永靖四十四年正月二十八丙寅，第一楼。
    要说京城里名头最盛的风月场所，除了朝廷所营的教坊司外，无疑当属这“第一楼”了。
    时过正午，本该是青楼里冷清的时分，可在这第一楼内，依旧是丝竹管弦不绝，处处红粉翻飞，莺歌燕笑。
    而在楼梯拐角间，魏谦正一手拄拐，一手扶栏，瘸着一只腿吃力地朝阶上挪移着。
    而赵崇明紧跟在魏谦后侧，满脸写着无奈。他原是要扶魏谦上去的，可魏谦却非得要自个来，赵崇明自是拗不过，也只能跟在后头好生照看着。
    魏谦倒也不是口头逞强，就这么磨磨蹭蹭地，竟还真教他爬完了大半楼梯。
    只是眼看还剩两三层台阶时，魏谦只觉胯骨间突然生出一阵刺骨的剧痛，右脚也是忽地一麻，整个人就同失了力气般踩了空。这一下单凭拐杖已是撑不住身子，魏谦整个人都往前栽去。
    赵崇明早有准备，见势不妙，自然立马就从身后抱住了魏谦，仔细着缓缓扶正。
    可看着魏谦额上涔涔直冒的冷汗，赵崇明眉头紧锁，不免叹了口气。
    魏谦闭目喘着气，好一会才扯出笑来，说道：“不打紧，沈鸿儒同我说过，能觉着痛，那就是好事。你瞧，我倒也不全是个废人。”
    赵崇明劝道：“我看……你还是在楼下等着吧，我去吃盏茶就下来。”
    魏谦摇了摇头，有气无力地回道：“我若不陪你上去，那还不如在家里待着。哪还用得着受这些罪。”
    赵崇明又是一声叹息，道：“我本也是这么想的，毕竟养病不可急于一时。只是你偏要跟来，早知如此，就不该由着你……”
    魏谦原本整个人还蔫蔫着，一听到这话，竟是精神也有了，气力也生了，瞪眼吹须，恨恨道：“赵崇明，你当我为什么要上赶着跟来，那还不是为了你，怕你被龚老匹夫刁难。”
    “好，好。”赵崇明赶忙服软，拍着魏谦的后背安抚道：“依你，都依你。”
    赵崇明知道魏谦这些日子一直瘫在床上，胸中郁气堆积，这脾气当真是如炮仗般一点就着。现下他也只能顺着魏谦的驴性子来。
    魏谦也很是受用，只是依旧哼哼念叨着：“我估摸着，龚老匹夫请你来多半没什么好事。这些天了，他也该是琢磨过来了，今日多半是要找你算账的。”
    “你且放心，龚敬卿左右要离京了，是奈何不得我的。”
    “现下他当然拿你没办法，但他是光脚的不怕穿鞋的，而你偏又是个嘴笨的。你这趟来，少不得要吃他的亏，受他的鸟气。”
    魏谦说着，又强撑着要动身。赵崇明到底是不忍心，转又劝道：“你若非要上去的话，那我背你上楼吧。”
    赵崇明一边说着，就朝等候在近处的魏己招了招手。
    “去去。”魏谦却是连忙挥退了要上前搭把手的魏己，左右看了一圈，才朝赵崇明低声道：“今天老爷我拄着拐来青楼，已经算是够丢人了。要是再让你背上去，那万一传出去，岂不是教人笑死。”
    赵崇明听这话真是好气又好笑，心想着老匹夫这时候倒知道要脸面了。
    “那你待如何？”赵崇明问道。
    魏谦冷笑了一声：“我先歇会再说，正好也晾一晾姓龚的。省得他不知好歹，摆不清自己的位置。哼哼，要知道，今时可是不同往日了。”
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    赵崇明也净由着魏谦折腾了大半天，两人才来到三楼的“青云阁”前。
    龚肃的家仆已经候在门外许久了，见到了魏己递上的名刺，赶忙毕恭毕敬地为两人推了门。
    这“青云阁”内并不宽敞，转过当门的十六扇山水画屏，穿过泠泠作响的水玉纱帘后，也就到了内室。
    进门最先见着的是一位绿纱女子，正低眉信手弹着琵琶，口中轻声唱着一曲《西江月》，已是唱到了“青烟翠雾罩轻盈，飞絮游丝无定”一句。
    而龚肃则是在女子对面的主榻上侧身倚卧，闭目听曲。只见龚肃身着青色直裰常服，头戴网巾，看上去还真似一位寻常的士绅老者。
    榻前的案几上杯盏凌乱，也不知龚肃在此独自饮了多久的酒了。
    两人虽进了室内，但龚肃却好似没听到动静一般，甚至连眼皮也不抬，反而一手在膝上打起拍子来，看上去好不悠哉。
    对于龚肃这番作派，魏谦不免一声冷笑，但赵崇明并不在意，只扶着魏谦寻了客榻落座。
    倒是绿纱女子见来了新客，微笑着朝二人颔首致意，手头轻拢慢捻，丝毫不乱，莺声婉转，继续唱道：
    “——相见争如不见，有情还似无情。
    ——笙歌散后酒初醒，深院月斜人静。”
    一曲唱毕，龚肃似又回味了一番，才缓缓抬起来眼。见龚肃眼中惺忪，显然已经有了醉意。
    龚肃正起身来，拊掌再三，笑道：“妙哉！妙哉！古有江州琵琶女，闻得司马青衫湿，今日老夫听得朝云姑娘歌此曲，方知前人盛言非虚。”
    绿纱女子也起身，款款回礼，谢道：“多谢龚相公美赞，妾身愧不敢当。”
    龚肃又随口赞了一句，叩了叩额头，稍稍驱散些醉意后，才将目光转向了赵崇明。
    龚肃笑道：“我还以为慎行今日是不来了。”
    赵崇明回道：“今日长街阻雪，故而迁延了时辰。还望敬卿莫要怪罪。”
    龚肃哈哈而笑，道：“如今京城里人人唯恐避我不及，唯有慎行还愿意前来相送。龚某铭感五内犹然不及，哪里还敢再怪罪。”
    “敬卿言重了。”
    “也罢，我先敬慎行一杯。”说着龚肃自斟了一杯，一饮而尽。
    那被唤作“朝云”也起身替赵魏二人斟酒，但在给魏谦倒酒时却被赵崇明抬手拦住了。
    “他不宜饮酒，给他换盏茶吧。”
    朝云应了声“诺”。
    可偏偏魏谦探身嗅了嗅，道：“我却不爱喝茶。”
    赵崇明眉头一皱，看向魏谦。
    魏谦也是转过话锋，又道：“可我也不喜这北地的黄酒，还是换茶好了。”
    经此一遭，龚肃也才将目光落在了魏谦身上。
    “不想今日竟还有故人。”龚肃虽是笑着说话，可一双细目却眯了起来。
    魏谦熟练地端起笑脸来，回道：“难得龚相公还记得在下。“
    龚肃笑意渐冷，道：“上次在茶楼时，龚某就觉得魏郎中有些面善。今日故地重游，我这才想起，竟也是三十年前的故人。”
    魏谦打了个哈哈，回敬道：“龚相公好记性，不过魏某如今可当不得一声‘魏郎中’了。说来让相公笑话，魏某蹉跎半生，到头来竟与三十年前无二，同系一介白身罢。”
    龚肃听了这话，脸上的笑意到底是消失了。他岂会听不出来魏谦的这番话，看似说的是魏谦自己，却又何尝不是在暗讽他龚肃。
    赵崇明轻咳了一声，朝魏谦瞪了一眼。
    魏谦在口头上泄了当日之愤，便也适时卖乖，闭口不再生衅。
    只是，原本表面上还宾主相宜的气氛，不免冷清了下来。
    一旁的朝云煮着茶，只静静听着。她在这第一楼里不知见过了多少达官显贵，自然不难猜出眼前这三位都是有官身在的相公。不过那位魏相公自称已是白身，而且从前也只是“郎中”，论品阶在京中并不算高。至于这位龚相公，约莫是要离京了，大抵是告老致仕。
    而唯独剩下那一位相公，出岫却实在看不出来历深浅来。此人虽居客位，但三人之中又隐隐以此人为尊，动静举止间都有股说不出的贵重之气。
    但朝云也没有再想太多，要紧的是室内气氛已冷，也该由她来圆场了。
    朝云为魏谦呈了茶，转身抱起琵琶，朝龚肃欠身问道：“恕妾身冒昧，龚相公可还要点扇。”
    见朝云递来了台阶，龚肃哪有不下的道理，笑着点头，拿起了案上的纨扇。
    这纨扇却是有来历的，上头绘满了点点桃花，因而被称作“桃花扇”，而每一朵桃花旁都写有曲牌名和词作，以供恩客点选，也就是朝云所说的“点扇”。
    譬如刚刚龚肃点的就是司马君实的《西江月》。
    龚肃原本要将桃花扇递给赵崇明的，但抬手之际，心中忽而生了些顾虑，旋又盖了下来。
    只听龚肃笑了一声，手抚着桃花扇，似是漫不经心地悠悠道：
    “说起这‘青楼点扇’的风尚，还是打南边传到京城来的。我听闻当年慎行出任南京时，秦淮两岸的花魁名伎，无一不以求得你作词题扇为荣。就连我远在京城，也都晓得你有‘扇底词宗，桃花祭酒’的美名。”
    魏谦一听这话，险些就笑出声来，赶忙抬袖吹茶，借此来掩住脸上的笑意。
    赵崇明则是面皮一抽，尴尬莫名，这风月场上所谓的“美名”又哪是什么好名声的。而相比起龚肃的调侃，更可恨的是——某位始作俑者竟还在一旁事不关己地憋笑，真让赵崇明心里没个好气。
    赵崇明斜瞥了魏谦一眼，转而与龚肃回道：“不过是年少无羁之时留下的浪荡名声，只教敬卿见笑了。”
    魏谦听出了赵崇明的窘迫，原本笑意都快平复下去了，这下又差点喷出茶来。
    但龚肃的下一番话就让魏谦顷刻变了脸色。
    又听龚肃感慨道：“当时年少春衫薄，骑马倚斜桥，满楼红袖招。这是何等的风流乐事，只可惜我长居北地，无从得见，当真是憾事一桩。今朝一别，后会难期，我有一不情之请，还望慎行成全。”
    魏谦脸色难看，他已经猜到龚肃想要赵崇明做什么了。
    赵崇明面色不改，接过龚肃的话，道：“敬卿但说无妨。”
    龚肃一手指着在席上斜抱琵琶的朝云，双目直直盯着赵崇明，说道：“这位朝云姑娘的琵琶歌艺俱是楼中一绝，想来慎行也领会过了。今日何妨填词一曲，再由朝云姑娘弹唱，如此也算是了却我心中之憾了。”
    魏谦听得心头直冒火，当即就要发作，但先被赵崇明轻轻按住了手。
    其实也怪不得魏谦发怒，龚肃的要求不可不谓无礼。
    对于正经官员来说，词曲本是靡艳庸俗之音，原是上不得台面的，至于填词作曲更是那些浪荡文人才做的事。龚肃提起往事倒也罢了，双方便只当是说笑。
    休说是龚肃，即便是永靖帝在此，也不好让堂堂礼部尚书来作风月词曲，供人弹唱。
    赵崇明脸上不见动静……