次日晨光初破，早朝钟声悠扬，预示着新一日的朝政纷争即将拉开序幕。周延儒，这位深谙崇祯帝心意的权臣，早已布下棋局，未待刘宗周等清流势力就沈槯之事发起反击，兵科都给事中龚鼎孽便挺身而出，直指刘宗周心怀不轨，聚众施压，更将国之栋梁沈槯喻为“国之利器”，意在保护，实则暗含贬损。
    紧随其后，吏部侍郎王锡兖亦步亦趋，上奏称刘宗周诬陷陈新甲，言辞凿凿，一时朝堂之上，风向骤变。礼部尚书谢升、史部尚书郑三俊等人纷纷响应，清流之势似有被压制之兆。
    正当刘宗周欲率众反击之际，右都御史李邦华，这位暗中已倒向周延儒的盟友，突然倒戈一击，声称刘宗周所列陈新甲八大罪状皆系伪造，无疑是对刘宗周的一记重锤。
    崇祯帝心中明镜，知此乃周延儒借机打压清流之举，却也默许其行为。他深知朝中清流不可或缺，然其势力过盛亦非国家之福。温体仁倒台，成基命不作为，清流势力趁机膨胀，已到必须整肃之时。崇祯帝遂借周延儒之手，行此整饬之事。
    刘宗周终被当庭革职，交刑部处置，清流势力遭受重创。周延儒等务实派大臣逐渐掌控朝政，然其根基并不稳固，背后复社势力的介入，更让局势错综复杂。复社中人，多为空谈误国之辈，周延儒此举无异于前门拒狼，后门引虎，新一代清流势力悄然崛起，党争之火，依旧在明末的天空下熊熊燃烧。
    而这一切纷扰，对于沈槯而言，已成过往云烟。次日，沈槯突闻父丧噩耗，依制获百日丁忧之期。婚期因此延后，沈槯奉命返归大同，待丁忧期满，再返京接任京营提督，并迎娶长平公主。
    广渠门外，沈槯与常延龄、李祖述依依惜别，三人情谊深厚，难舍难分。沈槯深知此行离别，重逢无期，遂赠银二十万两及珠宝首饰，以表对锦衣卫将士辛苦护送的感激之情，及对阵亡将士的哀悼与抚恤。常延龄、李祖述虽百般推辞，终难却沈槯盛情，含泪收下。
    沈槯一笑置之，转身踏上归途，心中却已盘算着如何在丁忧期间，为大明边疆稳固，再立新功。燕京繁华，于他而言，不过过眼云烟；大同边关，才是他真正的战场与归宿。
    \"这银两，务必请二位笑纳。\"沈槯的语气坚定而不容拒绝，\"弟兄们的血与汗，我分文未取，此乃我个人对二位兄弟深情厚谊的一点心意。若二位执意推辞，岂非不认我这兄长，也不愿他日再续这份情谊？\"
    \"这……\"常延龄与李祖述相视苦笑，\"如此说来，这银两我们却是不得不收了？\"
    沈槯笑得更深，宽慰道：\"若觉心中有愧，将来大哥若有幸赴江南任职，还望二位多多援手便是。\"
    \"大哥此言差矣！\"李祖述爽朗大笑，\"若真有那么一日，大哥只需一句话，哪怕是翻江倒海之事，小弟也定当全力以赴。在京师或许小弟人微言轻，但在江南那片天地，小弟与常兄的话语还是有些分量的。\"
    \"好！\"沈槯欣然应允，抱拳一礼，\"今日一别，后会有期。\"
    常延龄与李祖述亦抱拳回礼，齐声道：\"大哥保重，期待重逢之日。\"
    望着常、李二人率军远去的背影，沈槯最后深情地回望了一眼燕京城的巍峨轮廓，心中暗自誓言：\"百日之后，我虽暂离京师，但终有一日会荣耀归来。到那时，我沈槯的命运将掌握在自己手中，如此屈辱与无奈，绝不再重演……\"
    言罢，沈槯转身，手一挥，豪迈地喊道：\"兄弟们，启程回乡，共赴新程！\"
    数日奔波，沈槯一行二百余人已悄然抵达顺天府与大同府交界处的五虎岭，此地山峦叠嶂，气势磅礴。尽管身为大同总兵，但真正的沈槯早已在辽西陨落，如今的沈槯，实则是来自异世的沈璻。幸得随行家丁中那位憨厚直率的阿木相助，沈槯方能逐步了解并融入“沈槯”的身份，避免了诸多不必要的误会。
    谈及大同镇，不得不提其作为九边重镇之一的显赫地位。自永乐帝迁都燕京后，九镇并立，共守边疆，大同镇便是其中之一，曾几何时，这里驻守着六十万精锐边军，威震四方。然而，时过境迁，辽东建奴之乱与中原流贼蜂起，使得大明帝国不得不从各镇抽调兵力，以应对双线作战的困境。至崇祯末年，九边精锐已所剩无几，尤其是松山之战的惨败，更是让大明边防雪上加霜。
    沈槯深知，自己返回大同之际，正值大明帝国风雨飘摇之时。辽东局势未见好转，而中原李自成、张献忠等流贼势力却日益壮大，百姓苦不堪言，官军与流贼之间的界限愈发模糊，形成了恶性循环。中原之地，民不聊生，官军形同虚设，反倒是闯王李自成以严明军纪赢得了民心，“打开大门迎闯王，闯王来了不纳粮”的民谣响彻云霄。
    作为穿越者兼历史爱好者，沈槯对大明帝国的现状有着清醒的认识。他明白，固守大同绝非长久之计。建奴与蒙古的威胁犹在，中原的造反大军更是如日中天，大同地处夹缝之中，既要抵御外敌，又要应对内乱，还要承受朝廷的种种掣肘，其艰难程度可想而知。
    然而，现实所迫，沈槯别无选择，只能踏上返回大同的征途。正当他沉思之际，甄士道策马靠近，指着前方险峻的山岭问道：“将军，此山何名？竟如此险要。”沈槯转头望向小莱子，后者迅速答道：“甄先生，此山名为五回山，亦称五虎岭，因其山势陡峭，仅有一条蜿蜒曲折的小径可通主峰而得名。岭下浮图峪乃一重要关隘，设有百户所驻守，乃是从京师前往大同的必经之路。”
    沈槯闻言，目光更加坚定。他知道，前方的路虽艰难，但唯有勇往直前，方能在这乱世之中寻得一线生机。
    沈槯仰望前方昏沉的天际，沉声下令：“即刻传令，全体加速前进，务必在天黑前抵达浮图峪休整。”
    “遵命！”小莱子应声，策马如飞，前去传达命令。
    浮图峪，夜色将至，却已化作人间炼狱。沈槯一行人匆忙抵达，只见关内一片狼藉，官军横尸遍野，空气中弥漫着令人窒息的血腥味，令人心生畏惧。
    刀疤脸蹲下身，指尖轻触未干的血迹，细嗅之下，回头向沈槯报告：“将军，此战刚结束不久，未及半个时辰。”
    大胡子环视四周，登上残破的关墙，细细分析后断言：“敌人定是先遣细作潜入，再从东西两侧夹击，将官军困于关内逐一屠戮，手法狠辣，必是响马盗所为。”
    小莱子点头附和，神色严峻：“斩草除根，确为响马盗的作风。”
    沈槯目光如炬，迅速部署：“大胡子，速派精锐布置岗哨，明暗交织，不得有误！刀疤脸，即刻分配人手，严守关隘。小莱子，你领人搜集阵亡将士遗体，妥善安葬。”
    “遵命！”三人领命，迅速行动起来。
    不多时，小莱子又匆匆返回，面色焦急：“将军，发现一名幸存者，是个孩子。”
    “快！”沈槯急道，“速请李老爹前来救治。”
    在断垣之后，沈槯与甄士道见到了那孩子——一个衣衫褴褛、面容脏污的小女孩，看似不过十四五岁，虽无外伤，却昏迷不醒。两名家丁道出真相，原来是两名官兵以身为盾，保护了这孩子免受杀戮。
    甄士道微感诧异：“此女身份或有蹊跷。”
    李老爹随即而至，检查后确认：“将军，这是位女童，无碍，只是昏迷。”
    “女童？”沈槯愕然，随即命令，“唤醒她。”
    李老爹轻轻施救，女童悠悠转醒，面对甲胄鲜明的官军，她竟出奇地镇定，询问道：“你们是来救援的大同官军吗？响马盗已袭击浮图峪。”
    “正是。”沈槯沉声回答。
    女童闻言，双膝跪地，恳求道：“求将军救救我爹，他是这里的把总葛广。”
    沈槯心中一沉，叹息道：“小妹妹，浮图峪已无生还者，包括你父亲。你是这里唯一的奇迹。”
    女童闻言，悲呼一声，再次昏厥。
    沈槯见状，对小莱子吩咐道：“即刻派两人，将这孩子安全送至夫人处，好生照料。”
    “是，将军。”小莱子应声，即刻安排人手，护送女童离开这充满哀伤之地。