卯时已过，上书房里依旧是灯火通明。
    永德帝端坐上首，一身金色龙袍闪着幽幽暗暗的光，眸中略带凛冽的寒意，低沉的声音伴着周卿颜急促的脚步声响起。
    “周将军姗姗来迟，莫不是带来了好消息！”永德帝重咳一声，怒目望向下首：“将军素来行事稳妥，朕派你游说小九与那埋尸女尽快诞下赤子，血祭煞星，以息天怒，为何迟迟未见动静？”
    周卿颜蓦然跪地谢罪，神情静默，瞳色晦暗不明。
    “陛下，边疆战事胶着，末将实在无暇顾及，还望……”周卿颜淡淡地说。
    “朕本以为你与小九情谊深厚，他会听你的话，既然你有心无力，此事只得交给萧贵妃处置。”
    “陛下……”周卿颜神色骤变，他心知萧贵妃的狠辣手段，决不能将此事交于那个女人之手。
    但帝王岂容他置喙，未等他说完，永德帝拍案而起，叱责道：“你可知天煞孤星影响国运，边疆突发战事，樊州疫病肆虐，怪相环生皆因煞气而起，如今内外交困，若不尽快平息天怒，将有更多灾祸降临！”
    真是可笑至极，边疆战事因北萧国叛军而起，樊州疫病亦因战乱尸毒侵袭而生，二者皆为人祸，与天怒何干？与安烁何干？周卿颜心中忿忿不平，脸上依旧云淡风轻。
    “侵入樊州地下水的毒液来自废城，土壤河流一旦受到侵蚀，疫病横生。据探子回禀，在樊州西南的深山中，见到长了三只腿的狼，它们攻击的农夫最多活不过两日。”右相萧世翁困倦地说，还有两个时辰天就亮了，深夜商讨政事，让他这个老头子真是吃不消。
    右相是两朝元老，乃名震东郯的大儒，当今朝中新秀多为其座下子弟，桃李满天下，深得帝王倚重。如今他只想功成身退，过神仙般的闲散日子。他扭头瞟一眼太子，嘴角微动，示意他接着说下去。
    “父王，樊州感染疫病的暴民挟持知州，妄图逃出城，若疫毒扩散，周边城池沦陷，皇城亦无法幸免，儿臣以为，当务之急是封锁城门，屠杀暴民，毁城以保全……”
    永德帝的手微微发抖，热茶撒到他的手上，他猛地丢下茶盏，缩回手，沉吟道：“周将军有何良策？”
    “陛下，樊州土地肥沃，多年来为边疆战事供给粮草，且樊州子民多为阵亡将士遗孀，万不可毁城屠民。”
    周卿颜义正言辞地说，他强行压制住胸中翻涌的怒气，双手却不听使唤，在背后扭成拳头，恨不得给太子迎面一击，打得他满地找牙。
    “周将军所言岂不是弃帅保车，为保一城，而把整个东郯置于险境。还是说，将军与樊州暴民私交深厚，想要保全他们？将军可曾想过疫病无药可治，早晚会死，尽早杀了他们，将会保全更多人，弃车保帅方是上上之策！”
    太子愤懑地说，粗黑的眉毛拧成一道弧线，眼底俱是轻慢之意。
    “陛下，东郯泱泱大国，岂会对疫病束手无策，若处置不妥，恐沦为他国笑柄；仁德之君，民心所向，屠民失天下民心，恐君王再无威信！”周卿颜一字一顿，郑重地说。
    周卿颜所言，往深了说，可算得诛心之言！帝王最在乎的，莫过于颜面与威信，这下彻底捅到他的痛处，揪住了他的软肋。
    “父王，周卿颜所言简直是大逆不道……”太子一副愤懑难当的样子，咬牙切齿地道。
    “住口！”永德帝浑身一震，讷讷道，“太子且退下，今日早朝不必来了！”
    右相微怔，周卿颜的反应和他所想实在大相径庭。太子可是他姐夫，一家人怎么着也不能内讧吧？他敢断言，即便是君临天下的永德帝，也没有让太子如此丢脸过！
    右相埋首，沉沉地打个哈欠，心中暗忖，还有两个时辰就要早朝，看来今日又是疲累的一天。
    殿内一片静默，太子垂着头，不去看父皇，太子的无能无德，让永德帝亦觉有失皇家颜面。但帝王心中甚慰，周卿颜虽与太子沾亲带故，却未与他沆瀣一气，依然是他值得信任、可堪大任的臣子。
    “此次召将军回朝，就是要派遣你去处置樊州疫病之事，爱卿意下如何？”永德帝换上安抚的语气，殷切地问。
    “臣领命！不过，武将不得参与朝政，微臣恐无权调令樊州官员，且朝中亦会生出微辞。遂恳请陛下，派一名威望素着的文臣和太医，一同前去，臣从旁协助。”周卿颜言辞恳切，令人无从拒绝。
    永德帝皱眉看向下首立着的右相，他佝偻着腰，感觉到帝王威严的眼光袭来，他的头埋得更低了。
    这个狡猾的老头，一遇到难事就龟缩起来。除了右相，永德帝想不到别人，既有权调令地方官员，又能指挥周卿颜。
    右相猜到帝王的心思，他和太子是最合适的人选，但此去九死一生，老皇帝断然舍不得他的宝贝儿子去冒险。但自己已是风烛残年，还未享福，就要断送老命……
    想到这里，右相脑中突然灵光一现，老皇帝舍不得太子这个儿子，肯定舍得那个不受宠的儿子——麟王爷。
    “陛下，老臣有一合适人选，不知当讲不当讲？”右相嘴角噙笑，沉声道。
    “谁？”永德帝蓦然站起身，急切地问。
    “陛下，此去樊州，稳民心为第一要务，若陛下派皇子去，与民同苦，子民必能感受到陛下祛除疫病的决心。且皇子犹如陛下亲临，地方官员亦会唯命是从……”
    “太子？不可！朕不允！”
    “臣说的是，麟王殿下！况且九王爷与周将军自小熟识，两人知根知底，配合起来定会如鱼得水！”
    “准！小九也该出去历练历练，今日下朝后，你便去安排！”永德帝向右相摆摆手，一副漠不关心的淡然神色。
    周卿颜怔在原地，看着面前身姿挺拔的右相，与方才佝偻的小老头判若两人。
    是喜是悲？周卿颜神情淡漠，一切都在他的预料之中，带走安烁，至少可以让他逃离“被逼圆房生子”的窘境，亦可让云攸逃过一劫。
    可是，周卿颜高兴不起来，他在回朝之前已派暗卫前去樊州查探，疫病来得蹊跷，他总觉着此事与边疆战事有着千丝万缕的联系。