庄稼汉身子一震，又惊又惑，这个绰号只有少数熟识之人才知道，眼前这个从未谋面的陌生老妇又是如何知晓的？不由自主地抬手挠了挠头发稀疏的头皮。他幼年头长烂疮，损了发根，大半头发脱落，便有了“小癞子”的绰号。
    老妇自打随夫携子离开故乡，在逃荒途中先后同所有村民失散后，无日不想着这里的山水和熟人，每个人的名字，包括外号小名，她时常暗中一一默念，无有遗漏。故而到了这般年纪，一下子就想了起来，当即脱口而出。
    王环一面使劲回想着，一面将母亲放到地上。老妇脚一沾地，便如小小孩童，听到伙伴呼唤，兴奋蹿出。可她毕竟年事已高，筋骨老化，腿脚不灵，当即失重。庄稼汉眼疾手快，一把将她扶住，关切提醒道：“大妈你当心些！”
    心潮澎湃的老妇哪还在乎当不当心？紧紧拽着庄稼汉的臂膀，老泪纵横，激动地说不出话。
    王环安抚道：“娘，你别急，慢慢讲。”老妇连连点头，仍是张嘴发不出声。
    稚童望着忘形的老妇，很是滑稽，又不明其意，有着与父亲一样的习惯，抬手挠头，咧嘴傻笑。
    过了许久，老妇心绪稍有平和，道：“小癞子，你不记得我了？我是姑母呀！”见庄稼汉仍未想起，有些着急，手舞足蹈的继续提醒道：“你还记不记得，你小的时候，也就你儿子这么大的时候，整天跟在你姑父屁股后面，缠着他让他给你讲朝堂上、江湖中的故事……记起来了吗……你姑父就跟你讲以前那个叫朱厚照的皇帝，怎么荒淫无道，怎么贪玩无形，他那个豹房怎么稀奇古怪……还有……还有那个能文能武、足智多谋的叫什么来着……叫什么先生来着……噢！对！叫阳明先生！再还有江湖上那些有名的大侠客，像什么刀神啊、剑圣啊等等等等，很多很多，我年纪大了也记不太清了……”老妇絮絮叨叨讲了许多。
    “姑母！”苏忠民终于回想起来，又惊又喜，“你是姑母！”
    “对对对！你可算想起来啦！”老妇喜极而泣，高兴的跟个孩子似的。两者是同族远亲，往上追溯五六代就是嫡亲了。
    “小癞子，那你猜猜看我是谁？”通过母亲这般讲述，连苏忠民都记起来了，王环自然也回忆起了往事。
    “小黑炭！”苏忠民一拳打在王环胸口，啧啧称奇，“小时候又黑又矮，瘦的跟个皮包骨头一样，我只比你大一岁，却比你高了一个头！啧啧啧，这么多年没见，黑还是那么黑，倒是变得又高又壮，要不是姑母认出了我，打死我都不信你就是当年那个小黑炭！”
    “哈哈哈……！彼此彼此，我这个小黑炭变成大黑炭，你这个小癞子也变成大癞子喽！”
    苏忠民平时最忌讳别人叫他“癞子”，现在听王环叫来，不仅不觉得难听，反而倍感亲切。“平儿，快叫人！”拉过幼子，后者不知道该怎么称呼王环二人，挠着头，一脸茫然。苏忠民又好气又好笑，介绍道：“这个是姑奶奶，这个表叔！”
    “姑奶奶，表叔！”
    “哈哈哈，好！表叔也没什么出息，第一次见面也拿不出什么好东西送给你！下次带你到深山里去抓比我两个人还大的野猪，到大河里去捉比我三个人还长的大鱼！”
    叫平儿的稚童，小小年纪，又生长于乡野，这等野猪、大鱼，莫说见，连听都没听过，当即大喜，拍手叫好。王环搓着平儿的小脑袋，调侃道：“小癞子头发没几根，生儿子倒是挺有一手的，一晃多年，儿子都这么大了！”
    苏忠民一脸得意，很是自豪地说道：“这算什么！平儿是我最小的儿子，我大女儿今年都十五了，昨天还有个媒婆上门说亲呢！我二儿子今年也有十二了，个头都快赶上我了！”
    王环听得瞠目结舌，无比惊诧。
    “你呢？你的媳妇孩子呢？”
    王环偷偷瞧了眼母亲，尴尬摇头。
    “不应该啊，以你这身板条件，不知有多少姑娘家喜欢着呢！对了，怎么不见姑父和阿杰哥？没和你们一起来吗？”
    老妇一声叹息，王环也跟着黯然。互诉多年遭遇，均是不胜唏嘘，欢愉的气氛一下变得无比沉闷。
    “哎呀！看我这脑子！”苏忠民忽然一拍脑门，“尽顾着跟你们说话了，走走走，快到我家里去，让我媳妇给你们多做几个好菜，咱哥俩再好好喝上几杯！再带你们去见见几个老熟人，前些年也有不少乡亲陆续回来了！平儿，快回家告诉你娘，就说有客人到了，叫她快准备些好酒好菜！”
    平儿一听有好吃的，精神大振，一溜烟就跑没影了。
    苏忠民拿出所能拿出的最好东西热情款待了王环母子，之后又带他们见了不少老熟人。老妇好似一下子年轻了几十岁了，走走停停，四下热聊，丝毫不觉疲累。与她同辈的老人，大多都不在了，欣喜之下又不免黯然神伤。
    隔日，王环背着母亲走遍了村落方圆数里之地，大多都变样了。当年的灾情异常严重，史所罕见，波及多个布政司，尤以老河口一带最为严重，加上时隔多年，变化巨大也在情理之中。
    来到苏家河畔，这是孕育了整个村落数十代人的母亲河。河道也略有些变化，有些地方的河床变宽变深了，有些则变浅变窄了，不变的是水质，依然那么纯净清冽，不疾不徐、与世无争的顾自流淌。
    亘古不变的还有那方巨石，好似受人力精心打磨过一般，平整光滑。老妇伸出干枯褶皱、老茧满布的双手，微颤着轻抚巨石，入手温润的霎那，诸般往事再次涌上心头。回忆里有好的，也有坏的，当一切都过去之后，回头再看，不管好坏，无论对错，都是那么的弥足珍贵。
    王环在母亲耳畔柔声说道：“娘，你累了吧，坐下来歇一会儿吧。”老妇有些走神，王环说了两遍，她才回过神来，轻轻点头。
    母子二人并肩挨坐在巨石上，河水流逝，永不停息，勾起了老妇同村妇们在这河畔捣衣谈笑的场景，王环脑中也浮现出同小伙伴们在河水中玩闹嬉戏的画面。
    调皮的孩子总会在妇人们捣衣之时，躲在这方巨石之后，冷不丁丢出一块石头，落在她们的身旁，溅起一片净白的水花，然后就是妇人们气极的叫骂声和孩子们得意的欢笑声。其中有个叫张婶的妇人，性子最是火爆，要是惹到了她，甭管是谁，逮到就是一顿惨烈的打骂，几乎每个调皮的孩子都受到过她的暴行。
    她越是如此，孩子们越是喜欢招惹她。有一次，王环在小伙伴们的怂恿下，找了块偏大不少的石块，掷向张婶。石块大，气力小，没抛到河里，直接砸人头上了，张婶当即晕死过去。
    其他小伙伴吓得一哄而散，王环知道自己闯了大祸，怔立当场，面色煞白，瑟瑟发抖。
    运气还没到最坏，张婶性命无碍，头上被砸出了一个洞，流了不少血，晕晕乎乎半个月，静养一月，基本痊愈。
    仗义的兄长主动替王环承担了责任，父亲火冒三丈，二话不说，就是一顿毒打。王环眼见兄长为己受罚，双重愧疚之下，主动承认错误。半个村子充斥着父亲的喝骂声和兄弟俩杀猪似的惨叫声，这是父亲发得最大的一次火，连一向宽容爱子的母亲也没敢出面劝诫。若非张婶丈夫出面阻拦，兄弟俩不被打死也要打残了，半个月下不了床。
    重提这段往事，心中苦涩，眼中酸涩，多希望还能再挨父亲的打，多希望兄长还能陪同自己一起挨父亲的打。
    老妇靠在儿子坚实的肩头，怔怔的望着河对岸桃树枯死大半的桃花坡，此时早已过了花期，平添几分萧索。在老妇眼神朦胧，眼中所见还是那个桃花烂漫的时节，满山坡的桃花灼灼芬华，恣意盛放，数里桃林，难望尽头。
    林中有一对朴实的年轻男女，说着情话，不时地传出发自心底的欢笑声。女子最爱桃花，男子认真地从万千桃花中选出那朵最美的，深情款款地插在她的青丝上。
    女子眼波流转，轻声问道：“好看吗？”
    男子重重点头，中气十足，道：“好看！”
    女子一阵羞赧，又问道：“有多好看？”
    男子质朴无趣，不通文墨，木讷的想了好一阵子也没能答上问题。
    “傻子！”女子佯装生气，跺了跺脚，扭身小跑而去。
    男子大急，急中生智，一边追赶，一边粗声粗气地说道：“比这里所有的桃花加起来还好看！”
    老妇凭空抬手，对着空气柔和抚摸，嘴角洋溢着幸福的笑容。
    “娘，你怎么了？”
    “环儿，娘刚刚见到你爹了。”
    “我爹？”
    “环儿啊。”
    “我在这呢！”
    “娘还有一个心愿。”
    “什么心愿？我一定竭尽全力帮你完成！”
    “有一天，娘要是走了，去见你爹了，你就把娘葬在这片桃林中。”
    “娘你说什么呢？可别这么胡思乱想，你的身体硬朗的很，一定能够长命百岁！”
    “做人要知足，娘都活到这把年纪了，早就够本了，不奢求什么长命百岁，只是……”老妇本想提儿子成家生子之事，话到嘴边，又咽了回去。
    王环猜到了没有出口的话，紧了紧搂着母亲肩膀的手，心中暗自怅叹，或许未能让母亲如愿，是他此生的又一大遗憾。
    “娘走了以后，你就把你爹和你哥都迁到这里来吧，就算到了那边，娘还是想同你爹、你哥一道过日子……”老妇断断续续说了很多，王环一直默默听着，频频点头，不知不觉中，眼眶湿了，视线模糊了。
    怡人的风光，简陋的农舍，茂盛的作物，不息的逝水，沉重的巨石，不能言不会语。离乡的时候，不想走，留不得。阔别重归，有始有终。依石而坐，这一坐，便再也无法起身。
    桃花坡上桃花林，桃花林中立孤坟。
    遭灾丧夫，老年丧子，寡居多年，孤等子归，思乡情浓，抱憾而去。王环昼夜长跪于坟前，回想母亲这坎坷的一生，既心疼又敬佩。唯一能让他感到些许欣慰的是，母亲能在自己的陪同下回到故土，并埋身于此。
    之后，他向苏忠民要了些木材，搭间木棚，为母亲守孝。
    “王老铁！真的是你啊！”
    王环沉浸在母亲过世的悲痛中，神思不属，竟未发觉有人靠近，闻声诧异回头，“子重！你怎么会来这里的？”
    “这话该我问你才是，你又为何在此？我大老远就看到你了，只是太远了不敢确定，走近一看，还真是你！”来人姓曾名铣，奉旨巡抚湖北，年岁与王环相当，中等个头，五官周正，一身正气。还想笑侃几句，联络感情，却瞥见一旁新立的坟茔，一切明了，急忙跪地，恭恭敬敬地磕了三个响头。
    曾铣入仕前便与王环结识，一见如故，惺惺相惜，互相敬重，至今十载有余。
    “多谢子重兄。”王环伸手扶人。
    曾铣拍肩安慰道：“逝者已矣，王兄节哀。”
    是夜，二人席地而坐，对饮寡言。
    酒劲上涌，王环落寞地望着母亲的坟茔，虎目含泪，垂首抽泣。
    曾铣心有所触，轻声吟道：“径直夫何细！桥危可免扶？远山枫外淡，破屋麦边孤。宿草春风又，新阡去岁无。梨花自寒食，进节只愁余。”