「极刑」
“陛下！”一声低呼传来。
是马抚青引着萧叶山到了，身后跟着苏可久。
苏可久一打眼便见着杨烟几乎穿了件血衣，孤零零地跪在太阳底下。
帝王正捏着脸审视她，像在看拿草棒在瓷罐中逗引的蛐蛐儿。
昭安帝松开手，坐回到龙椅上，立刻有宫女拿冰水浸过的布巾来给他擦汗净手。
萧叶山和苏可久跪到了台下。
“臣闻鼓院有集体请愿者，已着人去搭凉棚，制备茶水。天气炎热，确保不出人命。”萧叶山汇报。
意为外边已经稳住不至于闹出更大事来，只等皇帝一声决断。
昭安帝立刻像看到救星般叫人给萧叶山看座：“萧卿既来，不妨同朕一同审案。”
苏可久退着站在萧叶山身后，不敢再看杨烟，拳头在袖中握了紧。
“依卿看，当如何？”既是从鼓院过来，一定知道事情始末，昭安帝并不废话，直接问。
“陛下，容臣问问她。”萧叶山道，继而转向杨烟， “我问你，若圣上允了外头请愿，去查你的案子，你可有凭证？无凭无据，红口白牙，即是诬告，不只你难逃一死，还会连累外头那些人。”
他在暗示杨烟，妄图以小博大，要么有后台，要么有筹码，若什么都没有，还应早退为好。
“萧大人，外头同行的确是自发而来，与民女无关。”杨烟答。
“既如此，那一码归一码。”
萧叶山起身又跪下：“敲登闻鼓既是自发为杨氏而来，臣以为，当先允了行当请愿。至于杨氏之诉，后续再由圣上悉心查明。”
先把登闻鼓的事了结，对外留个谛听民意的好名声。而卸了这块磨，那驴怎么杀都行——这是传达给帝王的意思。
苏可久霎时急出了一脸汗。
昭安帝点了点头，正合他意，但这种话非得叫别人说出来才行。
“告诉他们，朕收了请愿书，会查清闻香轩一事。”昭安帝终于向鼓院官员表了态。
——
“香药乃对外舶商、对内税收之利国重脉，兹事体大 。香行赤诚团结，朕心甚慰，着今年减税赋一成，惟愿诸位各展其才，愿我朝香事兴盛……”
马抚青亲自到鼓院门前宣了圣旨。
跪着的诸人皆晒得红光满面，兴奋高呼“万岁”。
降一成赋税，意味着今年自家生意定有赚头。
他们以前只知抱团为不被官府欺负而已，今日还是第一回尝到了抱团的天大好处。
待马抚青走了，登闻鼓院吏员又端来茶水和干果，搬了凳子，将他们引进凉棚歇息。
又被这般好吃好喝待着，香药行人皆对帝王感恩戴德。
“没想到真叫杨掌柜说对了，跪一跪就能掉钱出来，今儿跪得值了。”徐适拿手帕擦了擦额头的汗，对刘万里道。
那日宴请，在众人都许下休戚与共的酒语后，杨烟对他们道，她想借行当之力一回，一能为行当扬名，二能为诸位谋利。
刘万里率先答应，众人借着酒意只能跟着答应。
早上杨烟一走，甘姐儿便叫谭七送信给杨三儿和刘万里。
杨三儿自然赴汤蹈火都行，刘万里却考虑得更多。
信上写着：“吾知行老顾虑，且看在下行事。若判死的局能被在下扳回，那行老当信在下能为行当谋利。只须集体去敲登闻鼓，有太学生伏阙上书在先，绝无性命之忧，在下自会撇清干系。届时事便化小，圣上为保皇室颜面，锦上必有添花重赏。”
活了快五十年，他算看明白了。
这女子每一步都在铺路筹谋，从不空谈“感情”，只与人分析利弊，叫人考验她，也愿意舍弃自己的利益让渡别人，在博弈中永远寻求合作，让大家都获利。
做生意到底得先下本儿，他也得信她一回。
他先纠集行内人联名写了请愿书，聚在登闻鼓院附近等消息。
沈铮送过香又传消息回来后，他便带人去击鼓。
他想，命都能在帝王面前争回来，那这人就不简单。
一直缩手缩脚的做商人，他从未想过以卵击石去救什么人。可在快要知天命的年纪，竟横生了一股少年豪气。
这一辈子，总得干点不一样的事情。
刘万里沉浸在某种激扬的思绪里，被问话吓了一跳，连忙捧起碗喝茶。
“待她出来，推举她也做个行首吧。”陆远行提议，“既能通天，定能给行当谋路子。”
世事就是这般，只比别人好一点儿时，周遭尽是打压算计。
只有走到了更高处，能给他人带来利益，换来的才是倚仗。
人人都在拨自己的算盘，而他们打算倚仗之人其实还在御书房空地上可怜地跪着。
她现在只有自己了。
——
眼见两个时辰又快过去，日头开始西斜。
昭安帝命人给杨烟送了碗水，手镣太重，她躬身将头埋进碗里，捧着大口喝，像一只渴极了的小狗。
他竟起了些怜悯，这样惹人怜爱的女子，就要死了？
像路过花园，随手折掉一枝花朵，花刚被雨水打过，挂满晶莹水珠，叫人想探到鼻前轻嗅，浸水养入花瓶赏玩，并不忍立刻丢了任它化为泥土。
他有过无数的女人，宫里的或小心翼翼迎合，或存了无数心思，图着从他身上讨东西。
只有在宫外，才能像个正常男人，床笫之余还得着些读书观画、点茶品香和填词听曲的乐子。
而宫外勾栏中的女子，艳丽妖娆，又少了这么一股子清淡的倔气。
终于在心底叹了一声，“我儿好眼光。”
“陛下，该审案了。”萧叶山轻声提醒。
昭安帝回神过来，刚要发问，苏可久却向前一步跪下道：“陛下，天气炎热，臣不忍见娘娘和您一直曝于阳光之下，不若入室继续审理。”
萧叶山嘴角动了动，他知道苏可久的心思。
不仅仅是担忧杨烟的身体，更怕她大庭广众真说出什么来，收不了场，私底下审，一切还可转圜。
而昭安帝早就不想在院中待了，便移步到了御书房中。
皇后却急着要告退。
“阿媛，急什么，帮朕断断案。”昭安帝拉住了她。
好戏开场，怎能没有主角？
皇后不得不又坐了下来。
御膳房端来解暑酸梅汤和百合绿豆粥，也分给苏可久一碗。
苏可久看了看跪在御书房的杨烟，想往前去，却被萧叶山揪住了衣襟。
他只能退回来，站着喝汤水。
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汤水喝毕，昭安帝擦了嘴，漱了口才问：“说吧，可知歹人样貌，主使是谁？你又要告谁？可有诉状？”
“民女不知歹人样貌，主使是谁，并无诉状。”杨烟答。
昭安帝笑了，吃饱喝足，连肚子都跟着抖动一下。
“既是不知名歹人，又无诉状，你不求官府，要朕如何查起？”
“民女告的是有人违背《祁律》，私下豢养杀手。”杨烟抬眸道。
昭安帝神色顿时一凛，他握住龙椅把手稳住了身子。
皇后手中的碗却没端住，猛然一晃，身侧王成立刻伸手过去扶稳。
就差把“状告皇上”几个字明明白白写脸上了。
毕竟，除了帝王家，民间谁能养得起大批杀手。
“圣上体恤万民，曾下令不允许豢养杀手死士暗卫，还将之写入律法。一是为了孩童不被拐卖训练，二是避免民间出现凶杀报复，三是为了朝堂稳固，以文治天下，是利国利民之策。”
“然，民女却被一路武功高强、行踪隐秘的杀手盯了许久，遭到数次暗杀皆死里逃生，民女昼不能食，夜不能寐，整日惴惴不安。”
“正因行踪隐秘，民女并不知杀手来历，幕后主使是谁，报官无门，唯求圣上做主，护佑百姓。”
杨烟说毕，伏身又是一拜。
昭安帝脊背已经渗出冷汗，皇后显然松了一口气。
这不是兔子跑进了猎户门么？
“朕是下过律令，自此也从未闻未见豢养杀手一事。”昭安帝否定了她，突然又问，“无凭无据，怎得咬定是杀手？”
“萧尚书提醒过你，空口白牙御前诬告，只有一死。”
“皇后，你可听闻杀手一事？”昭安帝转头又问了皇后一遍，这回，没叫她“阿媛”。
皇后摇了摇头：“臣妾日日只在后宫，见识极少，哪懂什么‘杀手’‘杀脚’？”
昭安帝便道：“你今日闹出这等阵仗，不仅满朝、满城，整个大祁恐怕都传遍了，史官亦会载入史书。然后你告诉朕，你什么都不知道？”
“叫帝王陪你一介小民玩么！”他猛地一拍桌子。
既已移入室内，在场人不多，便不用顾虑太多。
“拖出去，腰斩。”昭安帝收回怒意，轻飘飘赏了道旨。
本有心赦她，她非要往钩上蹦。
毕竟，知道得太多，也是滔天大罪。
腰斩是极刑，历来只有写反诗且一身傲骨的文人有这种待遇。
叫她清醒地看着自己肢体分离，上半身还能向前爬两步，看着自己血流成河后，在极度痛苦中慢慢死去。
他似捏着那枝花，将花瓣一片片揪下来，零落成雨。
昭安帝心中隐隐升腾起某种酷烈的快意。
他向她投来权力的凝视，看着她被内侍拖起。
铁链叮叮当当打在地砖上。
“腰斩”两个字一出，房内人皆倒吸凉气，一时间寂静无声。
苏可久已经站立不稳。
可是这姑娘被拖起身子时，却稳稳站了起来。
她说：“我有凭证。”