永靖十九年九月十七，乙巳日。承天府，松林山外。
    古道西风。
    漫漫官道旁的一处树荫之下，两人一驴正在歇息。
    魏谦蹲在树根处，抓耳挠腮地研究着手里头的一本书，用手指按着上边的字眼，一字一句地念着：
    “德安府西一百里至应城县城北驿，又五十里入承天府，南一百里至钟祥县石城驿……十五里苏林铺，十里丁家堰，十里纯德山……”
    “没错啊。”魏谦挠了挠头，自言自语琢磨着：“我记得是从丁家堰过来的呀。”
    魏谦手里这本书名为《示我周行》，上边记录了大明两京十三省的驿路路线。只是这本书上关于路线的记载实在让魏谦很是头大，没个准确的方向不说，而且连个像样的地图都没有。若不是一路上遇着好心的行商指路，魏谦觉得自己怕是连湖广省都出不去，更别提要去几千里外的京城了。
    魏谦站起身来，举目四望。三面都是连绵的群山，也不知哪一座是书上所说的“纯德山”，至于那所谓的“钟祥县城”，就更是连影子都没见着。
    苦思无果之后，魏谦随口问向身后的赵崇明：“慎行，你还记得咱俩是打哪边来的？”
    魏谦转头看去，只见赵崇明正矮身站在毛驴跟前，一手抚着毛驴后颈的短鬃，一手持着一小捆干草，伺候着毛驴喂食。而那唤做“小灰”的毛驴嚼着草食，鼻孔“哼哧”出声，看上去似乎很是享受，甚至还时不时舔一下赵崇明的手掌。
    魏谦不由眯了眯眼。
    其实，他老早就看这“小灰”不顺眼了，只是到底拉不下面子去跟一只驴计较。
    魏谦心里恨恨想着，等两人到了石城驿，派上了公车后，他一定马上把这畜生给卖了，正好还能收回点本钱。
    而赵崇明这头，听见魏谦问话，也转头看向魏谦，有些不好意思地笑了笑，道：“这……我也不知……”
    魏谦一时无语，暗道自己糊涂，居然向路痴问起路来了。
    既然琢磨不出什么头绪，魏谦索性将书放回了背后的书箱，朝赵崇明招呼道：
    “罢了，先赶路吧，走一步看一步好了。”
    赵崇明自然是言听计从，笑着应了一声。
    于是魏谦便将书箱和经箧悬于驴鞍两侧，然后扶赵崇明上了驴，自己则牵着驴上路了。
    七月流火，九月授衣。这时节暑气已歇，日光正好，两人一驴便在这沿山的官道上悠悠行着。
    说来离八月的乡试放榜已过了小半个月，曾经那个名列书院丁等最末的小胖子如今已然是正经的举人老爷了，而两人此行正是要上京赶赴明年的春闱会试。
    虽说湖广离京城有数千里之遥，不过离明年二月的春闱还有四个多月，所以魏谦倒也不急。满打满算，怎么都能赶在年前抵达京城。
    魏谦虽然很不习惯这个时代动辄就要上月的路程，不过有小胖子陪着，这一路的山长水远、风起雨落，于魏谦而言都成了靓丽的风景。
    不过魏谦突然想起来，自己眼下还是一个连秀才都没能考上的童生，跟小胖子如今的身份，即便不论出身，那也已是天差地别，有若云泥了。
    虽然魏谦早就预见了这种情况，可他也着实没想到，这一天也未免来得太早了些。
    魏谦回头看向赵崇明，只见小胖子正攥着缰绳，摇摇晃晃地骑着毛驴，见着魏谦看向自己，赵崇明也是报之一笑。
    魏谦瞧着，不禁有些痴了。
    小胖子长高了，也更壮实了，只是一张圆脸依旧红润如暖玉，而那憨然的眉眼间稚气犹然。换做生人，可能完全看不出这是一位举人老爷。
    赵崇明自然是不知道魏谦心里的胡思乱想，而赵崇明心里也别有一番心事。他两手攥着缰绳，犹豫了一会后，出声说道：“道济兄，不如我们折回去，走水路北上好了。”
    魏谦回过神来，皱眉问道：“如何又改主意了？你不是晕船吗？”
    “不打紧的，或许在船中坐上一两日便好了。”
    赵崇明这话反倒让魏谦更加疑惑了。
    要知道湖广之地多有水泽河流，这两年小胖子跟他也没少坐过船，可偏偏两日前在岳阳城渡口准备搭船的时候，赵崇明却突然说晕船了。按魏谦原本的打算，是准备带着小胖子从岳阳搭船沿长江而下，然后在南京转道京杭运河北上的。既然赵崇明晕船走不了水路，那就只好走陆路北上了。
    而如今小胖子突然又改了口，怎能不让魏谦犯惑。
    不过魏谦很快就猜出了赵崇明此时的顾虑，调笑着说道：“还请老爷放心，小的虽也是第一次出远门，不识路，但这大致方向当是认得的，还不至于南辕北辙，将老爷带偏了去。”
    赵崇明连连摇头：“我并非此意，我只是……”
    “只是什么呀？”魏谦循循善诱道。
    “只是……若是走水路的话，道济兄就不必这般辛苦了。”
    得到了满意的回答，魏谦很是得意，摆摆手道：“这有什么辛苦的。等到了石城驿，说不定就有公车了，难不成你真以为我要两条腿走到京城去啊。”
    赵崇明听了这话，心头的忧虑才渐渐散去，脸上也转为了笑意。
    魏谦又打趣道：“你不如担心你座下这头不中用的蠢驴，可别半路就撂了挑子。”
    赵崇明摸了摸毛驴的头，笑着道：“小灰可灵性了，方才我拿昨日里剩下的干草喂它，它偏还不肯吃。”
    “小灰”顺着赵崇明的抚摸摇头晃脑着，又似是听懂了赵崇明的维护，竖起驴耳，“欧欧”叫唤了两声。
    魏谦酸溜溜道：“我瞧着，你对这头驴反倒更上心些。”
    赵崇明一愣，继而乐不可支地憨笑出声来。
    “你笑什么？”魏谦自知失言，脸上顿时就有些挂不住了。他见小胖子笑得浑身一晃一晃的，又怕小胖子从驴背上摔下来，又赶忙停下来扶住。
    赵崇明乐了好一会儿，见魏谦已是面无表情，才扶住魏谦的手，憋着笑说道：“在我心里，自然道济兄更紧要些。”
    魏谦冷哼了一声：“谁要同这蠢驴比了。”
    这时，身后由远而近地传来了达达的马蹄声。两人回头循声望去，只见不远处一驾马车正挟着烟尘而来。
    终于见着了活人，魏谦大喜过望，赶忙挥手示意。
    很快马车便放缓了下来，渐渐在魏谦二人跟前停下。而待马车走近，魏谦才发现马车后还随行着五六人马，而车厢两侧的木窗之下，还用墨漆涂写了一个篆体的“范”字。看这派头，这一行人不像是过路的商队，而像是大户人家出行。至于这家主人，想来应该就是姓范了。
    驾车的是一名头扎布巾的老头，虽然满头灰白，可双目炯炯有神，看上去很是利落矍铄。
    魏谦抬头朝老头作了个揖，而后问道：“打搅老伯了，借问一下，这条官道可是通往钟祥县城的？”
    老头见魏谦二人都是书生打扮，一言一行间也颇有礼貌，于是客客气气回道：“钟祥县城？呵，小郎君说的是石城吧。”
    “石城？”魏谦记起来，《示我周行》上头的确写着“钟祥县石城驿”，于是忙问道：“在下正是要往石城驿去。”
    老头笑了笑，抬手指了指南边的山头，说道：“那想来便是了。沿这条道走，翻过前头的松林山，再有十余里便是石城了。方才突然听郎君说起这‘钟祥县’，小老儿差点没记起来。这石城约莫是前些年改叫了这个名儿，只不过大伙唤‘石城’惯了。”
    一旁的赵崇明听到“松林山”时眼神一亮，等老头话音刚落，赶忙开口问道：“敢问先生，此处可是安陆州的地界？”
    老头连忙摆了摆手：“不敢劳郎君称‘先生’。小郎君说得不错，只是如今这安陆州也改了名，像是唤做什么天府来着。”
    赵崇明接过话：“当是承天府。”
    “对对，瞧小老儿这记性。”
    魏谦惊讶地看向赵崇明。
    赵崇明朝魏谦解释道：“这安陆州是当今圣上的潜邸所在，因此在永靖十年时，圣上下旨将安陆州升为了承天府，而这石城或许也是当时改的名。”赵崇明说着又指了指松林山，微叹了一声，说道：“这松林山，如今也该改唤做‘纯德山’了。”
    听赵崇明这一解释，魏谦反倒更为惊异了。要知道往日里小胖子别说认路了，连岳阳、汉口这些大镇在哪个方向都分不明白，只大略知道个地名。
    “你对此处倒是熟悉。”魏谦莫名感慨了一句。
    听者有心，赵崇明立时有些紧张，支吾道：“我从前……从前在这块住过一些时日。”
    魏谦很快便联想到小胖子的身世，而后也就释然了。他心想，这一次的路过，对小胖子来说或许算得上是旧地重游了。
    其实魏谦在猜出小胖子身世后，这些年就没少打听过恭王的事。只是他听到的要么是些八卦的市井传言，要么就是讳莫如深，云山雾罩的消息。
    最后魏谦也只知道恭王膝下有两子，可年纪和小胖子似乎都对不上，而且更奇怪的是恭王薨了之后，竟然也没有世子承袭王爵，好似这王府一脉像是断绝了一般。
    对于这种情况，魏谦更多的是暗喜，他一方面安慰自己或许是猜错了小胖子的身世，另一方面也寄希望于小胖子就这样陪着自己。
    至于其中真相如何，小胖子既然瞒着他，魏谦也不想主动提起来，免得多事。
    这时，车厢的帘布掀开了来，里边的主人出声问道：“林老，为何停车了？”
    老头恭敬回答道：“回老爷，有两位小郎君问路。”
    车厢里的主人这才探出头来，左右环顾了一圈，最后看向了魏谦二人。
    魏谦也在打量这位主人。只见这人年纪约莫三十岁左右，头顶东坡巾，身着襕衫，一身士人打扮。魏谦心想多半是遇到赴任的官员了。毕竟在外能称“老爷”的，或多或少是有些官职或者虚衔在身上的。
    于是魏谦朝主人遥施了一礼。
    他本以为这位范老爷会看在同是读书人的面子上同自己客气一番，不想那范老爷打量了魏谦二人一眼后，只冷哼了一声，哂道：“什么郎君，不过是两个穷措大罢了。”
    范老爷说完，就闭下了帘子。
    魏谦听了这话，顿时变了脸色，但奈何自己问路在先，对方又人多势众，魏谦也只能按下火气，只当没听见，对老头拱手道：“有劳老伯指路了。”
    老头满是尴尬地朝魏谦抱了抱拳，然后指了指西边天际的一处彤云，提醒道：“小郎君客气了。两位小郎君若是去石城的话可得快些，小老儿瞧这天色，若是晚了怕是会遇着大雨。”
    魏谦不会看天象，自是看不出有雨没雨的，不过他知道这老伯没必要骗自己，赶忙又致谢道：“多谢老伯提点。”
    车厢内，传来了范老爷不耐烦的声音：“休要多言，速速将这两个穷措大打发了去，当真是晦气。”
    老头又是歉意一笑，然后扬鞭“哟呵”了一声，驾车而去了。
    等马车掀起的尘土散尽，魏谦也牵着驴，载着小胖子继续赶路了。
    “道济兄，措大是什么？”赵崇明小声问道。
    魏谦本想直说，但一转念后，笑道：“措大就是称呼自家亲爹的。”
    赵崇明一听就知道魏谦又在胡说八道，只笑了笑，没有再深究。
    两人没行多远，就发现刚才的那驾马车竟然停在了两人前边。而待两人走近，那马车也动了起来，立时掀起滚滚的尘土，于是两人只好停下，而马车偏偏也在不远不近处停了下来。
    而等两人再动身时，前头的马车又是如此反复。
    “道济兄，前边那些人可是故意的？”赵崇明捂着鼻子，皱眉问道。
    魏谦没有答话，但脸上已经是面沉如水了。既然连小胖子都看出来了，他哪还能不明白。而且那林姓老伯肯定不会跟自己二人过不去，定是那姓范的授意。
    想到这姓范的出行只由家仆随行，而车马仪制也显寒酸，再加上开口闭口就是“穷措大”的，魏谦已经在心里将这“范老爷”的来路猜出了七八成。
    “咳咳。”一旁的赵崇明又咳了两声。
    魏谦赶忙拍了拍小胖子的后背，然后从书箱里找了水囊递了过去。
    而就这一会儿功夫，魏谦已然想出了一条“毒计”来。