主仆二人用过晚餐，正欲离去，却在楼梯间偶遇了一位熟人。
    “你……你怎会如此装扮？”蒋继廉惊诧莫名，几乎不敢相信自己的眼睛。
    真是倒霉！
    顾云笙蹙眉，目光如冰刃般扫过蒋继廉：“此乃我私事，与你何干？”
    言罢，顾云笙便转身下楼，不愿与他多费唇舌。
    在蒋继廉正准备追随之际，楼角蓦地闪现一名身着灰衣的侍卫，声音沉着：“蒋大人，我家主子已恭候多时。”
    蒋继廉目光随之一瞥，瞥见顾云笙渐行渐远的背影，随即迈步上楼，跟随那名侍卫步入了幽静的雅间。
    自从上次借助盛茗恪的便利，数次与楚止琛相见之后，蒋继廉成功获得了楚止琛的青睐，如今他已成为楚止琛心目中的得力干将。今日，楚止琛约他在太白楼相会，一同与数位同僚商讨重要事务。
    待从太白楼散会之后，顾云笙和襄苎便直接返回顾家。途中，他们瞥见一家小摊售卖糖炒栗子，便随手购置了两斤。主仆二人沿途品尝，边走边聊，全然未察觉到有人暗中跟踪。
    那跟踪者目睹他们自如地进入顾宅后，便守候在宅子周围，直至夜幕降临才悄然离去。
    “你说他居于顾家？”黑袍男子审视着手中的情报，结合下人的汇报，推测顾云笙的真实身份。
    “确实，小人一直守候至夜幕降临，也未见他离开，想必是住在顾家无疑。”
    “他今日外出的行踪如何？”
    “清晨在城中漫步闲逛，午后至太白楼享用美食，随即返回顾家。”
    “姓顾，居于顾家，数月前突然现身，难道是……”黑袍男子的心中涌起一个大胆的推断。
    与此同时，靖王府内。
    “主子，暗卫来报，有人暗中跟踪顾姑娘。”惊尘单膝跪地，恭敬地禀报。
    楚止陌刚沐浴完毕，擦拭着身上的水珠，身披宽松的寝衣步出屏风，系着衣带，一边缓缓问道：“何人？”
    “冯家少东家。”
    “盐商冯家？”楚止陌眉头微蹙。
    “正是。近期冯家与顾家在生意上有些许争执。”惊尘解释了原委。
    楚止陌沉思片刻，吩咐道：“密切监视。”
    冯家作为金都首屈一指的盐商，财富无以计数。近年来，其野心日益膨胀，开始涉足其他行业。顾云笙很可能是因其阻碍了冯家的利益，而遭到了他们的密切关注。
    第二天，顾云笙并未外出，而是在家中翻阅太白楼的资料，为即将到来的拍卖会做准备。
    调羹端来一盘香气四溢的桂花糕，邀请顾云笙品尝。
    自从回归顾家，顾云笙几乎都与家人共进晚餐，使得调羹失去了展示厨艺的机会，于是她便开始钻研新的菜品。
    顾云笙品尝了一口甜美的桂花糕，杏眼闪过一丝惊喜：“好，这糕点真是美味。还有吗？让襄苎送些给母亲，也给顾黎留一些。”
    “有的，已经给夫人送去了。”调羹答道。
    顾云笙微微颔首，品尝了一块美食后又忍不住伸出手去拿另一块。
    见她品尝得津津有味，脸上洋溢着心满意足的表情，调羹不禁有些依依不舍地开口：“我打算告别顾家。”
    “这是为何？”顾云笙惊讶地抬起眼眸：“你在顾家生活得不快乐吗？”
    调羹轻轻摇头，语气中透露出坚定：“顾家待我犹如亲人，但我内心的渴望是成为一名蜚声中外的厨师。我在顾家并没有用武之地，渴望出去闯荡一番。”
    她自幼失去双亲，孑然一身，孤身一人来到繁华的金都，目的不仅仅是为了寻找一份糊口的工作，而是怀着远大的抱负，期望在此闯出一番天地。
    幸运的是，她遇到了顾云笙，享受了一段宁静而美好的时光。然而，世间无不散的宴席，她知道，是时候继续前行了。
    “稍等片刻，或许你无需离开。”顾云笙眼中闪过一丝坚决，她已经下定决心要收购太白楼。
    调羹满脸疑惑：“此话怎讲？”
    “明日回来，我再详细告知。”
    顾云笙并非有意拖延，她只是担心提前透露，若明日未能成功收购太白楼，恐怕会让调羹感到失望。
    调羹虽然打算离去，但也不急于这一时，于是耐心地等待着。
    次日，顾云笙携带银票和襄苎，一同前往太白楼。
    太白楼人头攒动，一楼大堂聚集了大量看热闹的人群，而二楼的拍卖厅则需要交付十两银子才能入座。
    顾云笙交付了银两，领着襄苎登上了二楼。
    襄苎紧紧抱住怀中的木匣，如同守护着珍宝一般，生怕被人夺去。
    与一楼的热闹喧嚣相比，二楼显得宁静而宽敞。
    顾云笙坐下后，长舒了一口气，开始打量四周，审视着那些潜在的竞争对手。
    拍卖会正式开始，各方纷纷竞价，而顾云笙依旧在观察四周。
    突然，她瞥见了一张熟悉的面孔。
    那是楚止晏。
    她细细打量，只见楚止晏一直在自斟自饮，似乎对竞拍并无兴趣，这让她感到十分奇怪。
    顾云笙心中充满疑惑，决定上前一探究竟。
    “楚世子。”顾云笙如同男士一般，礼貌地拱手施礼。
    楚止晏随意地瞥了一眼，随即酒水从嘴中喷出。
    “你你你……”楚止晏惊讶得如同见到了鬼魅，一时间结巴起来。
    顾云笙虽然刻意描粗了眉毛，束起了发髻，伪装成男子，并尽力使声音变得粗犷，但那些熟悉她的人仍能一眼识破她的伪装。
    她左右环顾，确认四周无人注意他们后，才压低声音轻声询问：“我可以在此处坐下与你交谈吗？”
    楚止晏的脸上闪过一丝难以捉摸的表情，微微颔首。
    “你为何如此装束？”楚止晏好奇地打量着对方。
    顾云笙温文尔雅地笑了笑，回答道：“为了方便出行。”
    “那你寻我有何贵干？”楚止晏眼中疑惑。
    尽管他们有过几面之缘，但彼此并不熟络。
    顾云笙直言不讳：“我见众人争相竞价，而楚世子却未见一掷千金，心中生疑，故此前来一探究竟。”
    楚止晏轻蔑一笑：“你以为这是儿戏吗？这是太白楼，我哪里有那么多金银。”
    他父亲是一位闲散的王爷，而他则是一位闲散的世子。虽然心中有些许抱负，但父亲不提供资金支持，只能徒呼奈何。
    果然，顾云笙猜得不错。
    他轻轻扬起嘴角，试探性地问道：“如果我出资与楚世子携手合作，楚世子是否愿意接受？”