令狐同源不解其意，问道：“古兄这话何意？”
    古长青道：“武功到了一定境界之后，任何兵刃都能信手拈来，这些奇异兵刃或许只是为了掩人耳目。”另二人皆有不凡修为，自然深明此理。
    林复道：“之前听令狐兄说起过，你最近一次接到宋二哥、宋三哥的消息是在上个月。”
    令狐同源道：“不错，到今天已经有一个月零六天了。期间一直同我联络的是一位叫郑和良的兄弟，我们有约定，不管有无消息，每隔七日就见上一面，若有急事，另有联络的法子。昨天正好是七日之约，我因贪杯耽误了些时辰，离开你家后便匆匆赶往城北五里处的凉亭，既不见和良本人，也没找到他留下的密信。却在柱脚看到了一滩血迹，和一些打斗的痕迹。当时我就感觉不妙，找遍方圆数里，没有发现。然后就调集人手，扩大查找范围，在今日午后时分碰到了重伤归来的二哥、三哥他们。”
    林、古二人锁眉沉思，一时无言，令狐同源自责道：“都怪我！要不是我贪杯误事，按时会见和良，他也不会下落不明、生死不知！说不定他当时带来的消息，就是要通知我去救援二哥、三哥，那么后面的事情也就不会发生了，二哥和三哥不会至残，那些重情重义的兄弟也不会这般无辜枉死！贪杯误事，酿成大错，我令狐同源在此立誓，此生决不再饮酒，如有违背，不得好死！”
    “令狐兄先别忙着自责立誓。”林复轻拍其肩，然后转头问道，“古兄，这事你怎么看？”
    古长青道：“此事有太多疑点了，令狐兄一个多月前得到的是进入巴丹吉林沙漠的消息，那里距此足有数千里之遥，便是全程畅途、毫无阻拦，至少也需要一个月时间才能回到这里。从时间和路程上来推断，那个时候应该是他们开始返程的时间，这样才能合得上令狐兄今日能在滦河边碰到他们的时间。”
    林复道：“我想不外乎这么几种可能：一、令狐兄当时得到的消息是假的，宋二哥、宋三哥他们根本就没有进到巴丹吉林沙漠；二、宋二哥、宋三哥在传出消息后，因为一些我们所不知道的原因，临时决定返程，但这显然同这一个多月令狐兄从和良兄弟处得到的消息相矛盾，几乎可以完全否定这种可能性；三、被骗的很可能不仅仅只有令狐兄，甚至连和良兄弟也不知情。”
    古长青神情凝重，道：“或许令狐兄从未得到过真消息。”
    “这怎么可能！”令狐同源脸色惊变，心中隐隐感到了一丝恐惧，似乎有一个惊天阴谋正缓缓向他靠近、展开，若有似无、捉摸不定。
    古长青接着又道：“不管真相为何，凶手是谁，其目的又是什么，现在唯一能够肯定的是，这帮手段通天的神秘人布下了一个庞大险恶的局，而两位宋兄和这些蒙难兄弟在不知不觉中落入了他们的圈套中。此事实在太过诡异，仅凭眼下所知，做不出更多的推论。”
    令狐同源忽然醒觉，急切道：“那明日他们会不会也遭到了……”越想越怕，竟不敢直言心中猜测。
    林、古二人并未答话，但从二人神情上可看出，显然是认同了令狐同源的猜测。林复问道：“令狐兄可找到了事发之地？”
    令狐同源神思不属，林复连问三遍，他才回过神，道：“找到了两处，好像是，又好像不是，我也不能肯定。或许是受到大雨冲刷的缘故，很多地方都变得模糊不清。”
    古长青道：“那就请令狐兄带路，还有城北五里的那座凉亭，或许能有新的发现。林兄你就别去了，还是多保留些体力应对明天的比斗，况且秋叶还一个人留在家中，眼下局势复杂、暗潮汹涌，她一人留在家中着实也不安全。”
    林复稍作迟疑，点头道：“你既去了，我去不去也没多大意义，万事小心！”
    令狐同源见二人这般仗义，心下感激，道：“今日天色已晚，视物不明，查看不便，不如等到天亮后再去。”
    古长青却道：“有些线索，或许只有在大晚上才更容易发现。”
    盟主之争来到了第三日，雨过天晴，经过两日角逐，参与者大半已淘汰，仅剩八位。江湖群豪的观武热情不仅未受宋氏血案的影响，反而变得越发高昂，随着比试的深入，势必会更加精彩，也更令人期待。
    推断胜负的猜测声，品评高下的议论声，尽情邀赌的吆喝声……各种声响交织一处，如沧浪起伏，哗哗轰鸣。
    林复给了秋叶一个自信平和的眼神，坦然面对江湖群豪的各种怀疑和讥讽，在旁人少许的期盼中款款上台。直到手捧古琴的赵琴四平八稳地站在了他的面前，江湖群豪们的心才算踏实下来。
    陈城丈面噙自信笑意，右手负背，左手长剑斜斜下垂；“崆峒八秀”之首钟振鸣，手持一对寒光霍霍的钩剑，交叉亘于胸前。
    二人同道一声“请”，双双展动身形，凌空交错。陈城丈单剑同使“正道剑”、“斗米剑”两套镇派剑法，时而正气凛然、中正雍容、端庄大气，时而轻灵婉转、徐徐清风、淙淙山涧。
    钟振鸣脚踩独门“花架燕飞步”，来去纵横，如梭如风，一对钩剑集多家之长，去芜存菁，精炼稳健，不带丝毫拖沓，不走无用击技，不费无谓劲力。一切如行云流水、和谐圆融，点滴皆恰到好处、浑然天成。百十招转瞬即逝，二人各呈所能、平分秋色。
    陈城丈一声清啸，剑招陡变，长剑时隐时现，捉摸不定。攻则全力猛攻，如疾风骤雨，一往无前；退则奇招迭出，似退实进，精巧绝伦。
    陈城丈师承重云子，乃数百年派史罕有之天纵奇才，结合教派传承和青城胜景，自悟剑法“青城之剑有还无”，分藏、雅、静三式。眼下所使正是“藏剑式”，后续七大变式，每一大变式又有一十六种小变式，幻化无穷，奇妙无比。
    钟振鸣一时难适对方变化，偶露破绽，意境有损，行云断而流水滞。但他亦是天赋卓绝、坚忍不拔之辈，岂会因面前险阻而心生怯意、束手待毙？一对钩剑通身皆有玄机，或放或收，或勾或刺，或挑或劈……看似杂乱无章，实则乱中有序，以杂对隐，以乱对现，收效显着，颓势渐稳。
    燕山派既能挤身九大派之列，自有他派难及之底蕴，即便如今山门动荡、一分为二，仍是大多数江湖教派所难比拟的。其武学精华全在一口单刀，素有“燕山刀法，雄峙京东”之美谈。
    泰山派同样以刀见长，诗圣名篇有云：岱宗夫如何？齐鲁青未了。造化钟神秀，阴阳割昏晓。荡胸生层云，决眦入归鸟。会当凌绝顶，一览众山小。创派祖师岳尊既善拳脚，又好文墨，借诗文命名镇派绝学——泰岳绝顶刀。刀法精义也多与诗文相合，再经后世历代英豪传承完善，臻于大成。
    燕、泰两派素有仇隙，远可追溯至皇朝初年，朱元璋邀吴天元共商九大派甄选事宜，于燕、泰两派犹豫不决，吴天元当时建言：“既难抉择，十派亦可。”燕山派先辈只知犹豫，不知建言，暗中使坏，以晦暗手段夺取尊号，两派就此结仇，后世争斗不断。若非历代武林盟主从中斡旋，怕是早已血拼厮杀。
    泰山派现任掌门华苍龙本是华山派弟子，中途转投泰山门下，机缘巧合之下还成了掌门。原本改换门庭之举为江湖一大忌讳，深受世人唾弃不齿，但华苍龙却受到了万人称颂。原因是华山派私心作祟，轻受奸人利用，行止悖逆正道。青年华苍龙侠义为先、大义灭亲，求助泰山派，平息祸乱，而后转投泰山门下便也是顺利成章的事情。
    燕北定和华苍龙实在有太多相似之处，二人不仅年岁相仿，生得也有几分相像，一个阔脸虎目，一个熊体豹眼，而且皆使厚重单刀，同走刚猛路数。
    因心中嫌隙难消，二人连场面上的客套话都未有交流，直接激斗一处。铛铛撞击声夹杂着阵阵呼喝声，震得近处的看客们耳膜生痛。招式不带花哨，简练沉猛，又不失迅捷精妙，较之陈城丈和钟振鸣别有一番气势和境界。
    峨眉首徒洪花叶师承“天下十三杰”之一的清修师太，为本次盟主之争唯一女子，平平容貌下自有一番巾帼气概。原本江湖群豪对她多有轻视，自亲见其先后连败两大高手后，再无人敢小觑于她。
    峨眉武学，博大精深，亦刚亦柔，内外相重。好武文士唐顺之有诗云：“忽然竖发一顿足，崖石进裂惊沙走。来去星女掷灵梭，夭矫矢魔翻翠袖。自身直指日车停，缩首斜钻针眼透。百折连腰尽无骨，一撒通身皆是手。余奇未竟已收场，鼻息无声神气守。道人变化固不测，跳上蒲团如木偶。”可谓对峨眉武学之极高赞誉。
    乔大江通过抓阄胜了兄长乔大海，以神完气足之姿轻取次轮对手逍遥人，而遭受诸多非议。肩扛一杆名为“翻江”的方天画戟，鼓着腮帮，气呼呼的怒视着嘲讽看客们。本想借此战为己正名，却碰上了洪花叶，心中老大不悦：“跟谁不好，偏偏要跟个娘们打！虽然这个娘们挺有能耐的，但是再有能耐的娘们她也是娘们，天塌下来都成不了男人！就算赢了，也没什么光彩，俺还是要挨这群无知的蠢货嘲笑！要是一不小心输了，更是丢尽了脸面！唉——真够郁闷的！”
    洪花叶双臂下垂，双手握拳，昂首上台，至乔大江身前一丈处止步。后者见其赤手空拳，亮了亮手中一丈有六的翻江戟，问道：“你不用兵器么？”
    洪花叶抬起右臂，反握着一把明晃晃的匕首。她涉猎广博，刀枪剑戟多有擅长，认真研究过对手手段，无论使何种兵器，都及不上集百兵之长的方天画戟，所幸另辟蹊径，以短险抗长强。
    乔大江粗中有细，稍一思索便明对方用意，不动声色，抱拳见礼：“请！”洪花叶还了礼数，不再多言，右握匕首，左手为掌，俯身一滚，径取对方下盘。乔大江早有防备，待相距三尺时纵身跃起，喝声震天，翻江戟裹挟开山之势拍向对方后心。洪花叶贴地侧滑，避过重击，脚跟手肘同时顿地，横身翻转而起，意图展开空战，如此更合其意。
    乔大江猛拍之势留有后手，不待招式用老，刚劲一收一发，自如圆融，横向扫出。洪花叶感知劲风再至，不知她如何使力，凌空打滚，滴溜一转，巧避强攻。“好！”乔大江心中暗赞，手上攻势不减。
    一个大开大合，气吞山河；一个巧打巧闹，卓绝精妙。二人风格迥异，各扬所长，斗智斗勇，精彩纷呈，使得一众看客大呼过瘾。
    东南四杰，琴棋书画，各有所擅。经过两轮角逐，钱棋、孙书、李画相继落败出局，仅剩赵琴一人。只见他身着一袭蓝衫，手捧焦尾古琴，儒雅潇洒，盘膝而坐，拨弦三两声，道：“久闻西河一落盛名，今日获教，三生之幸。”