穿越至古代，许牧惊讶地发现，古人对生辰的重视程度远不及他所料。这现象直至唐朝盛世方才改观，无论是皇室贵族亦或平民百姓，皆会以各式庆典迎接生辰的到来。然而，在隋末那个烽火连天的年代，个人的生辰仿佛成了奢侈，尤其在军旅之中，更无人问津。
    张猛男，这样一个粗犷的汉子，便是典型的例子。许牧记忆犹新，去年为他庆生时，这位年逾五旬的硬汉竟感动得泪流满面，差点就要与他义结金兰，手足相称。
    “若是为了张将军，此事自当不在话下。”那位年长工匠抚着胡须，听罢许牧之言，颔首赞同。张须陀的大名，即便是他，也早有所闻。而他，去年才踏入这研究所，却已恍如隔世，度过了漫长的十年光阴。
    事实上，每位欲加入研究所的工匠，在此之前，许牧都会郑重提醒他们考虑清楚。因为，入门需签下一纸生死契约，如同卖身，一旦踏入，便意味着永远无法离开，为的是守护那些不可泄露的秘密。但作为交换，获准进入的工匠，其家人将享受百倍薪酬，由主公府供养，并享有诸多特权。
    研究所之内，三楼与四楼被设为休憩之所，配备各类娱乐设施，甚至，许牧利用他们的科研成果，以水车驱动，人工加热，于三楼奇迹般地营造了一处人工温泉。疲惫之时，工匠们可随时前往浸泡，工作时间亦遵循八小时制，充满人文关怀，尽管代价是自由的丧失。然而，对于那些历经乱世苦难，朝不保夕的工匠而言，这里已是难得的安乐窝，无一人抱怨，足见时代人心之朴素。
    “但愿我能为他们开辟一片新的希望天地。”离开研究所时，许牧心中默念。
    天下久乱，尤其是随着杨广命不久矣，局势愈发动荡。据统计，隋末叛乱事件竟达一百四十多起，许牧肩上的担子何其沉重，更何况还有李渊、李世民这些所谓的“天命之子”，极有可能成为他最大的对手。
    ……转眼间，两天过去，万民城迎来了一场大雪，银装素裹，内外皆是一片洁白。对许牧而言，这无疑是个好消息，因风雪阻碍，骁果军的探子难以深入山林，万民城得以继续保持隐秘。
    “老杨，老来，你们考虑得如何了？”许牧回到曾居住数月的小洋楼，面对老杨和老来，心中有数。“这些日子，你们应已见识到万民城的实力，加入我们，绝不会让你们失望！”
    他领着二人重登城楼，俯瞰着雪覆下的万民城，杨广与来护儿沉默不语。他们仍未收到裴虔通大军的消息，来护儿心中暗骂那些无能之辈，同时忧虑地望向状态不佳的杨广，生怕他一时想不开投敌。若真如此，他只能随杨广一同“落草”。
    “陛下，这是您领的头，可别怪我。”来护儿心中波澜起伏，经过两天的挣扎，他决定随心而行，前提是杨广愿意投降。若杨广誓死不降，他也将誓死追随，共赴黄泉。
    杨广缓缓抬头，目光掠过皑皑白雪，世界似乎因此变得纯净。经过几日的沉淀，他显得异常平静，淡然问道：“若我助你，你能否应允我三件事？”
    言谈间透露的尊贵气质，让许牧不由得多打量了他两眼，却无论如何也无法将此人与隋炀帝杨广画上等号。
    “请讲，只要力所能及，我必尽力满足。”许牧对老杨的要求点头应允，读书人总是这般讲究，归顺也要诸多条件，正如关羽归曹，尚且约法三章。
    杨广转身，锐利的目光锁定许牧，上位者的威严不经意间流露。
    “首先，三个月后，若我杨广尚存，我有权随时离开万民城。”杨广开门见山，提出了归顺的前提。一旁的来护儿闻言，眼中闪过一丝光亮，嘴角不禁上扬。陛下毕竟是陛下，这一步棋走得高明……他坚信，有许牧预言杨广三月后将亡于江都，此事定然不会成真，届时，他们便可借此条款，随时脱离贼窝。此刻……一切取决于许牧的决定，来护儿不敢有丝毫怠慢，全神贯注地望着许牧。
    许牧微微点头，语气坚定：“这是自然，三个月后，杨广必将命丧黄泉，我言出必行！”
    对此，他有着不容置疑的自信。穿越至此，他一直隐匿于深山之中，避免了任何可能引发历史偏移的行为。杨广的命运，大概率——不，是必定会在江都终结于三个月之后！
    老杨同志见许牧一口应承，心中的石头悄然落地。这两天，他内心经历了无数次挣扎，甚至因许牧的预言而陷入迷惘。但最终，他依然坚守帝王的尊严，不愿轻易屈服于许牧。
    “其次，若将来征讨高句丽，必须由我挂帅！”
    杨广沉声提出了第二个条件。当然，有了第一个条件的保障，他完全有信心在三个月内摆脱贼寇的掌控。至于后两个条件，不过是敷衍许牧之词。
    然而，许牧对这第二个条件并未像第一个那样爽快答应，他手托下巴，沉思片刻后说道：“这要看你是否有指挥才能，当然，如果你坚持要去，我可以安排张将军与你同行，你任副将，意下如何？”
    杨广闻言一愣，他提出第二个条件时不过随口一提，未料到许牧竟会认真考虑。
    “你……也对征讨高句丽感兴趣？”杨广不禁问道。许牧轻轻点头，高句丽，这个在唐代自称继承高句丽血脉的高丽王朝，其后裔绵延至朝鲜乃至韩国，与中国大一统王朝的历史渊源颇深。
    事实上，不仅仅是隋朝，后来的唐太宗也曾亲征高句丽。
    历史上，众多君臣对这个国家的评价普遍不高，认为“高句丽乃偏远蛮夷，不足以施以仁义，不能以常规礼仪相待”。
    正如四年前，隋炀帝杨广第三次征讨高句丽，高句丽国力衰微，几乎濒临崩溃，主动呈上降书，宣布投降。隋炀帝轻信其言，得意洋洋地班师回朝，结果召见高句丽国王时，对方却未露面。
    此事令杨广震怒，甚至计划第四次征伐高句丽。
    对于这个国家，许牧同样没有太多好感。如果未来他能成功造反，统一中国，征讨高句丽将是必然之举。
    “好了，说说你的第三个条件吧。”
    望着老杨，许牧心中涌动着难以抑制的激动。多日以来，他终于即将招募到一位建筑师。居民区第一期工程，已等待老杨多时。
    杨广深深望了许牧一眼，继续说道：“第三，我想去看看两天前未能参观的矿场。”
    两天前，因他一句话，许牧中断了参观行程，派人将他们送回了小洋楼。这两天，除了思考自己的生死去留，杨广对那天未能参观的矿场始终耿耿于怀。那片种满土豆的田地，三大神器，亩产高达三十一石……种种奇迹般的景象在他心中萦绕不去。
    “好，没问题，择日不如撞日，我们现在就去矿场。”
    许牧对此极为赞同，挥手之间，两名身披铁浮屠盔甲的亲卫已在前方开路，引领众人向矿场进发。许牧与杨广并肩而行，来护儿紧随其后。
    “他们穿着黑色的铠甲，为何从未见过？”路上，杨广提出了疑问。
    许牧微笑道：“这铠甲名为铁浮屠，是研究所最新研发的装备，刚刚投入使用。”
    至于具体功能，许牧并未详述。杨广点点头，也不再追问。
    倒是紧跟其后的来护儿察觉到了不寻常之处，特别是前方开路的两名铁浮屠，他们在雪地上留下的足迹异常沉重。
    “这些足迹如同战马践踏过一般，这两人的铁甲，怕是不下百斤！”（注：此处未按隋朝重量单位换算）
    来护儿心中暗自估量，对这两位负重前行的勇士更多了几分敬畏。身着重甲，虽行动不便，却也无人能伤他们分毫。有这二人作为许牧的亲卫，即便数十人也无法伤及许牧！
    一行人默默前行，许牧领着杨广和来护儿来到了上月新发现的矿场，那是一处煤矿。
    上个月开垦时，有农夫发现了黑色土壤，上报后，许牧亲自勘查，确认了此处藏有煤矿。至于矿藏的具体规模，非专业出身的许牧并不清楚，但他明白，有了这座煤矿，万民城的能源问题暂时得以解决。
    尤其在冬季，木柴已难以满足正常的取暖需求。若能有效利用煤炭，这个冬天，万民城的百姓或许就能免受严寒之苦。
    因此，在得知煤矿的存在后，许牧紧急命令研究所赶制蜂窝煤模具及煤炭加工工具，并且为了便于开采，矿工们正尝试使用火药，炸开覆盖在煤矿表面的岩石。
    “轰！”
    还未接近煤矿，众人便被一声震耳欲聋的巨响震撼。