李遥一个箭步上前，扶住了欲跪的老者，笑容满面：“外公，不必多礼，您身子骨还硬朗吧？”
“健健康康的！别站这儿了，进屋说话，今晚就在家里用膳！”老者咧嘴而笑，眼神里满是长辈的慈爱。
“我去补买菜！”柳淑珍说完，拎起篮子，瞬间没了踪影。
“这丫头，总是这样风风火火。”柳初勘无奈摇头。
李遥笑而不语，随着外公和舅舅步入柳府。
刚踏入正厅，老者回头对柳初勘吩咐：“去把地窖里那两坛陈年佳酿取来。”
柳初勘领命，即刻离厅而去。
待柳初勘离开，老者一把抓住李遥的手，神秘兮兮地拉至一旁低语：
“外孙啊，此次你带来多少兵马？”
“加上八万精锐虎豹骑，总数大约有三十万左右，不过有十万人此刻驻守楚州。”李遥坦诚以告。
“数量如此可观？”老者略显诧异，“看来是我多虑了。”
三十万雄师足可与怀宁王分庭抗礼，难怪李遥能毫无顾忌地引军挺进京城。
“外祖父可是在忧虑怀宁王之事？”李遥询问道。
老将军点头沉声道：“起初老夫以为，鉴于怀宁王势大，你最明智的选择是于北疆蓄力待发。北地多军事重镇，即使怀宁王占据京城，亦难以北侵。数年沉淀之后，再挥师南下，一统中原。”
“但观今日之局，你的实力已与怀宁王不相伯仲，老夫之见，确乎过于保守了。”
言毕，老将军又叹了口气：“外孙啊，有句话，老夫不知该说不该说。”
“外祖父但说无妨。”
老将军面色一紧，正色道：“怀宁王与南蛮勾结，图谋我汉家基业，实乃国之大贼。彼等蛮族凶残成性，所到之处，汉民遭遇屠戮，南方四州首级累累，血染大地，已成人间地狱。”
“朝廷腐败无能，中原哀鸿遍野，更令一女子登基，大周气数已衰。此刻若能除国贼，救万民于水火，民心所向，则霸业可期！”
“老夫恳请王爷挥师南下，阻挡怀宁王染指中原。一则保我百姓免遭夷狄践踏，二则一统山河，成就千秋霸业！”言至此，老将军对李遥深深一拜。
“外祖父，您这是……”
李遥急忙搀扶老将军，眼角微颤，老将军竟是要他除掉怀宁王，取而代之！
先前，老将军不赞成南征，是顾虑李遥实力不足，非怀宁王敌手，又恐朝廷钳制，重蹈李振山覆辙。
然目睹李遥对女帝毫不在意，加之知其握有三十万雄师，老将军岂能坐视？
身为前兵部尚书，文可安邦，武能定国，虽已退隐，心忧苍生。眼见怀宁王步步北进，朝廷屡战屡败，老将军夜不能寐。
他忧虑的非姬氏江山，而是汉民遭受南蛮蹂躏之痛。
怀宁王为私欲，对蛮族纵容，使之肆意烧杀掳掠。
据南逃难民所述，蛮族逢人便杀，遇物即夺，南方四州化为血肉修罗场，江水因血而赤。
老将军只恨年迈体衰，不能亲上战场，荡平夷狄。
而今，外孙拥有了这份力量！
若李遥真能荡平南蛮，光复汉室江山，即便是他登基为皇，谁人敢异议？
“外祖父放心，孙儿与怀宁王有弑父之仇，此行入京，正是为了与他一决高下！”李遥寒声道，眸中杀意凛然。
“当真？”老将军眼神一亮，难掩激动。
“孙儿不敢欺瞒外祖父，但在那之前，孙儿打算先取中原四州，以防与怀宁王交锋时，有宵小之辈背后偷袭。”
李遥口中的宵小，自是指齐王与秦王。
二者自怀宁王作乱以来便暗中蓄力，李遥早前派探子查访，二人对北疆皆抱有敌意。
若不先发制人，李遥极可能腹背受敌。
但目前朝廷大军已从吴州退至齐州，怀宁王下一步必夺齐州及东屿。
东屿东山王虽已被削弱，有齐王与朝廷军队在齐州牵制怀宁王，李遥正好趁机解决秦王。
老爷子捋了捋花白的胡子，眼神深邃地沉吟片刻，随即恍然大悟，缓缓点头道：“确应如此，是我一时心急，忽略了全局。此等大事，需细细筹谋，只可惜南方的黎民又要多受些煎熬了。”
李遥轻叹一口气，神色中难掩几分无力：“外公，事态既已至此，忧虑无济于事。只要齐王与朝廷同舟共济，齐州的百姓便能暂且安枕。待我攻下秦州之后，立即调转马头直指齐州，那时定要让那些南蛮子知晓我们的厉害！”
言及此处，李遥心底不禁泛起一丝隐忧。倘若齐王真与怀宁王沆瀣一气，后果不堪设想。不仅朝廷大军恐遭灭顶之灾，一旦齐州防线崩溃，连洛阳古城都将裸露在南蛮的铁蹄之下！
看来，加速掌控中原四州已是刻不容缓。手头尚余四十五万积分，回归便即刻扩军，先取楚、秦、春三州为基，其余事宜，再作计较！只望齐王莫要行那愚不可及之举！
正当思绪翻涌之际，柳淑珍左手拎着满满一篮鲜蔬，右手欢快地揪着一只活蹦乱跳的鸡，雀跃着步入院中。
“表哥，菜都买回来了，待会儿给你炖个小鸡蘑菇汤，让你品鉴一下我的厨艺。”
“对对，得好好尝尝咱们妹子的手艺，那可是难得的美味。”老爷子一见柳淑珍，脸上的严峻瞬间融化，化为和煦可亲的老者。
“表妹辛苦了。”李遥笑语温存。
“哪里哪里，一点也不辛苦。”
柳淑珍憨笑着，忽而眸光一闪，似想起了什么：“对了表哥，门外来了不少权贵显要，说是特地给你送礼来的……”
……
福亲王府，在京城的繁华掩映下更显尊贵。
京城的官员们听闻李遥踏足柳府，纷纷如蜂拥蝶舞般前去拜访，携礼以表敬意。薛鹏，这位李遥未来的岳丈，自是不会落于人后。即便身份特殊，礼数却半分不减，毕竟“礼多不为过”。
此刻，薛鹏怀抱一只精致礼盒包裹的金貔貅，正欲启程，却忽见家中千金薛真真满脸泪痕，梨花带雨般奔回家门。
“一个姑娘家，整日在外游荡，像什么样子？”李遥入城已逾数个时辰，女儿却迟迟未归，薛鹏心中本就升起几分责备之意，孰料薛真真竟对他的呵斥恍若未闻，径直奔回闺房。