这座黑暗的密林，除了天井之上那不到一百谢克尔[1]大的地方，因树被伐掉而能露出阳光，其他所有皆是昏暗漆黑的一片。
    奥莱克西拖着脚伤穿行在那片森林的暗处，他的后方无人追赶。丛林中的枝叶和藤蔓如幽灵一般，阴森地缠绕在他身边。巨大的古树紧密交织在一起，让盛夏的阳光无法穿透这密布的林荫，一种令人窒息的氛围弥漫在这种黑暗之中。
    他现在心中唯一所想就是离开这座森林，回到埃兰去，向那些恶毒的人，那害他妻儿受虐而死的，还有那把他关押于这地牢的，他要找那些恶人们一一报仇。
    他曾在狱中听过，即使能从地牢中逃出生天，也难逃这座森林中鬼火的引诱。
    这座森林中的鬼火，乃是古时阿卡德入侵前就存在的灵，后来残留堕为邪灵。它们能够侵入人们的内心，让迷失林中的人听到或看到他们死去亲人的音容，意志薄弱的人因想念，或只是为见自己的挚亲一面，甘愿跟随鬼火指引的路而进入圈套，被引到生活在林中的恶魔和魔兽处，被那些同为古时残留下来，从大猎捕中逃脱并躲在深山里的魔兽而食。
    对于奥莱克西来说，他见到过被关在地牢里因畸形而被当做恶魔和怪物处置的人，那些人受尽折磨，而他怜悯他们所受的苦。所以奥莱克西并不相信关于这鬼火与恶魔的传言。
    “奥莱克西。”突然，他听到了妈妈熟悉而又亲切的声音，正在呼唤着他的名字，“我在这儿呢。”
    他回过头，看到一团蓝色的火光悬于树中。
    “奥莱克西。快随我来，爸爸在那边等你呢，我们都很想你。”
    “妈妈。”他的眼泪簌簌而落，便打算跟着前往。
    ＊＊＊
    他们行进了一些路，那火光便消失了。树根边的角落里露出一个狞恶可畏的面孔：绿色的眼睛闪烁着邪恶的光芒。它的兽头长满了粗糙的皮毛，如同钢刺一般坚硬，耳朵竖立着尖锐的尖端，微微颤动，仿佛随时能察觉到周围的一切动静。
    它那狮爪般的利爪上沾满了污秽的泥土和血迹，每一次挠击都能轻易地撕裂猎物的皮肉。而它的人形躯干，强壮的肌肉仿佛爆发着恐怖的力量，每一块都如同雕琢过的石块，让人感到窒息般的压迫。然而，这具强壮的躯体上却布满了伤痕，一道道伤口深入肉里，鲜血缓缓淌下，令人不寒而栗。
    这只怪兽长着弯曲尖利的獠牙，仿佛是死神的镰刀，能轻易撕裂生命。它的粗重带斑点的尾巴，如同一根粗大的鞭子，有力地拍打在地上，发出令人胆寒的声响。在它的身旁，还有一只因已经很久未进食而身形枯瘦的幼兽，瑟瑟发抖，它的双眼中透露着渴望和哀求。
    这只怪兽正俯身舔舐着幼兽，怒目注视着奥莱克西。此刻，奥莱克西才知道那传说并非是假，这个世界上的确存在真正的怪物。他顷刻明白自己的寿限已至，便静静地闭上眼睛，等待着死亡的到来。
    当时，他未尝没有想到那些未报之仇，也并不是不因这些年来为越狱所做出的诸多努力即将付之流水而感到惋惜。只是他突然意识到，这么多年来，让自己活下来的虽然表面上看是仇恨，但实际上只是一种不甘心。
    他不甘心就那样没有价值的死去，不甘心就那样枉来一遭。但是现在，他的价值和救赎可能就近在眼前了。倘若用自己的死，换作这处于痛苦之中幼崽的食物，能拯救这同样值得怜悯的生命之时，他便坦然且宁静了。
    那魔怪抬起头，见奥莱克西一动不动，便猛地向他冲来，将他扑倒在地。正当它张开血盆大口，打算咬断奥莱克西的颈部之时，它突然停止了攻击。它用那深黄偏绿、大而圆的眼睛惊诧地凝视着眼前这个既没有反抗，也没有逃跑，甚至没有露出半点恐惧，反而是神情安详，甘愿赴死的男人的面庞。这种坦然面对死亡的勇气，让这恶魔动了恻隐之心，于是它便走开了。
    “你走吧，我们是可以不吃人的。”那怪兽竟张口说话了。
    奥莱克西从地上爬起来，骇然地望着那只怪兽。
    “走吧，趁我在我反悔以前，快走吧！”
    奥莱克西冷静地说：“你的孩子。需要马上吃东西啊。”
    “你是疯了吗？！”怪物吼叫道，“虽然你也是可恨的人类，但我和我孩子的现状又不是你造成的。你快走吧，离开这座森林！不要再去听信那些鬼火的诱惑了！”
    “是谁伤害了你？“奥莱克西好奇地问。
    “一个猎魔人。”
    “猎魔人？
    “是的，就是那官府雇来的专门捕杀这座森林里乌图库[2]亚人和兽族的赏金猎人。”
    “从你的伤势来看，那个猎魔人应该还在附近吧？”
    “是的。几天前，他抓走了我的孩子。我和我的丈夫依靠气味追踪到了他的位置，与他展开激战。我成功带着孩子逃离，可是我的丈夫却落入了他的手中。”
    “为什么他会抓走而不是杀死你的孩子？”
    “他认为我们的品种独特，会有买家出高价买走，用作展示或表演的奴兽，或是被送去参与斗兽的赌场，这样我们还有可能苟且存生。但我们其他的同族就没这么幸运了，包括我的诸多朋友。他们大都直接被猎魔人杀死，而猎魔人只会带走它们的头去领赏钱。”
    “他们有多少人？住在哪里？我去和他们谈谈。”
    “猎魔人为了独占酬金，所以往往是单独行动的。”
    “抓走你丈夫的那个人，他现在在哪？”
    “他独自住在这森林和山上。虽然我知道他在哪里扎营，但你现在过去恐怕来不及了。这些猎人非常敏感，今天我们袭击了他，现在他一定已经因自己暴露而转移或是已经离开森林了。况且你就算找到他又能怎样呢？劝说他行善积德而放了我丈夫吗？不可能的！除此以外，猎魔人都掌握一些魔法与巫术。就凭你现在这么弱不禁风的样子，还有脚伤。估计你去了，结局也是被他杀掉。”
    “不，我是人类，况且就是因为我看起来没有威胁，他才会放松警惕，我会以寻求帮助接近他，到那时我就能找机会救下你的丈夫。”
    怪兽听后沉思片刻，认为可以相信他，便说：“那我带你去，我可嗅他弃巢中留下的气味，顺着他行进的路而找到他的踪迹。”
    怪兽叼起幼崽，让奥莱克西骑上它的后背。
    ＊＊＊
    它驮着他，穿梭在这片黑暗的丛林之中，开始了它的追踪行动。那些寄居着精灵的石英，逐次发光，为他们指明前进的道路。约莫半时，他们在一棵橡树前停下，那地上有残留未被灭迹的拔营遗痕：被挖走了草皮，烧尽的柴架灰烬和炉灶坑，那些用作取火绒的干芒花和干野草堆放在一旁——那里就是猎人呆过的地方。
    绕过那棵树，后面的场景让奥莱克西倒吸一口凉气。那些散落的躯体，染红的土地，一具具被削去头颅的多毛亚人尸体及兽的残骸就被堆放在那空地上。奥莱克西惊叹道：“到底是什么样的恶人才会造出这样的孽啊！”
    “对你们人类来说，我们不是一直就被视为动物吗？”
    “至少我并不这么想，我认为你们同样是人，只是外观不同。你能告诉我你的名字吗？”奥莱克西问道。
    “拉玛什图[3]。”
    奥莱克西点头重复。此刻，他们重新观察地上压出的车辙印，发现有来时和去时各两道，通向森林两方。拉玛什图贴近用鼻子嗅出有其丈夫气味的一条路，便继续带着奥莱克西前行。不久，他们便看到了在林中谷地上行进的猎魔人的队伍——三只被驯服的温顺的乌图库巨怪驮着巨大的木笼子，那些笼子里装着被抓来的，即将被出售的魔怪。
    一位猎魔人骑着马跟在后面，他身穿锃亮的链甲，胸前饰有精美的徽章，上面刻着代表他身份的图案。马的屁股上系着绳子，那上面挂着数颗兽头，有狼人，牛头人和龙头人的，也有兽身人面怪的头挂在其中，还有的头被放在袋子里，皆是刚刚从那些躯体上砍下的。
    拉玛什图示意其中一个巨大的木笼子，说道：“那就是我的丈夫帕祖祖[4]。”
    “你在此处匿伏，我上去搭话。”奥莱克西道。
    随后，奥莱克西装作迷路的旅人，上前拦下猎魔人：“师傅师傅，请行行好，我与同行的人走散，请带我从这林中出去吧；我饿坏了。”
    猎魔人叫队伍停下，下马上前查看。他见奥莱克西破衣烂衫，骨瘦如柴。便放下了警备，说道：“好吧。你坐前面吧。”
    猎魔人让奥莱克西搭上一辆拉行装的马车，并分给他一块干粮。
    奥莱克西观察那些木笼子，发现它们用粗壮的实木制成，表面刻满了神秘的符文。木笼结构紧密，除了用锯子锯开外，别无他法。他决定在当晚，等猎魔人安营入睡后，再从他的行囊工具中翻找锯子，偷偷释放那些乌图库人。
    ＊＊＊
    晚上，奥莱克西帮猎魔人拾来柴火。二人生火进食后准备睡下，不料猎魔人却说：“你睡在我身旁，我怕你对我行凶。”便打算让奥莱克西睡进关怪兽的笼子里。
    奥莱克西明白了他的用意，险恶的猎魔人是想把自己投喂给还未进食的怪兽。他别无选择，只能起身反抗。身强体壮的猎魔人施以拳打脚踢，将其击倒在地。这时，拉玛什图突然从猎魔人背后的阴暗处袭来，想要拯救这个对曾为她挺身相助的男人。然而，她低估了猎魔人的力量，被他回手一击，猛地甩在地上。
    那些笼中的怪兽开始怒吼起来，役用的驮兽则站在一旁酣睡，并不会为猎魔人出战。猎魔人讥笑着说道：“这个晚上收货颇丰啊。”他说着，拿出了镰刀匕首斧为矛头的长柄武器，左手放出了法术：一股小闪电在他的手心生成，同时伴随着劈啪声。
    猎魔人没有把奥莱克西放在眼里，直接向倒地的拉玛什图冲去。
    实际上，刚刚奥莱克西隐藏了自己的武艺——就是在尼尼微应征入伍之后，在练兵过程中，他还是习得了一些简单的身手。说时迟那时快，他奔前上去，从后面将猎魔人绊倒，同时锁住了他的双臂，让他的左手无法触碰别处。
    猎魔人快速挣脱，他凶狠地朝奥莱克西扑来。奥莱克西连续后退，以巧妙的步伐应对猎魔人的攻击。突然，奥莱克西做出一个冒险的决定，他以迅雷不及掩耳之势瞄准猎魔人的膝盖猛踹过去，猎魔人痛苦地倒地。
    但是，毕竟现在的奥莱克西从力量上远不及膀大腰圆的猎魔人，又被反扑了过来，一记左勾拳打在奥莱克西的下巴上。奥莱克西险些跌倒，然而他稳住身子，准备发起最后的攻击，这时，猎魔人狡猾地借助惯性向后仰，同时左手释放一道法术。一股小闪电在他手心生成，伴随着劈啪声，击中了奥莱克西的脖子，将他击晕过去。
    正当猎魔人打算用长柄去杀死这个难缠之人的同时，拉玛什图借其的注意力一直在奥莱克西身上的良机，突然窜起，将其左臂一口咬掉，吐在一边。
    血液如同喷泉般迸溅，猎魔人痛苦地尖叫，他的脸上扭曲着痛楚与愤怒。失去左手的猎魔人瞬间失去了平衡，他捂住失去的手臂，试图用右手挥舞长柄武器以保持站立。然而，失血过多和剧痛让他的动作变得迟钝和无力。他摇摇晃晃地后退，眼前的一切都变得模糊不清，随即因失血过多倒地而亡。
    ＊＊＊
    不知过了多久，一缕阳光洒在奥莱克西的脸颊上。
    当他再次睁开眼睛的时候，他看到诸多乌图库兽人都在等他醒来。原来，他被带到了半兽人的一个聚集地，那里是森林中的一块空地。稀稀拉拉的树叶遮不住明媚的阳光，他终于感受到了久违的温暖。
    奥莱克西坐起身来，他看到拉玛什图与帕祖祖向他走来，然后屈身道谢。奥莱克西回以微笑与祝福。这次，他救下的三只怪兽中，恰还有兽人部族的领袖之一：胡瓦瓦[5]。他的体型粗壮，宛如一个魁梧的木桩，前肢的皮肤粗糙如树皮，又像鳞片，每一步都能在大地上留下深深的印记。他的后肢则更为健硕，紧致的肌肉如同石头一般坚硬，看起来可轻易撼动山岳。他的尾巴狭长弯曲，如同猛烈抽打的鞭子，有着摧毁一切的力量。
    胡瓦瓦道：“恩人，我们将如何报答你呢？”
    奥莱克西站了起来，看到那远处悬挂着的猎魔人的尸体，那已经被分食的只剩骨骸的惨状，和他那被高高挂在树梢上用来向其他猎魔人展示用以威胁和警告的盔甲；他看到了他们关押那些被抓到人类的牢笼，那里面有男有女，还有老人和儿童。便问道：“你们为何这样痛恨人类呢？”
    胡瓦瓦回答说：“你有所不知。在上古之时，我们本都是龙的后裔，那时人类迫害我们一族，我们与他们征战，但是失败了。人类国度的统治者们大批的屠杀我们，天使拉贵尔协助那些人类把我们诱骗到这座丛林，封印住我们，使我们无法出去。
    “这结界限制了我们的自由，还锁住了我们大部分的力量。即使我们的族人已经所剩不多，人类也从未施以一丁点的怜悯。他们望求将我们赶尽杀绝，继续雇佣猎魔人到这里捕杀我们，这样的状况持续了千年。”
    “所以你们只能靠同那些鬼火和微精灵为伍，诱骗和捕食人类为食？”
    “微精灵是食光的种族，在上古它们充当的是信使和千里眼，它们进入人们的意识，用幻觉和异相与人沟通，它们大都由天使或法师豢养，但是在阿卡德的时代以后，这世界上魔法的力量逐渐式微，微精灵这一种族几乎灭绝；因为它们经不起太阳的直晒，只能生活在幽暗的地带；这森林茂密，遮挡阳光，它们为数不多的幸存者栖息于此，我们便与微精灵和树木达成三方的协定——微精灵引诱人类到我们处，我们报复而食之，待我们衰老死去之时，我们就躺在与我们立约的树下而死，这样我们的养分就会滋养那棵树，而那棵树会把从上面收集来的阳光，化为微精灵所需要的能量。”
    奥莱克西点了点头，然后黯然地低头沉默良久，过了一会儿才说道：“曾经有个人和我说过，这地上的生命，所受的苦全部来自于上帝，而众生却对此毫无怨言，把这恨与愤怒压抑在内心之中，终有一日施加到其他同样受苦的生命身上，然而，这冤冤相报何时了……诸位，我并不是你们的族人，可能并不能完全理解你们的心境；但是今天我不知道怎么劝告你们放下这种盲目的仇恨，也许，我只能借用我那故人的说辞了。
    “朋友们，你们的仇人，不应该是捕杀你们的人类！你们的仇人应是这世界的律法！是这大自然的规则！若必须要把这仇恨寄托在某处，那也应是去恨那创造出这样恶毒的世界，创造出这残忍、杀戮和互相为食性情的那个人——也就是创造出这有生之苦、老之苦、病之苦和死亡之苦，制定出万物都将走向无序与毁灭的世界律，让荒芜与悲惨统治一切的——天神雅威。
    “你们若一定要恨，还要去恨那些以雅威之名，在这地上践以暴行的那些天使们。就如我在这山上见到的那些向靠近它的动物们释放毒素的巨大而美丽的花贝母，处于自保的目的而杀害其他的生命，你会对那些花产生仇恨吗？所以，我希望你们能够放弃杀戮，看清仇恨的荒谬……”
    最后他说道：“你们不需要报答我什么，我唯一的要求就是，将你们所抓的人类都还给我，让我带他们离开这座森林……”
    乌图库们聚精会神地倾听着奥莱克西的话语，没有任何一只兽人对他咆哮或露出獠牙。相反，他们都对这个陌生的人类心生尊敬。
    ＊＊＊
    胡瓦瓦答应了他的请求。那些被囚禁在此的人，大部分都是在森林中误入歧途的普通人。至于乌图库们所捕获的帝国士兵，正是他们最为憎恨的对象，因此他们早已毫不犹豫地将其吞噬。那些士兵所留下的官服和武器，被这些人和奥莱克西分得。以便他们能乔装为帝国的士兵，在逃离森林和之后的旅途中，可以少些麻烦。
    胡瓦瓦把猎魔人的马留给了奥莱克西，还给了他们一些动物的肉作为口粮。他还交给奥莱克西一块曾从某个猎魔人身上得到的被雪松油浸过但仍有裂痕的宝石挂坠——用以今后作为安全出入森林的信物——作为胡瓦瓦的朋友，免受其他亚人的伤害。
    ＊＊＊
    在告别了那些为他们送行的乌图库亚人之后，就离开了这里。奥莱克西一行人离开了那里。胡瓦瓦让微精灵为他们指明了通往森林外的道路。不久，他们瞥见了马蒂亚努斯湖波光粼粼的湖面，如同一面巨大的蓝色宝石镶嵌在大地上。他们顺着湖岸向前，穿越了一片狭长的沙滩，渐渐走出了森林的蔽护。
    此时，他们来到了一片连绵起伏的山岗地带。
    在山脊之上，他们可以俯瞰远处的蓝天和白云，感受到一种前所未有的自由。然而，他们并未意识到自己已经成为了一群游击土匪的目标。那些潜伏在山谷中的土匪悄然接近，等待着合适的时机展开攻击。当奥莱克西一行人在一个开阔的平地歇脚时，土匪们突然从四面八方涌现，将他们团团围住。
    土匪首领，一名身形魁梧的男子，挺身站出来，冷冷地下令攻击他们。
    就在这时，奥莱克西突然认出了这个男人。竟是他多年未见的好友，曾经的战友——巴布·阿塔·伊迪纳。
    [1]是古代美索不达米亚面积单位，谢克尔shekel，定义为长与宽都为1ku?(0.5m)的正方形，面积约为0.25平方米
    [2] udug，后来在阿卡德语中被称为utukku，是古代美索不达米亚神话中一类模棱两可的恶魔，他们有时被认为是好的，有时被认为是邪恶的
    [3]在美索不达米亚神话中，拉玛什图（lamashtu）（阿卡德语：dla-ma?-tu“苏美尔语：狄麦（dimme））是一位女妖、魔鬼、恶毒女神或半人半神的女怪物
    [4] pazuzu，为巴比伦尼亚神话中风之魔王，也代表着南风，干旱的传递者，拥有狮子的头和前脚，老鹰的脚，背上有四只翅膀与蝎子的尾巴
    [5]在古美索不达米亚宗教中，胡姆巴巴（humbaba，亚述语拼法）或胡瓦瓦（huwawa，苏美尔语拼法），也称为恐怖的胡姆巴巴，是远古时代太阳神乌图养育的一位可怕的巨型树怪，胡姆巴巴是神明居住的雪松之林的守护者