“主子，前方便是驿站，天色已晚，今晚只能在次处歇脚。”惊尘打开车门，向楚止陌报告。
楚止陌听闻此言，目光转向前方，墨眉微蹙，轻轻点头。
按行程推算，她应当已经抵达临安。而他们还需两日路程，且到达临安后还需先行 inspect河堤，商定修筑事宜，不知道何时才能抽出时间去寻找她。
深邃的墨眸凝视着天边的落日，楚止陌放在膝上的手紧握成拳。
虽然心中焦急，但他明白事情的轻重缓急。
此行虽带有私心，但也是出于对防治江南水患的真心，为百姓谋求福祉。
因此，楚止陌按捺住内心的情绪，将公务置于首位。
夜幕降临，晁家绸庄的掌柜匆匆来到晁宅，向晁老板汇报情况。
“他们……是否真心购货？”晁老板斜倚在床榻上，边咳嗽边询问。
掌柜点头，将货单递上：“我已派人暗中跟随，他们一直在绸铺中流连，必然是急需且数量庞大。”
晁老板面色苍白，两颊凹陷，他点头同意，但看到价格后，眉头紧锁。
“这价格实在过低。唉唉……”
晁家从未以如此低廉的价格出售过货物。
“然而库房中积压了太多的绸货，如果不尽快销售，织染坊那边将不得不停工。”
稍作停顿，掌柜又补充道：“更重要的是，由于少东家的声誉受损，现在很少有人愿意与晁家合作。”
如果无人问津，晁家的绸货将持续积压，织染坊也将持续停工。
届时，不仅盈利与否成疑，而且底层的工人必定会引发骚动。
一旦工人骚动，晁家的衰败也将不远矣。
晁老板叹息一声，沉思片刻后，语气沉重地说道：“就依照这个价格……唉唉，让他们与晁家……建立长久的合作关系……唉唉。”
在这片商业的海洋中，微利尚可忍受，但货物积压则是灾难的先兆。
晁家或许对此毫不在意，但那些辛勤劳作的工人却无法承受这份等待的煎熬。
“确实，明日我便会与少东家一同前往，与他们会面商谈。”店掌柜郑重承诺，劝慰着晁老板放宽心怀，毕竟健康至上。
“然而，我还能活多久，这是个未知数。”晁老板满怀惆怅地叹息，他对自己的不肖子感到无比牵挂，即便是撒手人寰，也难以闭上双眼。
……
次日黄昏，店掌柜携同晁家公子，一同踏上了前往客栈的路途，去寻找顾云笙和廖掌柜。
白天，店掌柜已派人两次前往客栈询问，但顾云笙和廖掌柜均不在，想必是外出寻找绸缎铺了，只得等到夜晚再行造访。
抵达客栈后，顾云笙和廖掌柜尚未归来，掌柜便预订了一间幽静的雅室，点上了一桌丰盛的酒菜，耐心等待。
大约等了两刻钟，酒菜已经摆上桌，但顾云笙和廖掌柜仍未现身，晁家公子开始显得焦躁不安。
“如此大牌的人物，他们究竟是否真心实意？等了这么久还不见踪影，我看多半是在戏弄你。”
“少东家，请再稍候，夜幕降临在即，他们必定很快就会回来。”掌柜耐心地安抚着。
晁家公子将腿搭在旁边的凳子上，满脸傲慢，颐指气使。
“我告诉你，最多再等一刻钟，他们若是不来，我立刻离去，我还有约会在太白楼商谈要事。”
掌柜闻言，脸色凝重，眼中闪过一丝愤慨与轻蔑。
太白楼能有何等重要之事？不过是个扶不起的纨绔子弟罢了。
门外的顾云笙和廖掌柜听到了屋内的对话，相视一笑，轻轻敲响了门扉。
“请进，快请进。”掌柜连忙打开门，看到顾云笙和廖掌柜，如同见到了救星般兴奋。
晁家公子漫不经心地抬起头，却在瞥见顾云笙的瞬间，惊愕得目瞪口呆。
如此年轻俊美的东家，恐怕比他还要让人难以捉摸。
真是物以类聚，人以群分。
“两位请坐。”掌柜热情地邀请他们入座，边品尝佳肴，边展开话题。
“敢问两位来自金都哪家商号？”
“顾记。”
“金都五大商号之一的顾记？”掌柜满脸愕然，难以置信。
“正是。”顾云笙神情自如，言语中透露出自豪与尊敬，她骄傲的不仅是自己身为顾记的东家，更是因为顾记是她父亲毕生的心血，闻名遐迩，名扬西魏。
“失礼了，失礼了。”掌柜赶忙举杯，向顾云笙表示歉意。
晁家公子也听说过顾记的盛名，此刻看向顾云笙的眼神中，不禁多了一丝敬仰和好奇。
留意他那飘忽的目光，顾云笙轻轻转动眼眸，细细打量起这位声名狼藉的纨绔子弟。
晁公子容貌俊美，服饰华美，然而那双缺乏神采的眼睛和瘦弱的身躯，透露出一种过度放纵后的颓废气息。
仅仅是匆匆一瞥，顾云笙便将目光移开。她只关心商业交易，对于晁公子的个人品格并不感兴趣。
双方都表现出满满的诚意，谈判过程顺畅无阻，和谐而愉快。
然而，当掌柜提出希望建立长期合作关系的建议时，顾云笙和廖掌柜都不禁陷入了沉思。
掌柜见状，心中不禁忐忑不安，而晁公子则自信满满地插话问道：“顾记如此庞大的商号，难道每年只采购一次货物吗？”
“既然需求长期，为何不能达成一项长期的合作协议？”
三人的目光齐刷刷地投向晁公子，心中暗自思忖：为何不能，你心里难道就没有一点自知之明吗？
掌柜的面色有些尴尬，笑容略显僵硬：“晁家真心实意想要与顾记合作，我们承诺提供给顾记的货物质量上乘，价格公道。”
这个诱惑确实难以抗拒。
顾云笙沉思了良久，终于有些迟疑地说：“若要达成长期合作，也不是不可能，但我有一个前提条件。”
“顾老板请言明。”
“合作契约中必须明确注明，一旦晁家供货出现任何问题，合作立即终止，并且晁家需要双倍赔偿顾记的损失。”顾云笙对晁公子的信誉实在没有足够的信心。
然而，他们一整天都在寻找，却始终没有找到比晁家更优质、价格更低的绸货。
因此，顾云笙决定冒险一试，与晁家建立合作关系。
当然，为了防患未然，她不会把所有的希望都寄托在晁家身上。