卡达拉曼卡团长，请允许下属进来。”
    放下眼前堆积如山的公文，kk 抬头看着站在门口的骑士队长。
    “进来吧，伊瓦。每次你称呼我的姓氏与职称时，就像乌鸦报丧一样，我就知道准没好事。有话直说吧，不用讲那些客套话了。”
    轻装的骑士将腰际的长剑交给身后的侍童路易，伊瓦带着如临大敌的表情来到现任天蝎团的团长桌前。
    “有一支侗伶族人来到城下，要求面见公爵。”
    “那支流浪民族？”
    kk 在记忆中搜索着有关“侗伶”的信息，居无定所的他们流浪在大陆各地，背负着祖先原罪的他们一向以不依附权贵为荣。
    他们简直就是人类中的异类，数千年来一直如此。
    是什么原因会让他们求见花园城的白列明公爵呢？
    “你有问过他们有什么事吗？”
    原本轻浮的骑士摆出一副罕见的严肃表情，kk 的疑心也随之升高。
    伊瓦在心中权衡利弊之后，才小心翼翼地点头回应了问题。“问过了。”
    “公爵，公爵。”
    路易像一阵风一样奔进佛手柑厅，而花园城的主人却正悠闲地陪着唯一的客人喝着下午茶。
    换回一身学者服的谢利斯将几天前精心装扮出的美貌完全掩盖起来，在大眼镜下扑闪扑闪的双眼对路易的慌张感到奇怪。
    反而夏姿娜是慵懒地舒展着身体，睡眼惺忪的一双美目飘向骑士伊瓦的侍童身上。
    “怎么了，路易。你的主人又要你来告诉我他病得不轻吗？同样的把戏可不要玩太多次哦。”
    被调侃的路易红着脸，大口喘着气，不知道是因为刚刚的急速奔跑，还是被说得有些不好意思。
    不过想起正事的他还是慌慌张张地报告着。
    “主人，还有卡达拉曼卡团长，请公爵到苜蓿厅一趟。”
    “有客人吗？”
    夏姿娜听着目的地站起了身。
    “有什么大事吗？”
    些微的担忧溜进了心底。以往再重要的事情，手底下的人都会亲自向自己报告，或是请示。
    从没像这回一样，只是叫个侍童“请”自己过去。
    “我陪你走一趟好了。”
    谢利斯挽起公爵小姐的右臂，希望能分担一点朋友的烦恼。
    夏姿娜会意的浅笑响应身旁的友谊，两人携手步出佛手柑厅。
    “白列明·德·盖丁公爵到～”
    唱名的骑士为花园城的主人拉开苜蓿厅大门，厅内众人也一一起身致意。
    挑高的大厅有着良好的采光，取用上好木材的各式家具不带着一分虚假，随兴地摆设在它们所应属的位置。
    一张可容纳十五人的石制圆桌居中，不分尊卑高低，让客人与主人不觉彼此间的差距。
    两旁是随从们的座椅，厅内的每一张座椅都经过特别的设计，坐起来格外的舒服。
    整个大厅内的感觉是带给人融洽与和顺，十分容易让人放松，不管是面对谈判交涉的说客，还是远道而来的嘉宾。
    以往苜蓿厅内的气氛总是如同它的布置。
    但今天却存在着一股紧张感，源自于已经在场的众人。
    在习惯的位置坐定，侍女同时送上公爵小姐所喜爱的茶品，夏姿娜花了一点时间观察来访的客人。
    粗糙的手工所缝制出来的宽大衣物虽不美观，但却无碍于灵活行动。
    古铜色的皮肤散发着太阳的活力，满脸的胡渣与一蓬杂乱的头发，充分显示出对方的不修边幅，或者说邋遢。
    更可以从他们的领口上，看到已经发黄的油渍。
    “公爵小姐，这位是侗伶族其中一支的酋头，阿罕那布。”
    kk介绍着客人的身份，夏姿娜也礼貌性地点头问候。
    同时她也发觉到往常能够发出豪迈笑声的铠武士，这时的脸色有点难看。
    “阿罕那布酋头，虽然很失礼，但能否请您再一次向我们公爵说明您的来意。”
    “公爵。”
    身为一族之长的男人并不以为意，直接切入话题的重点，因为他了解事情的迫切性。
    “我等族人来自花园城的东面，而东面近期内发生了一件大事。不知道是谁聚集起一群食尸鬼大军，昼伏夜出。
    它们所经过的地方除了人畜不留外，土地也被它们的瘴气所侵蚀而腐败，连杂草都无法生长。
    土地不该是属于任何人的，它是无尽的旅人所赠与用来孕育所有生命的珍宝，但如今土地却被黑暗的势力破坏。
    希望公爵能够出兵讨伐这股破坏秩序的势力。在来到花园城之前，我也曾向各城镇的领主们提过同样的事情，但他们都不愿借出武力。
    在西方大陆响誉盛名的您已经是我们最后的希望了，假如有您带头高呼，相信我们能够聚集起足够打倒黑暗势力的力量。
    就算您不在意不属于您的领土，但也为了其它生活在那些土地上的人们着想。”
    “无尽的旅人”是他们信仰中造物主的名称，而“土地不该是属于任何人的”这样的老调的确是侗伶族的性格，他们也因此不愿长期定居在任何地方。
    不过对方的长篇大论，只是让闲散惯的公爵一时适应不过来。
    夏姿娜转头看着跟随自己已久的骑士与铠武士，他们也都拥有各自的表情。
    苜蓿厅沉寂了一小段时间，比较大部分的因素是里头的人都不知道该说些什么。
    公爵小姐荒废已久的脑筋被激活起，她开始想着各种可能性。
    但现有的资料还是太少了些，这些消息只够让自己心烦意乱而已。
    心情与表情都融入其它人的紧张气氛之中，夏姿娜浅啜了一口面前的茶。
    茶是什么味道，现在的她根本分不出来。
    “你们怎么不自己解决。”
    “我们这一支族人实际能够参与战斗的男子，只有三十多人。除了分派一些人马到邻近的城镇请求同样的事情，与联络其它酋头外，我们连家眷都已经带来城下。
    而在我们离开食尸鬼大军的范围前，它们已经有接近八百人的数量。这不是我们三十多人就可以解决的，我也才希望能够得到其它人的支持。”
    “八百呀……”
    “事实上它们还会继续增多的，只要没人去阻止它们。”
    各种图案在脑中逐渐成型，但还是欠缺太多要素了。
    看向陪侍在旁的两人，历经黑羊浩劫的智能与经验，是让夏姿娜倚重他们俩人的理由。
    “说说看你们的意见吧。”
    “我们应该召集大家的力量，立刻出兵。在食尸鬼的数量还没成长到无法处理之前，率先消灭。
    放任它们不管只会招来我们的灭亡，面对侵略我们的黑暗势力是如此，当初面对黑羊时也是如此。”
    “不，假如它们不会进入我们的领地，这一切的付出不是白搭了。天蝎团正在成长，装备与人员的扩充已经让我们的军费吃紧了。
    更别说要展开一场战事，补给线的维护可不是一人每天发个三块铜板就能解决的，更何况还有可能需要大量的雇佣兵。
    不如利用现在与食尸鬼的距离，先探听好它们的路线，而我们也可以多做准备。”
    铠武士希望在火苗还未成长，就先行扑灭。
    骑士则是希望做出更充足的准备前，不要有所行动；甚至对火苗会不会惹上身都存有质疑。这两种想法都有它的合理性存在，也都符合花园城的现况。
    但夏姿娜的心中却隐隐有股冲动，希望抛开现时的平淡生活，也希望现在的自己能做出更大的功业。只是她需要更多的理由，让众人心服口服的随她上战场。
    这时有侍者来到她身边，低语几句。
    “夏特回来了，太好了！”
    相当重要的伙伴──忍者夏特在前一阵子应要求，回到他所属的流派里雇佣更多的忍者。
    对夏姿娜而言，能在这个时候得到他的消息与接着而来的援助，无疑是一桩喜讯。
    吩咐着侍者们招待客人，请对方等待自己的回复。
    花园城的主人带领着其它人见大家的老战友，与即将加入的新同伴。
    “夏特！”
    一见到东方浪人装束的熟识老友，夏姿娜毫不犹豫给了一个热情的拥抱。
    不穿夜行衣的忍者，削瘦的外表与扎起冲天的发髻能够给人某种粗旷的吸引力。
    但站在他身边的人，虽是类似的打扮，却很容易让人忘了他的存在。
    搂住夏特的公爵小姐眼睛眨了数眨，才确定了旁边真的站了个人。
    而后头则是几个小伙子，为了这不习惯且热情过头的西式礼节感到困窘。
    “你是……？”
    “初次见面，尊贵的公爵小姐。我叫做挂川亮助，是听了头子的指示，随鸭居来受雇于您的上忍，身后的三人则是中忍。
    虽然他们都还算是忍者新兵，但武功却是同辈中最出色的三人。”
    相貌端正、皮肤黝黑，长的不算难看，但也没有什么特色。
    看起来就像是做惯粗活的庄稼，不过却被夏姿娜捕捉到他说话前闪过的那一丝狡黠眼神。
    除此之外，他是那种走在路上容易被人遗忘的路人甲。
    看着初来乍到的四名忍者，花园城的主人尝试着要洞悉他们表情下的思绪。
    “你的功夫应该也不错吧。比起我身后的骑士又如何呢？”
    哈哈笑了两声，挂川亮助低着头回避那双美目所射出的摄人视线。
    “忍术不过是保命用的技巧。不论是暗杀或是正面交手，我们都不是精通战技的骑士所需要太过在意的对象。
    假如忍者真的能够随意取人首级，那公爵您也不需要养这么多骑士了吧，派我等上战场就够了。忍者的功用不过是成为您的眼线，为您看清楚其它地方所发生的事情而已。”
    “你骗人。你的眼睛明明不是这么说。”
    一边指示着其它人就坐，另外一边却说出不留情面的话语，这让在场的人都有点紧张。
    但夏姿娜却在期待着对手的应对。
    作势擦了一下没有冒汗的额头，挂川亮助原地转身正对着花园城的主人干笑几声。
    “您误解了，公爵。我们所学的一切不过是为了完成主上所交代的任务。只要您有需要，我们的女人也能够付出肉体，男人也可以付出性命。
    运用所有资源完成所交代的事务，才是忍者最大的使命。不过我们毕竟只是受雇于人，当然只能做本分内的事情而不能逾越。”
    “言下之意就是嫌钱不够多了，是吗。”
    “咳，忍者也是人，都需要吃饭睡觉。况且我们的流派历经黑羊的肆虐，需要大笔重建的经费。
    这些钱只靠一些人出外打零工可不太够，所以我等才愿意来长久受雇于公爵您。
    并无意要求额外的费用，只是希望有一笔稳定的收入。收多少钱，做多少事才是忍者的本色。”
    “那你还带了多少人来？”
    被洞悉的上忍这时才真正冒出冷汗。
    其它四人也带着讶异的眼光看向同僚，他们都不知道这一路上还有别人跟随着。
    “明察，在下只带了五名下忍，也是俗称的暗桩。他们只是担任眼线的任务而已，并不负责其它工作。都没有家室之累。
    虽然现在的世道不像前王朝，但这类人曝光也不会多有利。假如公爵您需要亲眼见过，请允许在下另外安排时间地点。”
    看样子这就是对方的底牌了。
    夏姿娜在心中窃笑着。
    “不用了，我雇佣你们了。那群人就编在你手底下吧。我只希望你们能为花园城领土的安定做出最大的贡献。”
    “御意，主上。我和鸭居是一同练功长大的同伴，相信我们能做出相当好的配合。”
    察觉到在场的铠武士与骑士发出不信任的眼光，挂川亮助转念即知他们所担心的事情，连忙为自己的地位做出补述。
    只是铠武士与骑士的目光不但没有释然，反而多了一些疑问。
    “你一直说鸭居、鸭居的。”
    夏姿娜努力偏着脑袋想这个名字，但在她的记忆中却没有类似的资料。
    “鸭居到底是谁呀？”
    问句一出，感到莫名其妙的反而是在场几名新加入的忍者。
    他们一致指着手足无措的夏特。
    “鸭居不就是他吗？鸭居大志郎。”
    “亮……亮助，嘘嘘嘘～”
    夏特拼了命暗示其它人噤声，可惜为时已晚。
    背后那令人发凉的视线已经传来。
    “鸭居～大～志～郎～。好～可爱的名字喔，夏特。怎么你一直没告诉大家呢。”
    “哦，糟了。”
    对夏姿娜而言，夏特可以说是除了kk与几位前代所留下的老臣外，相处最为长久，也应该是最为熟悉的一人。
    这样的一名亲信居然可以隐瞒本名至今，心里头总不太是滋味。
    游历惯的自己一向不太注意所谓的庄重，现在的她只是捏起熟悉忍者的双颊，开始转呀转。
    脸上那张勉强的抽动笑容与快要爆裂的青筋自然不在话下，全无淑女风范。
    “干得好，大志郎！你不介意我这样叫你吧。或许你可以好好地解释这一切。”
    “小……小姐，我们还有其它事情要报告的。”
    “有什么大事比这更重要吗。”
    “东……东面出现了一个死灵法师……”
    “死灵……法师……”
    松手的夏姿娜重复着极具这冲击性的字眼。
    之所以听到夏特回到花园城的消息而感到欣喜，有大半是因为打算派他去探听东面的消息。
    真没想到他们已经带回了相当珍贵的礼物。
    恢复认真的表情与冷艳的美貌，那双清澈的瞳眸绽放着睿智的异采。
    轻松的气氛已经不存在于众人之间，夏特暗示着其它人开始说明。
    自包袱中取出布制地图，挂川亮助将之摊开在桌上。
    在场的人大多清楚这幅是西方大陆的山川简图。
    “在我们来的路上听说出现了一批食尸鬼大军，当下决定查探好消息后才回花园城。约在十数日前，是这批食尸鬼首次出现的日子。
    根据幸存者的消息，他们曾看过一个身穿黑袍，发着怪异光芒的骷髅人，舞动手杖，口诵咒文，驱动这一群僵尸。
    从各种特征，我们判断这应该是一名死灵法师，也是这回事件的主角。可惜他的目的是什么，我们并未查知。”
    指着山川简图上最显眼的一条山脉──赫雷兹山脉，那是横贯西方大陆最长的山脉，高度均在一千到两千公尺之间。
    而山脉上方则有几个作记号的点与红线。
    “我们花了几日观察，这群食尸鬼都是直线前进，没有太大变化。每天换一个方向，但都是朝着最接近人群的地方直扑。
    大抵上是延着山阴线前进。夜晚行动，一到白天就潜藏入土地下。我们试过挖掘它们藏身之处，但挖了长宽各三尺、深达五尺的洞穴，还是没有发现有任何尸体或是骷髅的踪影。
    而且他们所潜藏的土地上布满瘴气，极不适合行动。沿途经过的村庄、城镇皆人畜不生，势力日渐壮大。”
    “它们会不会到花园城？”
    夏姿娜问了最直观的问题。
    挂川亮助也顺着红线路径开始延伸，并说明着。
    “山阴线是西方大陆的重要道路之一，也聚集了不少人口。假如它们还是依照我们所观察的模式，它们将不会离开山阴线。
    沿路吞蚀梧桐树镇、苹果泉、商驿……，接着吞蚀总人口数达三千人的九乡后穿越波那大草原，就进入了花园城的领地。
    由于花园城在前王朝属于公爵直属城池，负责镇守山阴线的要冲……”
    旁边一直聆听着的谢利斯紧张地打岔：“也就是说……”
    “也就是说只要它们没有其它目的地，将会有极大的可能性来到花园城。
    而我们粗略估计，假设沿途村落没有提前撤离，只有在面临食尸鬼大军时部分居民成功逃离，这批食尸鬼来到花园城下时将会有四千到七千的数目不等。
    这还不包括花园城下，城墙所保护不到的住民们。届时我们所蒙受的损失将无法计算与弥补。包括土地的腐败，人口的流失，它们所经过的地方将会成为一片死域。”
    听完了报告，夏姿娜靠入椅中吁出一口长气。
    kk与伊瓦也是眼对眼相望。
    “看样子已经不需要考虑了。”
    简单判断形势，花园城的主人开始考虑各项布置。
    轻抚着姣好的下颚，灵活的脑子将现有的优势一一列出，同时也产生了一些疑问。
    “假设说这类不死军队能够造成这么大的伤害……为什么历史上不曾听过类似的事件？”
    似乎答案就是解决这回事情的关键，花园城的主人看向自己的部属们。
    “人类历史已经五千年有余，这段时间中不可能没有类似的事件发生。假如不被史学家记录流传，就代表事情微不足道。为什么？”
    问了一个无人可答的问题，在场的人都只是面面相觑。
    夏姿娜不禁在心中抱怨j不在场，以他博学的知识应该可以给自己一个答案。
    摆脱了无法解答的事情，我们的公爵小姐也只能在能力范围内下达指示。
    “kk，你去通知客人我们将会出兵。还有派人通告其它城镇与骑士团，请求他们支持。这一场战争可不只是为了我们而打，而是为了整个西方大陆的人民。
    也去请求还待在城下的隆塔长老，希望他通知窟塔长老带领火蜥族的人支持。对了，j现在应该在萨加缅度。派人通知他，看他能不能找到其它援军。”
    起身走到挂川等一干忍者身旁，夏姿娜露出期勉的笑容。
    “你们派得上用场了。出发去探查清楚死灵法师的动向吧，定时向我报告。”
    “御意。”
    微一躬身，五名忍者便迅速离开。
    站到身旁的骑士带着些许兴奋的神情期待着。
    从公爵决定要出兵时，大家的心情都不免有些亢奋。
    看到伊瓦跃跃欲试的表情，与他相处已久的人也知道这时不该让他闲着。
    “伊瓦，你负责拟定补给计划吧。还有向城下的商人们要求捐献军费，假如真让这群不死怪物打到城下来，他们的身家财产也是付之一炬。
    顺便再招集一批临时的雇佣兵吧，最好剔除掉只会说大话的那种理想论调者。”
    “是。”
    “夏姿娜，那我呢？那我呢？”
    谢利斯握着那双小拳头抱在胸前，来到老朋友的身边。
    脸色红润、双眼大放异芒的她，这时看起来就像激动过度的小白兔，自以为本事好到可以打倒一头大野狼。
    “不好吧……这一回又不像上一次有杰克他们在。”
    “放心好了，放心好了！我也是很行的喔。”
    谢利斯拍着胸脯保证，但还是换来极不信任的眼角余光。
    急于证明自己的她东想西想，瞥眼见到骑士身上的锁子甲，灵机一闪。
    “臭家伙，快点脱下来。”
    连拍带骂的命令伊瓦解下锁子甲，一边自夸：“我可是很厉害的喔，就算要我像战士一样冲锋陷阵也没问题。
    像这件锁子甲……嗯！有点给他沉，不过还是没关系。笨蛋，还不赶快帮我穿上它。”
    带着半开玩笑、半有趣的心情，骑士服侍着姿色深具潜力的学者穿上锁子甲。
    只见那摇摇晃晃的娇躯已经站不住脚。
    “你看，我也可以穿着锁子甲喔。”
    硬撑着的笑容差不多到达极限，但逞强的女孩还是尝试着转圈展示自己的英姿。
    可惜脚步一移，就连着一个“啪”声。
    扑倒在地的谢利斯已经开始抱怨锁子甲为什么这么重了。
    “你还好吧，谢利斯。”
    夏姿娜蹲到老朋友的身边，抱着双膝看还撑不起自己身体的学者。
    “普通锁子甲连我穿起来都很勉强，更别提要灵活行动了。你刚刚砸的那一下，可不轻呀。
    假如要找事做的话，你之前不是跟我说过古代图书馆有派人到洛克史东嘛。帮我到洛克史东求援，顺便问问看你的老师们，有关历史上相同的事件是如何解决的。”
    “嘻嘻嘻嘻。大小姐，有没有兴趣试试kk的铠武士全套装备呀，更过瘾的喔。”
    后头窃笑着的伊瓦则是毫不客气地说着风凉话。
    “假如真那么容易就让你穿着盔甲、拿着大剑上战场喊打喊杀的，那我们这群靠战技糊口的职业战士们，不就都得回家喝西北风了。”
    “扶我起来～！”