“召集所有人吧，各自带上碗筷，传话出去，今日有粥共饮，任君畅享，无需拘束。”许牧望着那些衣衫褴褛、面容憔悴的老人，心中涌动着复杂的情感。
    崔平凝视着那口热气腾腾的大锅，以及那些忙碌的黑甲士兵身影，一时竟愣住了神。这些平日里高高在上的兵士，今天似乎有所不同。
    未待多言大道理，甚至未曾有过只言片语的交流，倒是这位年轻领袖，自发地调查过后，便指挥搭建炊灶，煮沸了一锅粥。
    “主……主公大人……这是……”崔平低头，模仿铁浮屠的称呼，磕磕绊绊地说着。
    “有何事？”许牧转身，目光落在这位保长身上。
    “无，无事。”崔平内心五味杂陈，他的老伴早已离世，三个儿子在几年前被征召，远赴高句丽，此后音信全无，多半已葬身他乡。这些年，他独自苟活，却在许牧身上感到了一种难以名状的温暖。
    许牧虽言语不多，未曾发号施令，但他能感受到那份潜藏的力量。此人与先前的裴虔通、独孤盛截然不同，没有居高临下的傲慢，更没有将他们视为负担或免费劳力，反而流露出一种名为尊重的情愫。
    怀着复杂的心情，崔平依杖行走，逐户通知，最终聚集了阳城所有三百一十七位老人。
    他们自带碗筷，坐在地上，低首默默品尝着稀粥，而那些英武的黑甲战士则立于大锅旁，不厌其烦地搅拌着粥。
    “小老儿……肚子大，军爷能否……”
    “我……我还想再添一碗……”
    免费且饱腹的粥食，让老人们纷纷求续。
    只是面对那沉默如山、表情严肃的铁浮屠，他们心中的恐惧与不安并未消散。请求添粥时，个个低头，战战兢兢，生怕被拒。
    铁浮屠的战士们见到这些苦难的民众，心中也不免生出怜悯，尽管努力展露和颜悦色，但在军令之下，除非许牧解除禁令，否则他们不能与老人交谈一字。
    许牧下达这道命令，正是意识到阳城百姓已对兵卒敬畏至极。
    “再备些烤土豆吧。”许牧轻叹一声，对身边的王昭说道。
    孔兴岳此刻未随军进城，仍在万民城训练部队，因此守护许牧安全的任务落在了王昭肩上。
    王昭郑重其事地点头，随即带领几员士兵另起炉灶，用蜂窝煤烤制土豆。
    在一阵阵吞咽与窃窃私语中，两个时辰悄然而逝。老人们虽消化不佳，但展现出的食量令人惊讶。乱世之中，能多存活一日便是胜利。面对许牧的慷慨馈赠，他们放开了肚皮，希望能在体内多储存些能量。不少人家里粮食早已耗尽，仅以野草为生。
    餐毕，许牧示意铁浮屠收拾火灶，清理现场，却不料听见那些手捧空碗的老人抽泣声。
    在这乱世中得此一顿饱暖，竟让老泪纵横。
    “这是为何？”许牧拉过崔平，眉头紧锁。
    “主公不知，我等皆以为命不久矣，岂料今日竟能饱餐一顿，他们这是在感念主公的仁德啊……”崔平拭去眼角泪痕，感慨万千。
    “况且，城中骁果军早无粮可食，裴虔通携粮而去，独孤盛守城时，更是搜刮尽了每家每户的余粮，所以他们……”崔平语音颤抖：“他们在为即将来临的死亡哭泣……”
    “不过，无论怎样，主公仁义双全，心系苍生，我等虽年迈体衰，亦甘愿为主公鞠躬尽瘁，但凭主公吩咐，赴汤蹈火在所不惜。”
    言毕，崔平匍匐在地，深情叩拜，泪如泉涌，难以自抑。其余老人亦随之跪倒，齐声道：“愿为主公肝脑涂地，但凭差遣，无所不从。”
    黑压压的一片，尽皆伏拜。
    许牧的心弦再次被深深触动。只是一顿数百人的粥饭，对他们来说，却是生死之恩。
    “放心，我会尽早终结这残酷的乱世。”
    许牧上前扶起崔平，轻轻叹息，让所有百姓起身。
    “我正欲招募些老人做工，就在不远处，诸位可愿意前往？”
    崔平闻此，毫不犹豫，连连点头：“愿意，愿意。”
    许牧脸上渐渐绽放笑容，望着那些还来不及擦去泪水的老人，又补上一句：“是有酬劳的。”
    而崔平与众老人，初闻此言，皆是一愣，随后泪水又一次滑落。在崔平看来，许牧让老人们做工，恐怕不过是如独孤盛一般，让他们为守城的黑甲军洗涮做饭，而且是无偿的那种。至于工钱，他们从未敢想。
    “主公仁心广被，理应世代尊崇，福泽深远。”