乾东城东北两百六十里外，某处驿站。
    眼见天色将晚，这处驿站的驿丞早早将那几匹备用的马儿牵回了马棚。
    驿卒给马厩里投了些新鲜的豆粕和粗盐，看着马儿放肆地咀嚼着，他摸了摸鬃毛，退了出去。
    “董驿丞，今儿个早点休息吧，前半夜我当值，您还能睡个囫囵觉！”
    驿卒年纪不大，老实肯干，祖籍是乾东城周边的乡镇。
    听人说之前听说也读过几年书，可惜屡考不中，又不肯务农。
    便托了家人，在这处驿站谋了个一月三两五钱银子的差事。
    董驿丞五十多岁，脸上的皱纹却让他看上去像个六十多岁的老者。
    “莫急莫急，兴许待会有往来的书信和差官要用马呢……”
    谁知董驿丞话音出口不到半刻钟，远远便听见“锅得钢、锅得钢……”一阵急促的马蹄声……
    “小胡，快去看看！”
    董驿丞仰头喊了句，随后赶紧点上灯笼，跟在小胡身后出了驿站。
    “吁……”
    驿站门前，两匹马被铁马衔紧紧勒住。
    两匹马打了个痛快的响鼻，在董驿丞和小胡的注视下，两个身着黑衣短打的年轻人翻身下马。
    “驿丞，给我们兄弟两个弄些吃食，再换两匹快马！”
    “现在可到戌时了吗？十万火急的事，子时前必须送到天启城……一刻也缓不得！”
    打头的那个高鼻梁的男子声音很急，毫不客气带着身后另一个同伴进了驿站。
    董驿丞在此经营看管驿站多年，自然看出这两人来头不小。
    不是皇城侍卫，就是大内密探或者影宗的门人。
    “好好好，两位上差稍歇，饭菜这就安排！小胡……去给上差看茶！”
    董驿丞打着不甚明亮的灯笼，殷勤地将两人面前的桌子用袖子擦了又擦。
    那两人也无心多言，摆摆手示意董驿丞离开。
    董驿丞会意，赔了个笑放下灯笼便离开了。
    转到驿站后院厨房，老嬷嬷在淘米蒸饭，菜板上还扔了条没切的熏腊肉。
    董驿丞四下看了看，抄起菜刀将腊肉切片，又扯了几把折耳根扔在盆里涮了涮。
    老嬷嬷见到驿丞都来下厨，慌忙凑过来：
    “真是辛苦驿丞大人了，这等粗活哪能劳烦大人！您放着让老身来……”
    董驿丞笑着挥挥手：
    “前堂坐着的是皇城来的上差，他们急着送信，你快去把饭蒸好，误了上差的事，咱们都得挨罚！”
    老嬷嬷一听这话，赶紧去给灶里添柴，拉风箱的手也更加卖力。
    炒好了菜，董驿丞尝了尝咸淡，随后四下望了望，除了正在灶前忙活的老嬷嬷，并无外人。
    董驿丞脸上浮现出一抹不可察觉的笑，从怀里掏出个小巧精致的琉璃瓶。
    瓶身上有拇指头大小的一个“温”字，这还是前几年镇西侯府世子妃给自己的东西，
    多年来一直没有机会用，前些天镇西侯府世子经过此处特意叮嘱过。
    凡是去天启城的生面孔，都要多加“关照”！
    无论他们送什么消息，都要截下后誊抄一份，火速送往镇西侯府。
    董驿丞掌管这处驿站，是乾东城去往天启的必经之路。
    虽说北离朝廷给他每月五两银子的俸禄，但他的儿子可是百里成风麾的侍卫，去年冬至还被提升为侯府的执戟郎中。
    他自己也多受镇西侯府照顾，每逢年节都能收到侯府的例银和赏赐。
    “吃吧吃吧……吃完了好好睡上一觉！”
    董驿丞说着便将淡黄色的药粉轻轻洒了一点在那盘折耳根炒腊肉上，随后用筷子拌了拌便端了上去。
    世子妃特意叮嘱过，这东西不可多用，容易一梦不醒。
    对了……这药粉就叫“一梦不醒”，跟温彦钊给柴桑城臬台兵营用的，都是温家同款。
    董驿丞刚刚用的量，应该够两个成年人睡上一两个时辰。
    两人等的有些焦躁，把喝完的茶碗在桌子上摔得乒乓作响：
    “该死的东西！饭菜好了没有……误了宫里的大事小心老子一把火烧了你这鸟驿站！”
    “小老儿，怎么就一盘菜？酒呢？你让我们干吃吗？”
    见董驿丞端着一盘折耳根炒腊肉，两人立刻不满地骂道。
    “上差多包涵，这里地处偏僻，这已经是咱们驿站为数不多的腊肉了……”
    “酒水小老儿已经让驿卒去沽了，少顷便来！”
    董驿丞小心地赔着不是，眼神却镇定地打量着面前两人。
    “滚滚滚……真是倒霉催的，连顿像样的饭都没得吃！”
    高鼻梁男子抄起筷子，挑剔地翻找着腊肉，边吃边抱怨道。
    跟他对坐的同伴显然饿的不轻，端起米饭不管不顾就嘴里扒拉。
    小胡也在此时捧着一坛酒轻轻放在二人桌上，打开封泥倒了两碗，董驿丞便带着小胡离开了。
    二人连吃带喝，风卷残云般把桌子上的饭菜一扫而空。
    一坛五斤的村酒也见了底，两人打了个饱嗝，刚想站起身去换马，突然一股难以名状的困倦袭上头来。
    高鼻梁揉着脑袋：“哥，我有点困呢……”
    他对面那人也打了个哈欠：“是啊，睁不开眼睛！啧啧，肯定是今天跑的路太远了！”
    高鼻梁重新坐下：“咱哥俩休息一会，一千多里呢，也不差这个把时辰！”
    两人说着说着便像被抽走了魂一样，身子一软趴在饭桌上呼呼睡了起来。
    董驿丞支开小胡，自己听到屋里的鼾声，便推门进来在二人身上一阵摸索。
    从高鼻梁男子怀里摸出一封信，信封上贴着大内特有的火漆和封皮。
    信封上还写着——“密，浊清大监亲启”五个字。
    董驿丞拿起密信回到自己卧房，从抽屉掏出把锋利的小刀。
    借着昏暗的灯油，小心翼翼地将没有火漆和封皮的信封尾端轻轻划开，把里面的信纸抽了出来。
    誊抄完上面的内容，便重按原来的痕迹折好塞回信封，再重新用面糊封上尾端。
    若是肉眼猛地一看，几乎看不出什么破绽。
    做完这一切，董驿丞将信封重新塞回高鼻梁的怀里。
    董驿丞出了屋子，走到马棚门口喊了声：
    “小胡，去马棚里把那匹黑背潜来，我要去乾东城办一趟公差！”
    小胡闻声从马棚走了出来，手里还掐着一把干草。
    “得嘞，董大人您这么晚去城里，可小心些！”
    小胡说着便把一匹通体乌黑油亮的马牵了出来，同时把马鞍备好，缰绳也递到了董驿丞手里。
    “你在驿站好好做事，莫要偷懒！还有……那两个上差估摸太累了，现在正睡着，等他们醒了给他们备上两匹快马，不要惹怒他们，没你的好果子吃！”
    叮嘱完后，董驿丞一骑绝尘，奔向二百六十里外的乾东城。
    怀里揣着他从两个黑衣男子身上誊抄来，汇报给天启城太安帝的密信。
    密信的内容只有区区三十个字——
    『镇西侯独率西林三百仕，星夜驰往柴桑城，百里成风出动大营骑兵步兵及辎重人数过千，去向不明！』
    ……