乾清宫内，王承恩神色慌张，气喘如牛地闯入暖阁，跪倒在地，急促道：“万岁爷，急报！”
    崇祯帝正埋首于案牍之中，闻声眉头微蹙，不耐烦地抬头问道：“又出了什么乱子？”
    王承恩颤声道：“奴婢刚刚得知，京城之中，戏班茶肆，皆在传唱沈总兵与公主殿下的风波，此事已沸沸扬扬，满城皆知。”
    “哦？”崇祯帝脸色骤变，声音中夹杂着不可置信与愤怒，“朕欲赐婚之事，竟已传遍京师？”
    王承恩点头，面露苦色，继续道：“不仅如此，坊间更有流言，说沈总兵情深意重，不愿休妻再娶，而万岁爷与陈大人却步步紧逼。”
    “荒谬！荒谬至极！”崇祯帝怒不可遏，一掌拍在龙案上，但言语间却透露出几分难以掩饰的心虚。
    回想过往，亲口赐婚之景历历在目，京师高官皆在侧，消息泄露似乎不可避免。而今，如何堵住悠悠众口，挽回皇家颜面，成了崇祯帝面前最大的难题。
    沈槯若死，虽能得一时忠贞之名，自己却难免落得个无情无义、棒打鸳鸯的恶名；若顺应民意，将公主许为平妻，又心有不甘，皇家颜面何存？
    崇祯帝在殿内踱步，片刻后停下脚步，沉声对王承恩道：“你去天牢，传朕旨意给沈槯。朕给他两条路：要么休妻迎娶公主，要么明日午时，与皇太极同赴菜市口，受磔刑之罚！”
    王承恩闻言，惊骇不已，颤声应允，急忙离去。
    天牢之内，生死对峙
    天牢阴暗潮湿，沈槯闭目养神，忽闻王承恩尖细的嗓音，宣告着皇恩浩荡，实则暗藏杀机。
    沈槯睁开眼，淡然接旨，心中已明崇祯帝之意。邻近囚室的老囚犯闻言，目瞪口呆，仿佛见证了不可思议的一幕。
    王承恩见沈槯不为所动，试探性地问道：“沈总兵，可有话需奴婢转达万岁爷？”
    沈槯微微一笑，语气坚定：“请王公公转告万岁，沈槯并无选择，但求无愧于心。”
    沈槯心中早已有数，甄士道的计划了然于胸，他深知崇祯帝此举不过是虚张声势，意在迫使他屈服。然而，沈槯性格刚烈，宁为玉碎不为瓦全，他誓不低头。
    王承恩闻言，面色微变，随即恢复平静，再次确认道：“沈总兵，此言可非儿戏，还望三思。”
    沈槯淡然回应：“王公公心中自有衡量，沈某言尽于此。”
    一时间，天牢之内，气氛凝重，生死抉择，尽在沈槯一念之间。
    “王公公，无需再虑。”沈槯语气平和而坚决，“我心意已决，无可更改。”
    王承恩无奈摇头，叹息道：“既然如此，老奴这便回宫复命，沈总兵，望您好自珍重。”言罢，他带着两名小太监缓缓离去，留下一室沉重。
    王承恩的身影刚消失在门外，隔壁囚室的老囚犯便按捺不住好奇，急切问道：“嘿，年轻人，你方才所言，莫非句句属实？当真孤身领兵闯辽东，还擒了那奴酋皇太极？”
    沈槯微微一笑，答道：“事实如此，信与不信，皆在您心。”
    “哎呀，老夫真是惊为天人！”老囚犯惊叹连连，“我大明与建奴交战多年，屡遭挫败，竟未料到你小子能以千骑之众，破盛京，擒皇太极，此等壮举，谁敢置信？”
    “信不信由人。”沈槯淡然以对，不愿多言。
    老囚犯话锋一转，语重心长道：“沈槯啊，你为一介烟花女子与皇上对抗，实属不智。这又是何苦来哉？”
    沈槯面色一沉，冷声道：“若皇上让您舍弃糟糠之妻，另娶公主，您愿否？”
    老囚犯一愣，随即摇头苦笑：“自然不愿，老夫虽非圣贤，却也知忠贞二字如何书写。”
    “同理。”沈槯反驳道，“圆圆于我，非但情深意重，更是我救命恩人，我岂能负她？世人皆道陈世美，我沈槯却不愿背负此骂名。”
    老囚犯点头称是，又提醒道：“你虽有情有义，但皇上威严难测，此事若处理不当，恐有性命之忧，甚至与皇太极同遭极刑。”
    沈槯嘴角勾起一抹冷笑：“生死有命，富贵在天。我沈槯行事，但求无愧于心，何惧他人刀斧？”
    老囚犯闻言，不禁对沈槯刮目相看，赞道：“好一个无愧于心！你这小子，性情中人，老夫喜欢。要不，咱俩结个忘年之交，如何？”
    沈槯轻笑一声，婉拒道：“前辈好意心领，但沈某志在四方，恐难以长伴左右。”
    老囚犯也不强求，哈哈笑道：“也罢，也罢。你既有此等气魄，老夫也不再多言。只是，明日之事，还望你多加小心。”
    沈槯微微颔首，随即躺下，闭目养神，心中却已暗下决心，无论前路如何艰险，他都将一往无前，守护自己心中的那份坚持与信念。
    承乾宫内，幽香浮动，田贵妃因病而略显苍白的容颜在烛光的映照下更显温婉。近来她偶感微恙，崇祯帝虽忙于国事，却不忘每日亲临探望，尽显帝王柔情。
    此时，田贵妃刚在宫女的细心照料下服下汤药，正欲起身迎接圣驾，却被崇祯帝温柔地按住：“爱妃，病中无需多礼，好生静养便是。”
    田贵妃眼波流转，柔情似水地望着崇祯帝，轻声细语道：“臣妾有劳万岁爷挂念，心中甚是过意不去。”
    崇祯帝在榻边坐下，轻抚田贵妃略显清癯的脸庞，关切询问：“爱妃觉得如何？可有好些？”
    田贵妃微微一笑，答道：“服了药，已觉清爽许多，谢万岁爷关心。”
    崇祯帝闻言，心中稍慰，却仍难掩眉宇间的忧虑之色。田贵妃见状，温柔地询问：“万岁爷似有烦心事，可否与臣妾分忧？”
    崇祯帝叹了口气，道出心中困扰：“还不是为了茹儿的婚事。沈槯那厮，倔强难驯，朕以极刑相胁，要他休了那烟花女子，他竟丝毫不为所动，朕实感棘手。”
    田贵妃闻言，心中已有了计较，她轻声细语道：“万岁爷，臣妾虽不涉朝政，但作为女子，倒想说说沈总兵。世人皆梦寐以求成为皇家乘龙快婿，享尽荣华富贵，但若沈总兵真为此而舍弃糟糠之妻，岂不是成了薄情之人？茹儿若嫁予此等夫君，何谈幸福？”
    崇祯帝闻言，若有所思，田贵妃继续说道：“沈槯此举，正显其有情有义，非池中之物。这样的男儿，才值得托付终身。若他真乃心术不正之辈，万岁爷又怎会寄予厚望呢？”
    崇祯帝眉头微皱，似有所悟，他自然听出了田贵妃话中的深意，这不仅是对沈槯的赞誉，更是对沈槯品性的肯定，以及对他与公主婚姻前景的乐观预期。
    “爱妃言之有理。”崇祯帝缓缓说道，“你们的心意，朕都明白。茹儿的婚事，朕自会慎重考虑，定不让她委屈。”
    言罢，崇祯帝轻轻拍了拍田贵妃的手背，柔声道：“爱妃还是多休息，身体要紧。朕会处理好一切。”
    田贵妃点头应允，眼中闪烁着信任与感激的光芒，承乾宫内再次恢复了宁静，只余下淡淡的烛光与两人间无声的默契。