸上露出些许惊愕之色。
    但他很快就反应过来，连忙拱手作揖道：“是，王妃，下官这就去办。”
    言罢，齐主簿转身离去，他脚步匆匆，片刻也不敢耽搁。
    齐主簿走后，赵宁忍不住对叶芷汐竖起大拇指，眼眸里充满了崇拜之意。
    “嫂嫂反应真快，我要是有你一半聪明就好了。”
    叶芷汐浅笑着回应道：“傻瓜，每个人的闪光点不同。
    所以，你永远不要妄自菲薄，自轻自贱，要坚定地相信自己，你一定可以的。
    比如，做好自己，不给别人添麻烦就已经很厉害了。”
    听到这番话，在场的众人备受鼓舞，脸上洋溢着自信的笑容。
    赵钰唇角微微上扬，勾起一抹好看的弧度。
    他看向叶芷汐的眼神，多了几分欣赏，夹杂着一丝骄傲。
    他的汐儿总会给人惊喜，在逆境中给人力量，生出活下去的希望。
    试问，这样的女子谁不喜欢？
    忙碌了一天，大家伙都累坏了，早早地回房休息。
    却在这时，许捕头突然现身驿站，身边还跟着一个熟悉的面孔。
    “我乃是县衙许捕头，有要事求见王爷，还请小兄弟代为转达。”
    牧景眼神上下打量着他们二人，确定两人不像是撒谎的样子，才点头应允。
    “行，那你们先在这里等着，我上去通报王爷一声。”
    “有劳了。”许捕头抱拳道谢。
    牧景轻颔首，转身匆匆凳上二楼，在两人的注视下进了房间。
    他神色恭敬地站在赵钰和叶芷汐面前，垂首禀报道：
    “王爷，许捕头带了一个人找过来，说是有要事找您，想当面亲自跟您说。”
    赵钰闻言，剑眉微微一皱，与对面的叶芷汐交换了一个眼神。
    两人的眸底皆划过一抹不易察觉的讶异之色。
    赵钰轻挑了一下眉梢，声音低沉而富有磁性：“哦？人在何处？”
    “回王爷，他们就在院子里恭候着呢。”牧景连忙答道。
    赵钰轻点颔首，表示知晓，接着说道：“行，那便带他们上来吧。”
    “是，王爷！”
    牧景得令后，转身快步离去。
    没过多久，他便领着两个人走了进来。
    这二人不是别人，正是许捕头和郭天明，两人拘谨地站在牧景身后。
    “王爷，王妃，人已带到。”
    牧景向赵钰和叶芷汐复命，便识趣地退至一旁。
    彼时，许捕头和郭天明恭恭敬敬地，朝着赵钰和叶芷汐行大礼。
    “下官拜见王爷、王妃！”
    许捕头躬身弯腰，双手抱拳作揖，礼数周全。
    “草民叩见王爷、王妃！”
    郭天明更是直接双膝跪地，俯身叩头，态度谦卑至极。
    “免礼。”赵钰语气平淡地应了一声。
    “牧景，赐座。”
    “是，王爷。”
    语毕，牧景手脚麻利地给许捕头和郭天明搬来椅子。
    “多谢王爷赐座。”
    许捕头道完谢，便大大方方的落座，心想王爷倒是个平易近人的主子。
    郭天明拘谨又紧张，不敢落座，只得尴尬地站在原地不敢动弹。
    这时，赵钰不紧不慢地落下手中最后一颗棋子。
    他才缓缓抬起眼眸，锐利的目光稳稳地落在郭天明的身上。
    “说吧，你们见本王有何要事？”
    赵钰的声音不大，却带着一种无形的威压，让人不敢轻易忽视。
    许捕头蹭地一下站起来，双手抱拳回应道：
    “启禀王爷，下官并无要事，是他要见您，说是事关城南起火之事。”
    彼时，叶芷汐正大光明地审视着郭天明。
    不知为何，她总觉得此人有些眼熟，好像在哪里见过，却又想不起来。
    “哦？莫非你知道是何人放的火？”
    提及城南失火一事，赵钰眼眸微眯，眉宇间尽是冰冷之色。
    郭天明急忙跪在地上，颤抖着声音回答道：
    “启禀王爷，城南起火那日，草民曾亲眼看到几个可疑之人。
    他们故意往居民的院墙上泼油点火，还往屋顶上射火箭，不知道是否跟他们有关。”
    赵钰阴沉着脸问道：“那你可曾看清楚他们的脸？”
    郭天明紧张地咽了咽口水：“草民...草民记得不太清楚了。”
    赵钰抿唇不语：“......”
    叶芷汐和其他人：“......”
    这话说了等于没说，线索又断了，这该从何查起？
    这时，郭天明定了定神，继续说道：
    “但草民记得很清楚，他们离开时坐的马车，正是孔府马车的标志。”