生日宴结束后，已是夕阳西下时分。慕婉凤并未立即离去，而是与孙影荷一同去了绣房学习做衣服。直至日色渐暗，她才提出返回天道会的请求。
    薛凝眉闻讯后，立即上前，热情地邀请她留下共进晚餐，但遭到了慕婉凤的婉拒。尽管如此，薛凝眉仍旧坚持要送她出堡。
    来到苍云堡的大门口，慕婉凤说：“回天道会路途不远，薛堡主真的不必相送。”她显然不习惯别人送她。
    薛凝眉微笑着回应：“楚夫人是我们苍云堡的贵客，今天更是特意前来参加我家下人的生日宴。我亲自送您，是苍云堡应有的待客之道。”
    慕婉凤再次婉拒：“不必了，我想在镇上逛逛，当散步了。在天道会待久了，总想出来透透气，多熟悉熟悉镇上的景物。”
    薛凝眉听后，便提议道：“既然如此，那我就陪楚夫人一同走走，这样您总不会拒绝了吧？您已经拒绝了我两次，我若再不有所表示，那可真是愧疚难当了。”她半开玩笑地说。
    两人并肩走在镇上，慕婉凤突然开口道：“今天的宴席，菜品丰富且美味，看得出薛堡主为此费了不少心思。而且我发现，这些菜都是殷姨喜欢的口味。”
    薛凝眉点点头，回答说：“既然是她的生日宴，自然是要准备她喜爱的东西。楚夫人观察得真仔细。”
    慕婉凤笑了笑，话锋一转：“薛堡主，你别见怪，我是西域汉人，和你们中原的规矩有些不同。我们说话做事喜欢直来直去，有恩报恩，有仇报仇。对于你们费尽心思给一位下人举办生日宴，我认为这不仅仅是为她过生日那么简单。我听说堡主和这位下人的关系不一般，已经超越了主仆的界限。这其中的渊源，想必是意味深长吧？”
    薛凝眉微笑着回应：“我对每一位下人都一视同仁，并没有刻意与谁主仆不分。殷巧的情况比较特殊，但她也只是我众多关心的人之一。至于我们苍云堡的家事，就不劳楚夫人费心了。”她顿了顿，又说，“就像秋璃，她以前也是下人，但我们并未因她的出身而有所偏见，反而尊重她、爱护她，最终迎娶她成为我们苍云堡的少主夫人。”
    慕婉凤听后，仍然保持着微笑，但眼中闪过一丝嘲讽：“薛堡主说话真是动听啊，既让人感动又让人信服。那我就不再过问你们的家事了。不如我们说说其他事情吧？比如你之前想告诉我的事情。”
    “既然楚夫人如此爽快，那我便直言不讳了。”薛凝眉觉察到与这位新任的楚夫人打交道时，直截了当更为有效，便不再拐弯抹角，“众所周知，我作为老堡主的遗孀，实际上是代为管理苍云堡的事务。我的目标是确保嫡长子昆山能顺利继承堡主之位，这样影荷也能顺理成章地成为堡主夫人。祭祀即将来临，我恳请楚夫人在楚帮主面前为昆山多多美言，让他能名正言顺地继承堡主之位。若楚夫人能助我一臂之力，我将不胜感激，日后必有重谢。”
    慕婉凤听后，话语变得凌厉：“不愧是堡主，说起话来既会投其所好，又特意提及影荷，这心思真是巧妙。然而，你也太过明显了。我虽不擅长使用成语，但也知道你的意图太过昭然若揭。你之所以有此打算，不过是因为得罪了楚帮主，担心自己无法继续担任堡主。你试图通过捧任昆山上位，实则幕后操纵权力，让你的亲生儿子昆洛最终成为堡主。”
    薛凝眉听后，依旧面不改色，笑容恭敬：“楚夫人真是洞察秋毫。但请楚夫人放心，我并无他意，只是真心希望昆山能顺利继承堡主之位。”
    慕婉凤白了一眼，直言不讳：“你这样做，无非是因为担心真正有威胁的人夺走你的位置。你宁愿暂时过渡给威胁不大的人，也不愿让真正有能力的人上位。这是人之常情，你也不必藏着掖着。”
    薛凝眉深吸一口气，开门见山：“既然楚夫人如此明理，我恳请你能在楚帮主面前为昆山多说几句好话。这对我来说意义重大。”
    慕婉凤打断了她的话，表示：“我明白你的意思。但楚帮主性格独立，不会轻易被他人左右。我虽是他的妻子，但也不能随意干涉他的决定。然而，看在影荷的面子上，我会尽力帮忙。昆山毕竟是影荷的丈夫，我会尽我所能去促成此事。但薛堡主，你应该明白，这份帮助更多是出于对影荷的关心。”
    两人又闲聊了几句后，慕婉凤找到了机会告辞。薛凝眉客套地送了她几句，直到慕婉凤正式告别离开。
    慕婉凤轻轻摇头，心中感慨薛凝眉对权力的渴望之深。然而，她自己对苍云堡的权力交迭并不感兴趣，谁将成为堡主，谁将落选，对她而言并无太大影响。她认为这种事务应由楚轩亿去操心。不过，薛凝眉屡次提及影荷，让她意识到影荷已经与苍云堡紧密相连。若任昆山能顺利继承堡主之位，影荷便会成为堡主夫人，这对影荷的生活和地位都将产生深远的影响，也将有助于巩固她的地位。
    慕婉凤十分在乎好友影荷的福祉，她决定尽自己所能给予帮助。在她看来，这既是对友情的支持，也是对自己与影荷关系的维护，益处自然不言而喻。
    她一边思索着，一边在镇上悠闲地漫步。此刻夕阳西下，整个镇子沐浴在金色的余晖中。家家户户的炊烟袅袅升起，人们正忙碌着准备晚餐。商铺的灯火也逐渐亮起，为即将开始的夜市做准备。由于镇上的绝大多数店铺都属于天道会，所以老板和员工们见到慕婉凤都纷纷恭敬而热情地打招呼，显示出对她的尊重与欢迎。
    “老板，请您帮我称一斤青菜。”一位身着白衣的女子轻声对蔬菜店的老板说道。
    慕婉凤一眼便认出了这位白衣女子，正是伊霓。
    “原来是楚夫人，真是久仰了。”伊霓也对慕婉凤微笑着打招呼。
    慕婉凤和伊霓之间的关系并不和睦，之前因为楚轩亿常去莳花馆而多次发生冲突。她气恼楚轩亿不顾家庭，总是凌晨才回家，而每次去莳花馆，都会见到伊霓陪伴在楚轩亿身边。慕婉凤对伊霓这种风尘女子的身份深感厌恶，而楚轩亿又总是袒护伊霓，斥责她的无礼行为。她无法理解为何男人会迷恋妓院，那些看似妖艳的女人到底有何吸引之处。她曾多次向好友孙影荷倾诉，但孙影荷却劝说她，天下的男人都是如此，尤其是身居高位的男人，女人只能理解和接受这种现实，只要自己还是他的妻子就好。然而，慕婉凤对此无法接受，她认为她的父亲和兄长就不会像楚轩亿那样。
    “花魁竟还亲自出来买菜？”慕婉凤用审视的目光上下打量着伊霓。
    伊霓今天没有化妆，也没有佩戴任何耀眼的饰物，一张干净的脸庞上皮肤白皙，眼睛大而有神，樱桃小嘴如同自然般鲜红。一袭白衣更显得她高雅的气质和优雅的身姿。此刻的她，完全不像慕婉凤心中所想的风尘女子，反而像是一位名门世家的千金。
    这让慕婉凤心中更加不快，言语间也流露出不满，“你们不是向来都是养尊处优，十指不沾阳春水的吗？连穿衣打扮都有专人伺候，你们的工作，不就是取悦那些送上门的男人吗？取悦好了有钱赚，取悦不好就无人问津。但我看你在妓院倒是挺受欢迎的，也不至于无人问津吧。”
    面对慕婉凤的嘲讽，伊霓并未动怒，她礼貌地接过商贩递来的青菜和找补的零钱，优雅地将零钱放入钱袋后，才微笑着回应：“楚夫人此言差矣。我出来买菜，不过是偶尔接地气，这并非我的必需，就如同您此刻像普通百姓一样漫步在街头，身边没有随从和马车。难道别人会误以为您是与帮主吵架而离家出走了吗？”
    “关你什么事！”慕婉凤见伊霓没有生气，反而拿她作对比，愤怒地骂道，“我爱怎么做就怎么做，能和你比吗？你就像一匹任人骑乘的母马，无法反抗，因为这是你的职责，多悲哀啊？这就是真实的你吗？”
    “楚夫人的比喻真是生动，”伊霓依然保持着微笑，平静地回应，“即便我真的是一匹马，那您不应该去责备那些骑马的人，而是去责备无法自由选择的马，这样做只会贬低您自己的身份，而这不是真实的楚夫人吧？如果是，那未免有些悲哀。”
    慕婉凤似乎被彻底激怒了，她疯狂地辱骂伊霓，言语如暴雨般倾泻而出：“我就骂你怎么了，你就是一匹贱马！我再悲哀，也不会像你一样去伺候不同的男人，你再怎么装高贵，骨子里也只是一个下贱的娼妓！你只能去伺候男人，因为男人根本不愿意娶你这样肮脏的女人！......”
    她似乎将心中所有的不满和愤怒都发泄了出来，可能是因为楚轩亿对她的冷漠态度，可能是伊霓的献身让她感到心烦意乱，又或者她对自己的生活现状感到不满。
    伊霓面对慕婉凤的辱骂，并没有恼羞成怒或激烈反驳，她始终保持着微笑，平静地就事论事，仿佛她才是那位大家闺秀。
    慕婉凤不想再与她多说一句，怕自己再忍不住动手打她，“就像打一条发疯的狗一样不值得！”她愤怒地扭头离去。
    “伊霓小姐，你没事吧？”卖菜的老板见慕婉凤走远，才小心翼翼地问道。他已经充分领略到了新任帮主夫人的暴躁脾性。
    “没事的，她再怎么不满，也无法控制她丈夫的决定。”伊霓望着慕婉凤远去的背影，淡然一笑说道。