监牢之内，一片死气沉沉。
    这里曾经关押的都是些穷凶极恶的罪犯，只不过时间一长，再穷凶极恶的人也会被磨去锐气，变成一条死气沉沉的活尸。
    七年前，这座监牢中还有约摸六百人；五年前，也还有四百人左右；到了两年前，就只剩了百余人；如今，哪怕算上狱卒，整座监牢也连五十人都不到了。
    外界传闻多认为，能令犯人生不如死，想必这座监牢极其牢固——一日十二个时辰都守得密不透风、连一只苍蝇也别想飞出去。事实恰恰相反，它不单止破败，还没什么人看守，牢房内土砖垒起的墙绝对算不上坚固，似乎建造来就是为了给人凿开逃狱用的。
    “算了吧……”与他关在同间牢房的老卒幽幽开口道，“凿了大半个月，还不肯消停，跟你说了不知几百遍，即便从这儿出去了，外边还有几百里戈壁，走不出去的。”
    他索性弃了手上沾满黄土的筷子，四仰八叉地躺倒在地上。
    他甚至能听到墙外呼啸的风声。
    是啊，外边是茫茫戈壁，即便挖出去又能怎样呢？毫无补给，虚弱的身子亦无法支撑他在刺骨寒风中不眠不休地走上数日。
    “哟，康麓，有人来探望你了。”狱卒的口气听不出是嘲讽还是欢喜。
    毕竟这茫茫戈壁，光是来一趟就要花不少时间，经常是一年到头都见不到几个人。
    那强有力的脚步顺着黄土砖垒起的阶梯下来，一直到康麓的牢门前，几个狱卒识趣地打开牢门，拖出与康麓同一牢房的老卒，架着出了监牢，只留他们二人。
    “你是专程来看我笑话的吗？”康麓躺在地上，连眼皮都没抬一下。
    一个多月以来，康麓身上的肥膘去了大半，如今已瘦得根本看不出原来那个肥胖臃肿的身形，只能依稀通过相似的眉眼分辨出此人的的确确是那个康麓。
    “我走这么远，到这鸟不生蛋的地方来，就为了看你笑话？”来人反问道。
    “难不成你还是来带我出去的？”康麓嗤之以鼻，仍旧头也不抬。
    康麓知道来人是谁，只是不知道他为何要到这儿来。
    此人名唤齐浮云，和康麓一样，同为七侯之一，封于东都，与齐风算个同宗族的远亲。燕飞翎尚未统一北境时，康麓与他倒还有些交情，一统之后反而鲜少有交集，自白婉清上位以来，他便坚定不移地站在了白婉清一派，久居北都，而康麓一直龟缩南都，不问政事，二人更没什么机会相见叙旧了。
    “这你倒是说对了。”齐浮云露出一丝微笑。
    康麓翻了个身，睁开眼上下扫了一眼齐浮云——九尺身子，净是穿些大红大绿的衣服，几条兽皮挂在身上，一手三个金环、一手三个银环，玉扳指若干……饶是穿得这般臃肿，也盖不住竹竿子一般的身材，头上还戴一顶极宽大的斗笠，乍看像极了一株花花绿绿的毒菌子。
    “我怎么不信呢？”康麓干笑了几声。
    “不信？连公主都是我带出北境的，把你捞出来，小菜一碟而已。”齐浮云道。
    “什么？”康麓原本腹中饥饿，没了力气才躺下，听了这消息，一骨碌爬将起来，“燕情公主出了北境？”
    “早就出去了，你以为我是那种不识大局的草包？”齐浮云把玩着指头上翠绿翠绿的扳指，轻笑了两声，“姓白的自知公主是正统，若是现在杀了，恐人心不稳，可是等到她腹中的孩子降世——她与北境王的孩子，自然也算正统，她便可以名正言顺地扶持自己的孩子为北境之王，以太后的身份协助幼王亲政，届时，公主性命堪忧。”
    “你不是白婉清……”
    “老兄，我若真是白婉清的人，今天就不是来救你，而是来弄死你了。”齐浮云笑着扶起康麓，招呼他坐下。
    “你既然救得了我，为何现在才来？”康麓问道。
    “老兄，姓白的那女人把你投入这戈壁监牢中，是因为她知道你贵为七侯，不能直接杀你，于是将你打入牢狱，让你自生自灭。”齐浮云道，“过了这么些日子，她未必觉得你还活着，而且她最近忙着筹划再次进攻漠关，无暇顾及这些事，我先斩后奏，把你捞出来再说，她不敢、也不能拿我怎么样。”
    康麓听罢，点了点头。
    “你后悔吗？”齐浮云话锋一转，忽然问道。
    “后悔什么？”
    “后悔那日在大殿上骂了白婉清，以至于受了这么些日子的牢狱之苦。”
    康麓闻言哈哈大笑：“后悔什么？老子骂得爽快！”
    齐浮云亦笑。
    ——
    漠城
    赵大与军中的弟兄们喝了几碗大酒，又借着几分醉意侃侃而谈：“前阵子可真是不太平，想不到北境蛮夷如此狠毒，说好休战，竟然擅自毁约——那么多兵马，差点给他们不声不响地摸到城根下，好在……”
    “嘘——”另一个小卒打断他的话，“老赵，那位如今可还在海捕文书上，这掉脑袋的话，可不能乱说！”
    “呸！”赵大狠狠地啐了一口唾沫，“我偏要说，怎么？实话还不让说了？我看是那皇帝小儿自身没多大本事，又嫉贤妒能，把安王殿下给挤走，换了个什么狗屁王洛英，原本是人人有份，结果功劳全叫他一个人领走了！”
    “谁说不是呢！殿下和兄弟们把脑袋别在裤腰上，拼死抗敌，结果呢？什么好事全让他王洛英占了！”有人起身附和道，“弄不好江大侠也是给他陷害的，你说江大侠这样一个人、江湖第一名剑，他到处去杀那些排名在自己之下的名剑，图个什么？脑子坏了？”
    一时之间，酒桌上群情激愤，纷纷为宋筠、江晚山二人打抱不平。
    “我说几位，还在这儿喝酒呢？”人群外，一个浑厚的声音传来。
    “哟，头儿，头儿您喝酒？”赵大嘿嘿一笑，端起碗送到来人面前。
    来人也不拒绝，接过碗来仰颈一饮而尽，随后一抹嘴边酒渍，咂咂嘴，抬眼望着众人。
    “头儿、柳大人、柳老大、头儿……”众人纷纷起立，一人一个称呼地朝柳翊喊道。
    众人像一个个做错事的孩子般放下酒碗，尴尬地望着脚面，不敢抬头与他对视。
    “算了，现在是休息的时候，本来也不应扰你们饮酒作乐的闲趣。”柳翊开口道。
    众人登时松了一口气。
    “都喝好了？”柳翊问道。
    众人纷纷点头。
    “那就随我走吧。”柳翊放下酒钱，替几人对酒肆掌柜道一声“叨扰”，一挥手，几人便拿上佩刀，紧紧跟在柳翊身后。
    “我说头儿，什么事这么紧急？让您亲自来找我们兄弟几个……”赵大一溜儿小跑来到柳翊手边，一面笑一面挠着头问道。
    “近日渤海一带不太平，连王应王将军也被借调了过去。”柳翊说道。
    “头儿，前阵子我还说，你干了这么些日子，仍是个校尉，王将军与你同门，刚来不久就升官成了游击将军，现在看来，还好不是你当这将军，要不然被调走的可是你了。”赵大大笑道。
    另一个朗声道：“赵大，你知道什么呀！那王应是金陵人，正宗的琅琊王氏，一等一的世家大族，你以为跟王洛英那个姓王的一样啊？王应那一看就是沾了他老子的光，我们柳老大可是脚踏实地一步步升上来的，哪像他啊！”
    “都少给我说这些乱七八糟的。”柳翊面色严肃地说道，“北境蛮子上回进犯漠城，过了这么些日子，朝廷不支援补充兵力、加强防守也就罢了，反而把王将军调走，连王洛英那草包也被召回了锦京，如今正是群龙无首之际……”
    “头儿，你的意思是，北境蛮子这会儿又有动作？”赵大紧皱着眉问。
    “不错。”柳翊道，“依斥候所言，北境南都近来货运马匹不断，不知运的什么东西。”
    柳翊说罢又补充道：“首先，无论是什么，这样大的货物量，那成本普通商人根本负担不起；其次，货运方向是从各地运往南都，南都贫瘠，财力不足，没有能力支撑这样大宗的贸易；据我推断，十有八九是储备在南都的粮草。”
    “粮草？！”赵大惊呼道。
    “对，如果真如我推断的那样，南都屯的粮草可不少，足以供给一支十万有余的大军。”柳翊言语冷静，却字字令人震惊。
    “那我们是不是该寻求支援？”赵大道。
    “我已派出数十人，向朝中寻求援兵，可你知道我得来的是什么答复吗？”柳翊冷笑道。
    “什么？”
    “他们让我撤退。”
    赵大几乎惊掉了下巴：“撤退？！那城中百姓怎么办？漠城过了就是清河关，清河城又怎么办、锦京又怎么办？”
    没有人能回答。
    柳翊也吃不准朝廷是什么意思，他只知道自己不能退，哪怕是抗命，也绝不能退。
    柳翊轻摇了摇头：“看这态势，北境没几天就要攻过来了，你们要是想走的话，我也不拦着。”
    “柳老大，你别把我赵大瞧扁了！”赵大拦在柳翊身前，抱拳道，“能在你柳翊手底下做事，是我赵大的荣幸，你问问兄弟们，有一个怕死的吗！”
    “是啊，柳老大，即便其他人都跑光了，咱们几个绝不会跑！”
    柳翊无言以对，唯有抱拳道：“我柳翊，多谢各位兄弟了。”
    ——
    柳翊正手捧兵书，在沙盘中排兵布阵，聚精会神地研究战术，忽听得城楼之上赵大的喊声，于是登城察看。
    “头儿你看，那是什么！”赵大指着远处一阵扬尘高喊。
    北境铁骑，竟有如此之快？
    柳翊心里一紧，搓了搓手，往手心呵了口热气，忙向赵大所指方位望去，只见烟尘飞扬，烟尘前是几匹马，最前头是一匹北境特有的快马“黄沙飞云”，马背后驮着个男人，骑马的是个年轻姑娘。
    “警戒！先不要放箭！”柳翊抬起左手，高声道。
    那年轻姑娘仗着马的优势，狠抽黄沙飞云几鞭子，与身后的四匹马陡然拉开一大段距离，须臾已至城墙根下。
    “城下何人？”柳翊高声问道。
    “苍山弟子，顾曼笙！”那年轻姑娘亦高声作答。
    “如何证明？”柳翊追问。
    “现下虽无法证明，不过我与苍山李清幽熟识，阁下若是不信，可以将我暂扣在此地，知会李少侠一声，他自会来替我证明！”年轻姑娘语气中透露着丝丝焦急。
    “马背上那昏迷不醒的是何人？”
    “他……”她心知江晚山被通缉一事，一时犹豫不决，脱口而出，“此人乃是我夫君，我夫妻二人无故遭北境追杀，夫君奋起抵抗，身受重伤，眼下已走投无路，望大人明察，救我夫妻于水火！”
    言语间，杀手人马已至。
    柳翊顾不得提枪，掣出腰间佩剑便飞身而下，与那四人战在一处。
    交手间，柳翊觉出这四人并非北境铁骑，而是杀手——枪乃百兵之王，北境铁骑亦不能免俗，战场之上多用枪，短兵相接也多用刀，而这几个身着黑衫的人却用剑，而且是极轻极薄的软剑，这种剑正面交战很少能占得便宜，刺杀却是一把好手。
    许久不使剑，起先有些生疏，身上挂了几处彩，所学过的剑法一一涌上脑海后，才逐渐找回些感觉，霎时剑风狂舞，须臾便将其中两个明显实力不济的家伙斩于剑下。
    余下的两个更不是柳翊的对手，不过十招便败下阵来，柳翊手起剑落抹了一个的颈子，那余下一个还欲往少女方向攻去，柳翊抬手一招“仙人噱风”削过其脖颈，登时瘫软在地。
    “你也是苍山弟子？”少女惊讶道。
    “漠城守城校尉，柳翊。”柳翊拱手，见她一副困惑模样，便补充道，“不过既是苍山同门，你或许对我幼时那条贱名更熟悉？”
    “愿闻其详。”少女还以礼数道。
    “苍山，柳三。”柳翊道。