方多病习惯性求助李莲花：“什么是脚班啊？”
    “就是码头上的脚夫，卸货的人，结成的行会。”李莲花斜眼看着那桌，温温吞吞道：“这扬州的繁华全赖大运河，有一大帮靠漕运谋生的人。除开官府的漕运之船，也有商人的私船。”
    “你听说过先前四顾门的单孤刀联合漕帮，想断金鸳盟财路的事吧？诺，这就是了。”
    “漕帮的主体其实是兵丁和水手，不乏勒索州县、敲诈商船、偷盗漕粮之举。你看不上的那个铁刀门啊，估计就是其中之一。”
    “纤夫和脚夫，又是更底层，必须依附漕帮而生。这起冲突也是常有的。”
    运河乃是人工开凿，很容易出现短暂的逆水行舟，再加上某些路段由于地形复杂或者干旱少雨、泥沙淤积，过往船只必须靠纤夫人力挽拉前行。
    比如淮安清口到徐州张庄这一段，一路逆水而上，长达二百里，一艘普通小船便需要二三十纤夫努力整整两个月。
    李莲花接着说：“你刚在院外看到的那些，都是纤夫。赤裸上身，是因为衣服经不住纤绳磨损，不穿鞋，是因为需要频繁在水陆之间转换。”
    “里头这些就是脚夫，宽袖口的青布衫，长手巾，穿草鞋，是为了方便用力。”
    “而那边桌上的两位呢……我们进门时就坐在那的是铁刀门的首领，刚进来的是扬州码头脚班的话事人，谈的肯定是脚夫和纤夫两个团体之间的矛盾。”
    方多病啧啧称奇：“李莲花，你到底是怎么知道这么多的？”
    李莲花“呵”了一声，“是你观察的太少。”
    这倒不是他长方多病十年的成果，早在他还是李相夷的时候就知道这些。
    当年师兄选择借漕帮发难，就是因为这漕运行当最为复杂——
    顶层是官船与兵丁，乃是朝廷的势力范畴。
    中层的水路镖局、行商、船工则与武林中的大门派牵涉较深，达官显贵的私船与商船多受四顾门的保护。
    而金鸳盟是松散小派的联合，多的是像铁刀门这样三教九流的盟众。
    而夹在三者中间的就是漕帮。
    漕帮其实是个统称，什么盐枭、青帮的，都是运河两岸的地痞刺头逐渐整合了小股势力，脱颖而出的便想要迅速敛财，也想继续往上爬。
    要迅速截断金鸳盟的财路，只需短暂封锁运河，只许官船与大型商船通行——
    如此一来，官船畅通无阻，粮价仍能稳定，但平准仓之外的物价会水涨船高，四顾门的支持者都能得利。
    突然失去生活来源的纤夫、脚夫和行脚商则会暴动，收了保护费的金鸳盟必须与漕帮正面开战——但有了四顾门做底气，漕帮自然愿意冒高风险去换取运河上的垄断地位。
    这是往后几十年向底层压价的筹码。
    因此这一条在李相夷和金鸳盟的停战协定里，是放在首位的。当时无颜极力争取，自然是为了金鸳盟，但用来劝说李相夷的切口却是大义——这让他对这个人很是刮目相看。
    笛飞声这个死脑筋，居然招到了一个如此头脑清楚、心思灵活的下属。
    “祁门主，你也知道，脚夫负重百斤，每里才一文钱，一文呐！这如果再降，不是逼我们无法生存吗！”
    被称为‘祁门主’的彪形大汉架着腿斜靠在墙上，抽了一口水烟：“连老，可这商会定的价，它不归我管呐。”
    “可这各大脚班划地立约，是向铁刀门交过见证银的，你有责任约束那些纤夫别来抢我们的饭碗！”老头一拍桌子，急得咳了两声：“这商船日益增多，怎可能价格越来越低？”
    那彪形大汉苦笑着摇摇头：“那降价的源头在官派纤夫，这是无法改变的事实——纤夫的价格从每里四文被压到了一文，我怎么拦得住他们另谋生路？”
    老头吹胡子瞪眼：“那些老弱病残如何能跟身强体壮的劳力一个价格？”
    “你我都知道不能，可这是官定的行价啊。要怪……也只能怪上头的人心黑。”祁门主转着手里空掉的酒碗，面露无奈：“要我为你们罢工闹事撑腰容易，改这禁令却是万万做不到。”
    方多病毕竟户部尚书之子，在家也耳濡目染，立刻听明白了。
    为了降低漕运成本，朝廷强行征发了一批官派纤夫，但有钱有势的都有办法逃避徭役，于是剩下的都是些老弱病残。
    可纤夫有个官定价，商船可以借此压价，致使纤夫这个行业的收入急速下降，不少人便试图改行做脚夫——反正二者都是卖力气的活。
    这样一来，脚班原先划定的势力范围就形同虚设，价格也被恶性竞争拉着一路下滑，于是他们想用暴力手段阻止纤夫的涌入。
    “这上面的人头脑一热，底下便毫无反抗之力，还落得自相残杀……”方多病郁闷地灌了一口他看不上的浑浊白酒，结果被呛得连声咳嗽——
    顿时所有人都扭头看他。
    “对不住，对不住。”李莲花连忙拱手作揖：“小朋友不懂事，你们继续。”
    然而就在这个时候，他们的锅上来了。别说这羊肉鱼丸在辣汤里还真散发出浓郁的香味，于是……他们听见了接连不断的咽口水声。
    李莲花尴尬一笑，觉得这东西来的真不是时候，就听见叶灼突然开口道：“正巧撞上了，不如我做东，再加二十盘羊肉，坐下一起吃吧。”
    当然她口中的一起并不包括他们自己……
    “这位公子什么意思？”
    “不瞒连老、祁门主，我们家小朋友乃是今年新科进士，即将入朝为官。”李莲花扯谎张口就来，“因从小养在富贵乡里，没见过民生疾苦，这特意带他出门来见见世面。刚刚诸位一番话，受益匪浅，实当引以为戒……虽是偷听，还望勿怪。”
    这话一出场面便沸腾起来，新科进士！
    还真有下到基层体察民情的官啊？那可是说书都难见几回。
    那些原本或坐或站的人都带着好奇呼啦一下围上来，七嘴八舌，各种乡音土话让方多病眉头大皱，体会到了李莲花平日说他“聒噪”的感觉。
    但这些人的热情和崇拜又让他觉得有点心酸，虽然他根本不是什么进士，甚至现在身上都掏不出一两银子，也没有为他们做过什么——可他们用一种看救世主的恳切目光看着他，许多人说到哽咽，甚至有人想要跪下来，迫切地想将自己的苦难倾倒出去。
    李莲花早已聪明地提前抽身，拉了叶姑娘避让墙角，用一种欣慰的表情看着方小宝。
    “叶姑娘觉得，窦大人之死是否与此事有关？”
    叶姑娘罕见的没有立刻回他，他困惑地转头看去，发现她已经在背后凝视他良久，见他望过来，晶亮的眸子突地闪了闪。
    目光交接的一瞬，他心里忽然有几分异样的感觉。
    叶灼在看李相夷。
    那份不负苍生的少年热忱他从来都没有丢，只是被迫内敛，也更加成熟了。
    命运要他知道天高地厚，他便接受了自己不能再呼风唤雨，转身隐入尘埃。
    可他仍在暗暗引导方多病往一条与众不同的路上走。
    做李相夷的徒弟，重要的从来就不是武功。