关山远望，极目苍苍，碧野连天。
    视线越过连绵几座峰岭，便依稀可见前方广袤无垠的辽阔草原。
    立于高岭之上，高旭衣衫猎猎作响，山间风疾，比起那辽水河畔的和煦微风，却是多了几分寒意。
    身后伫立着的一行人，就是此次出使乌桓七拼八凑起来的小小队伍：主记室史何咎，一位潘姓郡府领行走差遣的少吏，一位塞曹主边塞巡查的循行长吏，名王颀。还有位市曹主回易互市的佐吏，却是那原为望平驿丞的王赞。军侯盖明所遣什长茂叔，领着麾下边军士卒十人，队尾处还跟着铁匠秦正，势单力薄的出使队伍总计一十七人。
    抬头看了看天色，高旭对众人道：“今日就在此歇息，不远处有间猎屋可暂居一夜，明日便可出山了。”
    年纪虽幼，职位却高，众人皆躬身领命。
    前几日在望平县城与众人辞别之际，一盏饯行薄酒饮尽，高旭瞅个机会将刘政之事说出，劝说太守公孙度能够高抬贵手。
    高旭言语恳切道：“府君前些时日将刘政当作一个隐患，现在刘政既已脱身离去，所谓隐患是否还存在？”
    公孙度闻言点头沉吟不语，心知这高旭因恩师管宁之故，与那邴原相处甚笃，而刘政是邴原同乡故交，此时便做说客来了，遂不动声色且听下文。
    高旭接着道：“外间传言府君之所以畏恶刘政，是因为他颇有智谋，而又不为你所用。如今刘政已经远走，何必还拘押刘政的家眷呢？继续拘押，该隐患不就成真了吗？不如就此赦免了他们，避免又结下新的仇怨，刘政必将感念于怀，不会再与府君做对。”
    “晚生认为，于此紧要关头，节外生枝并不可取。”高旭最后点了一句当务之急。
    公孙度深以为然，原本对刘政就是恼怒之下还以颜色，并非就想斩尽杀绝。身边的长史王烈托病辞去后，郡府与少府中随之投效的士子们也人心浮动，无论如何不能再行滥杀屠戮之事。
    故意作势慎重思忖了一番，公孙度便顺水推舟应允下来，当着众人面亲口允诺稍后便释放刘政的眷属。
    高旭没曾想临行前这一仗义执言救助刘政之举，还附带有个意外收获。
    郡府所遣的塞曹长吏及那位少吏原本还腹诽高旭少年得志，对倚仗着太守府女公子的青睐而就五官掾这一要职颇有微词，未料初次见面便领略了高旭的胸怀与担当。尤其是高旭看似简单的三言两语，却令太守果断放过了刘政及家眷，原本心怀些许不服与不甘，便就此烟消云散。
    至于转为市曹佐吏的王赞，向来宽厚且古道热肠，在驿馆时与高旭便有渊源，彼此互有朴素的好感。昨日在衙署被太守公孙度引荐之时，二人目光只一交错便已心中了然，彼此都松了一口气。
    太守此举算是对王赞于长刀之夜当街违命求情的变相惩处，也是对长子公孙康的一种暗中警醒。
    北上出使之路迢迢，至于结果怎样皆在未定，能结好乌桓自然解除了辽东后顾之忧。然而塞上草原可与汉家江山大相径庭，如若有不测风云，给王赞一些苦头尝尝也是题中应有之意。
    公孙度没有想到的是，高旭与王赞之间曾有过那么一小段交集插曲，因此王赞的忐忑不安，在得知是随同高旭出使时便舒缓了下来，而高旭也乐得有这位宽仁谨细之人为助力。
    因此这一路上，高旭决断行止之际才会如臂使指，绝无拖沓敷衍之事发生。
    自望平北上之时，离愁别绪难免在心头萦绕，寥寥数骑策马向北，其中艰险人尽皆知。背后城头之上，伊人的含泪凝望与翩翩倩影，终留不住少年郎的脚步……
    男儿心如铁，江山自横行。
    身逢这朝纲废弛、河山破碎的离乱世道，惟有挺身而出去做些力所能及的改变。此时若沉迷花前月下，待到来日山崩地裂、尸山血海，一切都将无法挽回！更何况皮之不存，毛将焉附？
    此次出塞，在舆图上确定了大致的行进路线。高旭决意先向北而行，经乌泥镇后，沿辽水进入北方连绵山峦，穿越一段靠山屯附近熟悉的山岭后，再前出不远便可进入辽阔的草原，届时可经由浅滩渡过辽水，再一路向西北进发。
    途经乌泥镇之时，这俨然已是一座大兵营的镇子，满街满巷皆是汉军士卒的身影，而小镇已是施行了戒严令，除了夜间宵禁，日间也是进出盘查得极为严苛。但凡周边官道左近来往之人，皆会加以仔细盘查，严防细作宵小出没，将陆续积聚驻扎此处的大军动向通报给心怀叵测的各方。
    顺利经由南门入了城关，被识得高旭的汉军小校引着去见军侯盖明后，高旭还是规规矩矩拿出通关文牒来，郑重其事摆出公事公办绝不徇私的姿态。
    军侯盖明显然憔悴了几分，整个乌泥镇的关防巡查及辎重后勤皆压在其肩上，其中辛劳及耗费心力可以想见。
    手中拿着文牒草草看了一遍，军侯盖明这嘴巴就合不拢了，“启明，你这五官掾可是来得轻巧！这都赶上俺军侯之职了！”
    高旭笑道：“只为出使乌桓便利，有了官身方好说话，我但司其职，不受其禄。”
    盖明口中啧啧有声，将文牒等交还高旭感叹道：“成大事者，不拘身外之物！启明，我没看错你！”此时的言语，仿佛忘了当初要面前的少年做他的亲卫这回事。
    扫视一眼见高旭此行仅区区五人，除了那酸儒何咎，还有郡府内各曹的三名从事，不知是否太守故意如此安排，随行简约且过于拮据了些。
    盖明遂挠头纠结了一番后对高旭慨然道：“管他那么多！某便自作主张为你配些人手，以壮行色！”说罢摆手命亲卫去寻茂叔。
    高旭对此并未拒绝，无论如何多几人随行侍卫，也是代表辽东出使乌桓的气势排场。
    再说这一路尚说不准将遇上何种风险意外，茂叔经验丰富且彼此熟悉，领着边军悍卒跟随自然就多些把握，索性便承了这份情，耐心地等候茂叔的到来。
    盖明此时有意无意提了一句：“还记得那燕回馆吗？那块地没人敢揽下，都嫌弃阴气太盛！烧剩下的楼堂馆舍草草重修了，现已改作了军营，里面全是大头兵！”
    高旭下意识朝那个方向望了过去，尽管视线被半个街市所遮挡压根看不到什么，然而曾经发生在燕回馆的旧事刻骨铭心，此时犹如发生在昨日，清晰无比的在脑海里一幕幕闪现……
    “……全是厮杀汉子，阳气足够盛，总能压得住！再也没人说什么夜半悲啼……”盖明说到一半才注意到高旭的面色不大对，忙闭口收声，中断了不合时宜的话题。
    “幼虎！”一声沉闷的呼唤正好在此时传来。
    高旭闻声看去，却是闻讯之后赶来的秦铁匠。
    秦铁匠自留在乌泥镇帮助边军以来，大军出征前的诸多铁匠铺杂务直压得人喘不过气来，铁匠活计似乎没完没了，本来小镇子里铁匠便少，受到军侯盖明的盛情挽留后，秦铁匠答应权做帮手，却因技艺精湛而迅速获得边军上下的一致认可。
    经秦铁匠之手打出的战马鞍辔、刀矛箭镞等皆是精品，就连那大车挽具、车轴头、车轮钉等也是做工精良，残旧军械的修理翻新更是技高一筹。秦铁匠的高超手艺惹得军侯盖明止不住夸赞，若非时间紧迫，盖明恨不得将腰间长刀都交给他重新锻打一番。
    眼下出征在即，诸事俱备，铁匠活计就渐渐减少，只余下些修修补补的琐碎，秦铁匠也随之闲散了下来，直到高旭再次踏足乌泥镇。
    秦正听闻高旭身为使者将出使乌桓的消息，二话不说便收拾了简单行囊，在茂叔还未领着麾下一什人马来到时，便已经赶到了小城西门。
    望着铁匠一如来时的大锤小锤各一把，腰间长刀一柄，一个简单包袱斜挎肩上，高旭还未开口，盖明就满脸的不情愿嘟哝道：“秦铁匠，你可是嫌弃俺盖大锤子？这般亡命天涯也似急着要离开？”
    秦正闻言也有些过意不去，遂赔礼笑道：“盖军侯，俺是粗人，切勿怪罪。眼下大军杂务已了，辎重军器等皆已完备，留在此地继续闲吃懒睡，俺可消受不住。幼虎此去千里迢迢，俺想跟着去帮把手。”
    盖明砸吧砸吧嘴，心知挽留不住，遂扬手令亲卫去牵一匹马过来，口中还兀自念叨着，“俺可没少你吃、短你工钱啊！你这副架势急吼吼离开，不知道的还以为俺亏待你了！……这马可是要还的！你亲自来还！”粗豪汉子不善言辞，却是将惜别与珍重揉在了朴实无华的言语当中。
    秦正怎能听不出，这段时日朝夕相处下来，早已对此爽直的军汉心存好感，遂解下腰间长刀双手呈于盖明面前，“此刀也算百炼，是当初按幼虎所言锻打所得，虽不算精工之作，却也锋利异常，俺知道军侯想重新锻刀，匆忙间也顾不得。此刀便赠与盖军侯！”
    盖明爽快接过铁匠所携长刀，拔刀出鞘，锋如秋霜，淡淡山纹隐现，并行不交直至没入刀尖。果然好刀！胜过腰间所佩长刀多矣！
    解下自己那柄长宽厚重都超出制式几分的环首刀，神色有些黯然得递与秦铁匠：“就算是俺们换刀！尺寸重量倒是适合你，毕竟军中匠工所制，防身自卫也绰绰有余。”
    高旭在一侧忍不住笑道：“惺惺相惜若此，当初秦伯要投军做个什长，如今不知又会怎样？”
    盖明哈哈一笑有些惭愧，正欲说笑几句，茂叔已是带着手下兄弟前来，除了各自的战马还多带了几匹驮马，满载着干粮饲料、兵器甲包等物，正因准备这些长途跋涉所需，故而姗姗来迟。
    高旭对茂叔一行拱手执礼道：“此次便有劳茂叔与一众兄弟了！”
    茂叔已是老熟人，随意笑着回礼道：“此去为我大汉出使，也算是光耀门楣！卑职等便惟启明马首是瞻！俺拼了老命也保此行安稳无虞！”
    盖明笑道：“老茂向来沉稳，心思缜密，戍边经验颇丰，戎马生涯十数载，能熬能打，于途侦候守望、扎营戒备必有大用！”
    说罢转头对着微笑不语的茂叔道：“务必安然回返！届时俺将原先带的一屯兵交予你统带！”
    茂叔抱拳应喏道：“瞧军侯说的，没有屯将一职，俺就不去了？恁小看俺老茂了！”
    盖军侯对麾下这般老卒向来大大咧咧，见时候不早，遂哈哈一笑摆手让众人启程。