最终商议后，荀彧说道：“主公，不问刘备提出的具体条件，他意图很明显：他想要得到战马。”
    “通常来说，这类至关重要的军事资源不应作为交易对象。
    不过！”他又添了一句：“北方不仅仅有我们，还有袁绍，必须谨慎防范。”
    此外补充的是：“我们虽已击溃袁绍，但这不是全面胜利，财政压力仍然存在。
    按刘备的想法，如果可行，来年的府库必然充盈。”
    因此，大家一致提议与刘备谈判。”那么，让我们跟刘备进行交涉吧。”
    曹操聆听完毕，捋了捋胡须微微点头赞同，并突然笑了出来：“交涉吗？不错。
    既然谈判，那我应亲自去见玄德，如果他愿意，张明肯定也要出现，我借此机会一探究竟。”
    就在曹孟德的话语刚刚落下，大厅之内众人彼此面面相觑，心中的疑团逐渐浮上心头——”这是不是一个设局呢？‘鸿门宴’这个词闪过他们脑际。”
    紧接着，曹操摸了摸下巴短须沉思一阵，微笑着说道：“如果邀刘备他们前来许都，想来是万万不可能的事情。”众谋士点头称是，他们内心都认同曹孟德的直觉稍显天真。
    作为两位实力相当的一方豪杰，直接面对面的谈判，底下这些人怎能不忐忑？
    然而曹操沉吟片刻，接着说：
    “既然如此，便在南阳的堵阳县城里，好好与玄德详谈吧。”
    听闻此言，众人无不惊讶，明白他们的主公决意已下，除荀彧和郭嘉之外，旁人的劝阻只怕无济于事。
    然而，荀彧对刘备了如指掌，对他并无丝毫顾虑，反倒是曹操让他忧虑起来。
    而郭嘉则以智谋非凡和喜欢冒险闻名，显然曹操的提议正中他的下怀吧？
    “堵阳？”
    孙乾将曹操的建议带往襄阳，刘备并未对会面的提议感到诧异，毕竟此事在张明提前告知后已有所料到。
    然而对于谈判地点的选择，他多少有些意外。
    按照他以往对曹操的认知，应该会选择在许都开始，两方面几度拉锯后，再找出双方可接纳的中间地步。
    不曾想这次曹操竟一言决定了下来。
    这个堵阳县城，在博望城的东北侧，虽属南阳郡但实际未在他掌控之内，与曹操并无实质冲突。
    与驻扎有曹操军队的叶县不同，堵阳如同一块未被争夺的空白地，对两方面而言，都是一块安全的中立地区。
    眼下，与曹操交界的南阳郡雉县西部，关羽副将霍峻镇守；更远处，南面仅百里开外，关羽坐镇着宛城。
    这样的地理布局使得堵阳作为谈判点十分理想，但刘备没有当即回应，而是决定先行派人请张明确断意见。
    此时，收到通知的张明，已自一段温情时光中回来。
    长久未回家居住，妻儿俩热情难耐，而且在研究战船摇橹改进的问题上遇到难题。
    因此他归家后日夜忙碌：白天于书房教导二人，晚间则是卧室辅导夫妻。
    借助他的帮助，战船踏板的改造得以持续进行，张明暂时搁置了他的纸张改良工程。
    诸葛亮被委派至寻阳担任破虏军军师，因他是张明小舅子，且已在江夏之战赢得名声，足以服众；徐庶则派往下雉出任锦帆军军师，他曾和甘宁共过事，此任颇为恰当。
    多亏有庞统和新招聘的邓芝（邓氏之子，十八周岁刚至）辅助，张明方能在悠哉游哉的生活中处理政务。
    步入刺史府邸后，张明得知曹操选定堵阳为谈判场所，他稍作思考，言道：“主公，我认为这个安排妥帖。”
    “尽管曹操看似提议禁止各自带兵员超过百人，防人之心不可无。
    我想您可安排叔至装扮成随行侍卫，而让子龙作为队长带领白毦精英骑兵随行。”
    刘备欣然认可，面对这样的强敌，一切防备是应有的考量。
    紧接着，张明提议：“我的随行，可让裴将军带领禁卫军。”刘备微微一怔，禁卫军人数足有五千，这一番安排让刘备不禁沉吟。
    “明理解，这个约定是您与曹操间的协议，跟我有何关系？”张明显然对这一点不以为意，微笑答道。
    刘备哑然失笑，如此应对方式实出其不意。
    但对于张明的安全，他无法阻拦。
    两人进一步就细节进行沟通，并决定谈判日期订于阴历十二月十二日。
    腊月十二日。
    刘备率张明南行，曹操则与郭嘉、荀攸、程昱、刘晔、毛玠一起步入堵阳城。
    县府门外，两路人马相汇。
    刘备含笑与曹操相见，他们仿佛多年旧友般亲密地携手交谈，过往纠葛暂忘。
    谈笑过后，曹操的目光掠过刘备背后，寻找着某人的身影。”早闻玄德身旁得有绝世英才辅佐，怎么今天不见他人，是否没有随玄德同来？”
    刘备微笑回应：“曹操所说的‘三才’，那位主使者，确实是他——智者张明。”
    曹操明白他说的是谁，笑容里闪过一丝惊讶。”传言刘备忠诚宽厚，今日所见，确然有所不及。”
    刘备眉尖微蹙，却没有怒意，反问：“孟德此言何解？”
    曹操笑道：“之前约定只是携带百名亲随，而这张明竟然带来了整整五千人马。
    你是不是暗自打起了城池的主意，若想取，直说无妨。
    一座小小县城，于我而言不过是举手之劳赠予罢了。”
    此时，曹操身旁一名守卫小声禀告。
    曹操神情略有波动，但瞬息即恢复笑意，凝视刘备，眼眸微眯，用手指轻轻指向。”玄德，世人虽赞誉你诚笃，但在我看来，那些言辞恐怕不符事实。”
    刘备皱眉，却保持着平静，只问：“不知孟德何意？”
    曹操再次露出笑容：“言说限制随扈人数，他明明带来了五倍的数量。
    难不成你是想趁机夺取这座堵阳城？若果真如此，直说就是，我便将它赠与你，又如何？”
    提到禁卫之事，刘备一时感到尴尬，正欲澄清。
    此时，一道熟悉的嗓音打断了他的思路。”呵呵，都说司空乃枭雄，今日亲眼目睹，实名副其实。”
    曹操闻言脸色微变，随即迅速寻声望去。
    只见一位潇洒青年步履不急不缓地走来，羽扇纶巾，风度翩翩。”嗯？来者何人？胆敢在街市间肆言妄评，此为何罪？”
    曹操眼底闪过精光，语气凌厉，欲给新来的对手下马威。
    却不料张明亮眸直视，从容走来向刘备施礼后，恭敬地道：“南阳张明，参见司空大人。”
    “是非黑白一辨即明。”
    看着从容不迫的张明，曹操内心既好奇又能预见对方的回答。
    轻摇羽扇，张明亮笑道：“司空确实说我是带领五千护卫而来，不错。
    但我们主公与您所议之条件中明确限定了每人不得携带超出百人。
    这方面，我的行动并无逾矩。”
    “刚才在外扎营时我也听到喧闹。
    据我观察，难道司空手下那些名谋帅才们就没有携带护卫队列？为何独我一人成靶子？若以此指责我为主公奸雄，岂不是本末倒置？”
    曹操被当场揭穿，面无改色，心里也坦荡。”呵，此小事何足挂齿。”
    他深知自己的计策，命令麾下的军师每人都领一千人在城外设营，加起来同样是五千。
    只不过他万万没想到，这张明显然也有相同手段。
    回味先前张明的信函，曹操心生赞许。”张明真个理解我心！”
    听张明说破自己的计策后，曹操拍手大笑。”此等事非我个人所为，又怎能牵扯于我？玄德，你的这位智士真是能帮你大忙！”
    就这样，在场面上，曹操表现出无比洒脱的胸襟，认可了刘备的得力助手。
    而对于张明，则更是暗暗称奇与尊重。
    回合一，初次见面，曹商主导了节奏，张明及时到场，言语犀利反击，靠着老脸皮的曹商用对峙拉平局势。
    “好了，别只是站在门口了，咱们里面详谈吧。”
    曹操以主人的身份引着刘备和张明走向里屋。
    “主君稍等，让我先进去。”
    赵云如电光划过刘备背后，躬身报告，刘备微点首许，赵云独行，穿过人群，径直朝县衙而去。
    曹操微微眯眼，赵云自然不在话下！想当年，就是他断后击溃自己；现在，赵云一己之力迫近孙权之事，早已尽人皆知。
    急促看向身旁的许褚，曹操的眼神询问不明为何意。
    近旁的郭嘉拉住许褚耳语片刻，许褚猛点头回应。
    “喂，子龙，等等我！”
    许褚硬着头皮冲赵云说笑：“呵呵，我陪你一起去看看。”
    紧跟着，他匆匆跟上，与赵云一起进入县府。
    第二个回合，进入府邸之战，赵云出其不意，刘备迅速会意，许褚的反应慢了一些，刘备略胜一筹。
    进入府衙内，曹操毫不犹豫，自为主位，将座位让予刘备做客位。
    此番最后交锋，较量的强度达到了顶点。
    此举的目的，无论是在县衙的比拼还是此刻，都旨在于谈判前给对方造成压力。
    曹操尤其重视张明加入刘备团队后所受的优势影响，急于压制刘备的士气和气势。