七月初八——
    清晨时分
    “大保，准备妥当了么？”
    “随时准备着！”
    “那便出发吧。”
    “是。”
    匡孝辙凝视着紧闭的匡府大门，虽刚归家几日，又将启程，未知此行需隔多久方能重返。
    此行之目的地为卡萨拜疆县，那里恰有一位旧友久别重逢，甚是期待。
    “孝辙君，您看我们提前两日抵达卡萨拜疆是否可行？”大保一边驾车一边询问，虽未曾涉足，但听闻其名似乎在西域，甚为遥远。
    “无须忧虑，我们此地离卡萨拜疆实则不远。虽其名带有西域之意，但实则仍属中原地界。因其为中转站，故名如是，令人误以为已至西域，然若真欲前往西域，仍需跋涉十余日。”
    “何？！竟属中原之地？！如此辽阔，竟有如西域之感。我本欲一睹西域风貌呢。”卢大保惊讶道，原来未能踏足西域。
    “哈哈，大保，勿虑，卡萨拜疆乃西域风情繁盛之地，常驻西域人士甚众。”
    “嘿嘿。”
    七月初十——
    卡萨拜疆县入口
    “哇！站在此入口，便感受到一股与中原截然不同的烟火气息，这里定乃西域所在，实乃壮观！”卢大保双目炯炯，急于探访其中，心下不禁思量，筱筱是否已然抵达？
    “欢迎光临卡萨拜疆～”
    街道上人群熙熙攘攘，各具风貌，异域风情的俊男美女与悠扬乐音交织，实令人心旷神怡。
    “孝辙君，咱们速寻客栈安顿，然后再去游历此地吧！”
    “喂，大保，莫忘咱们肩负任务！”匡孝辙轻拍卢大保的肩，笑道：“你这般心性，似孩童一般，岂能只顾游玩！是要先寻阚文清等人，听说之前约定在某家客栈会合？”匡孝辙上次来到此地，乃军中时，途经次数稀少，对此地并不甚熟悉。
    “我知是宝利来客栈。”
    “尔知其所在乎？”
    “孝辙君，您以为我会知晓乎……诶？！难道孝辙君您亦不知？”卢大保满脸惊诧。
    “啧，我来此地次数有限，自然不熟。”
    “那时为何未告知阚公子？”
    匡孝辙瞪了卢大保一眼。
    卢大保即刻领会，知己失面子。
    “莫慌，咱们先去见一位朋友，便知客栈所在。”匡孝辙拍了拍卢大保的肩，笑道。
    “谁？”
    ……
    “卡萨拜疆县知府？”卢大保仰视着高悬的牌匾，惊讶道：“孝辙君，与他有旧识否？如何相识的？”
    “交情颇深，我曾救他及其家人于危难之中。这位知府本非本地人士，家乡在北方。前两三年，我在抗击狄贼之际，从北狄手中解救了他的家乡，之后他金榜题名，被中央任命为卡萨拜疆知府。”
    “原来如此，真乃天命之缘，孝辙君。”
    话音刚落，房门应声而开，管家示意两人入内。
    “哎呀呀呀呀！慧明将军！久别重逢！”大厅中央坐于槐花木椅上的中年男子见匡孝辙入目，欣喜若狂地起身，径直迎上前来，热情地抱住了他。
    “无恙无恙，阿尔祖！”匡孝辙亦满脸笑意，拍着阿尔祖的背道。
    两人被邀落座。
    “哎呀，我们已一年多未见，怎料你来此竟未提前告知，致使我未及设宴迎接！今只得用茶水解渴，还望将军莫怪。”
    “哈哈，何谓委屈，且谢君之茶。”
    “这位小兄弟是？”阿尔祖转向卢大保询问。
    “新招的小兵。”匡孝辙答道。
    “是乎。”
    “在下卢大保，久仰知府大名。”卢大保起身拱手行礼。
    阿尔祖点头示意其坐下，询问匡孝辙：“将军此行有何事？为何自军中前来？”
    匡孝辙将此行来意详述一遍。
    听完匡孝辙所述，阿尔祖脸色愈发阴沉，尤其是提及那位“芜芙公子”阚文清。
    “真乃荒唐至极，堂堂慧明将军竟为一商贾充作护卫！此人如何蛊惑皇上？阚文清，名声岂佳，每次到我县总要惹事生非，今次不知又要捣鼓何事！”阿尔祖皱眉，揉了揉额头。
    “哦？不妨细说？”匡孝辙被此事引起了兴趣。
    “有次他们来此开商铺，与合作伙伴争执不休，竟在街上大打出手，弄得鸡飞狗跳，类似闹剧频频上演，我竟怀疑阚文清是否疯癫，怎会有人愿与之合作？更有甚者，第二日定有发现合作伙伴尸首，真是天灾！我头疼不已，这些人莫非被诅咒？还有一次，他们来此争取户口，我因他们神秘恐怖，遂不同意，搞得全县不安宁。”阿尔祖愈说愈觉不寒而栗，拿起茶杯一饮而尽。
    匡孝辙听后，眉头微挑，显然对此事感到意外：“竟有此事？”
    阿尔祖随即看向匡孝辙：“听你说他们将前往西域？你们是否也同行？”
    “并非如此，”匡孝辙答道，“虽称护卫，实则护送至西域之入口便罢，之后我与卢大保将继续北上，回归军中。”
    “是么，那你们对他们的行程不感到好奇吗？”
    “这是他们的私事，吾不宜过多干预……不过我倒有一事不明，恭请大人指教。”匡孝辙心中忽起那名为戎芷的果实，遂问道。
    “请言。”
    “大人可曾闻知西域之果实戎芷？近日我在阚文清家中见过一次，听说他正筹划买卖此物。我猜，或许此次前行西域，便是为了此事。”
    阿尔祖闻言，面色骤变，慌忙起身，紧握匡孝辙之手，激动地呼喊道：“何？！买卖戎芷？！不可！慧明将军！请务必阻止他们！倘若他们之行真为戎芷，万万不可放任！请您务必阻止！”
    匡孝辙与卢大保皆被此突如其来的举动惊愕。
    “何事如此激动？请坐下，冷静片刻，慢慢言说。”匡孝辙站起，扶其坐下。
    阿尔祖抿了口茶，颤声讲述戎芷之传说。
    两人闻之，目瞪口呆，竟有此事！
    “我不知他们如何得知此事，但这些奸商绝不可能有善意！倘若因他们而重蹈覆辙，后果不堪设想！慧明将军，此事你是否已禀告皇上？”
    匡孝辙自责地摇头：“此事竟被我遗忘，实在不该！”
    “无妨，尚有余地。只要他们未出西域口，必须尽速告知皇上。我将回中央，慧明将军，务必阻止他们！”
    三人同时起身，气氛凝重如霜。
    两人走出大门，仍难以平静。
    “天啊，孝辙君，戎芷竟如此可怖！阚文清果真是为了此物吗？！”卢大保仍难以置信，如若真是如此，筱筱恐怕也将面临危险！
    “尚未确定，但可以肯定的是阚文清之目标必有戎芷。他家妹子曾向我提及过，确实有意图买卖此物，却未曾料及此果实竟如此厉害……”匡孝辙揉了揉眉心，深感自责，现下非是懊悔之时，须急赴宝利来客栈与他们会合。
    宝利来客栈——
    午饭时分，正是人流最旺之际。一楼喧闹非凡，众人来往匆匆；上至二楼，靠窗处坐着一位壮汉青年和一名青衣少女。
    “他们不会迷路了吧？已然一刻钟了尚未到达。”花筱筱在椅上摇晃双足，趴在桌上无聊地玩弄碟中的花生。
    “铭城为何要将他们一同派来？你们并不相熟，要是匡孝辙并非善人如何？真是令人费解。”宋浩凡缓缓品酒，摇头道，“对了，铭城何在？为何未见其踪影？”
    “不知，早晨时分便未见他影踪，应无大碍，毕竟是阚爷在此……”
    “喂，我回来了！”
    “啊！！”
    “吓我一跳！！”
    阚文清忽然自二楼窗外跃入，吓得两人皆微微颤抖。
    “阚文清，你为何偏要走此幽暗小径？真是……”宋浩凡擦拭被酒液浸湿的衣物，颇为不满地瞪视阚文清。
    “哎哟，我差点吓得魂飞魄散！”花筱筱连忙拍打胸口，神情惊惶。
    “哎，别埋怨了，我方才明白为何要带上匡孝辙那人！”阚文清跳下凳子，端起酒杯，痛痛快快地灌下酒液，“渴死我了，蹲了半天呢。”
    “阚爷，莫非早晨你去找了匡孝辙他们？”花筱筱惊讶道。
    “嗯哼～唉，不蹲还不知，一蹲便得知一好消息一坏消息。”阚文清翘起二郎腿，双手背后，倚靠在椅子上。
    “快说好消息，好消息！”宋浩凡显然不耐烦。
    “好消息是，匡孝辙与卡萨拜疆知府乃老相识，故而我们之户口可轻松获取～”
    “是乎，如何获取？你与匡孝辙尚未至于如此亲近吧？”宋浩凡问道。
    “啧，愚蠢，你忘了我曾受过蛊粉之事？现已过了一周，解药短笛在我手中，匡孝辙不听话岂有可能？”阚文清阴险一笑。
    “即便知府与匡孝辙相熟，如何令其同意？”花筱筱问道，她当然知晓知府对他们并不友善。
    “此非我所思，策马奔腾之事靠人智谋，若孝辙君欲保性命便得听话～”
    “那坏消息呢？”宋浩凡问道。
    “坏消息，唉，这匡孝辙竟突提戎芷之事。知府闻言，面色苍白，立刻告知匡孝辙有关戎芷之传说，现在，他们或已猜测到我等目的，恐欲阻止我等……”
    “何？！那该如何应对？！哎呀，我早知匡孝辙非善人！”宋浩凡激动站起。
    “啧，勿慌！”阚文清拍了拍宋浩凡的背，“我计划今夜使其屈服，事毕后便……”随即做了个“抹脖子”的动作。
    “那卢大保呢？”花筱筱皱眉问道。
    “我曾言，此事仅我等三人知悉，其余者无论是知府、匡孝辙，或那小喽啰，知悉者皆须解决！明白否，筱筱？”阚文清冷笑着看向花筱筱。
    花筱筱面露恐惧，颤抖点头。
    “终于找到尔等了。”低沉的声音从门外传来，坐在椅上的三人皆抬起头来，阚文清起身，步履轻盈地走向走入之匡孝辙二人。
    “哎呀～尔等是否迷路了？为何如此久？若不识路，可随时问我，不必羞涩～”阚文清轻拍匡孝辙的肩膀，却被他冷漠地推开。
    “我欲问尔等，此番为何前往西域。”匡孝辙神色凝重，直视阚文清。
    “哦？孝辙君亦对商贾之事感兴趣？岂不以贱贾，辱而为将军尊哉？”阚文清带着玩味的笑容摇头。
    “尔等，是不是欲寻西域戎芷而去？”匡孝辙不顾废话，直入正题。
    阚文清对匡孝辙的直白感到有些惊讶，轻抚唇边，含笑道：“嘘，乃商业机密。”
    “吾警告尔等，休想得逞，吾必阻止尔等！”
    “那便拭目以待吧～”阚文清含笑应道。
    宝利来客栈于一个午后被军队包围，禁绝出入，阚文清、花筱筱及宋浩凡三人被囚于客房之内，窗户被封死，仅留门口敞开，然有人轮班看守，待知府从中央赶回下达最终指令。
    阚文清懒散地倚在床上，声音清晰地向外喊道：“哎呀！我可是皇上亲任之人啊～孝辙君，此举恐有失妥当！”
    匡孝辙未予理会。
    此举实乃天真，尔等区区兵力，岂能拦阻我等？欲戏弄，我便奉陪到底。
    宋浩凡焦躁不安，来回踱步，嘟囔道：“此等把戏要演至何时？我已将疯也！不如直接突围！”
    “急不得，浩凡哥，乖乖静候，别晃了，走得我头晕。”阚文清面带倦色，随即翻身入睡。
    宋浩凡背后虚晃一拳，嘟囔着不知如何是好。
    夜幕降临——
    众士兵已在原地安歇，惟匡孝辙独守门外。
    阚文清倚靠在门框上，双手抱胸，慵懒地瞅着匡孝辙那冷峻面容，不禁摇头。
    “立了一整日，岂不疲乏？”
    无回应。
    “哇，性情真是大变啊，之前还与我们嬉笑打闹，尔等真可怖，啧啧……”
    无回应。
    “果然是训练有素的将军啊，哎，先前非说过欲与我比武？若今我逃脱，尔能追及我乎？”
    匡孝辙此刻转首，冷冷地盯视他，言道：“莫耍花招。”
    阚文清微微颔首，轻笑一声，遂转身入房。
    “浩凡哥！！！尔准备好乎？”
    “准备好了！！”
    阚文清的声音倏地由房中传出，震耳欲聋！
    匡辙瞬时闯入——
    咚！！！咔啦！！
    “再见咯，孝辙君～”三人迅速逃离，仅余阚文清的声音在房间里回荡。
    窗户被撞破，轰然巨响，皆因那壮汉的腿！此声巨响惊醒了四周所有人。
    阚文清一行人竟欲逃离！
    匡孝辙疾步下楼，号令众人：“速封卡萨拜疆县之所有出入口！务必细致搜查！”
    “是！！”
    匡孝辙急冲出客栈门口，四下张望，眉头紧锁。这些家伙，真是小觑了他们！
    忽然，头顶传来一声口哨，匡孝辙抬眼望向客栈屋顶——只见阚文清独自一人立于其上。
    “尔有何意？”匡孝辙怒视道，“他人何在？”
    “见我一人已足矣，无需见他人。”阚文清闲适地坐下，取出一根短笛轻抚，“我等须好好利用尔。”
    匡孝辙心生疑惑，当见阚文清拿出短笛时，心中不由紧张。此人欲为何事？
    “来谈谈条件如何。”阚文清开口提议。
    “免谈！”
    “哎，勿急于拒绝，且听我一言。我等需得西域之户口在卡萨拜疆知府管辖之下，尔助我一臂之力。”
    “放屁！决不可能！”
    “勿失礼貌，听曲乐以舒心？”
    未及反应之时，阚文清口中短笛奏起乐曲，匡孝辙之心脏骤然抽搐，顿感剧痛，腿部无力，直跪地上。
    何故？
    乐曲持续，匡孝辙感觉心脏被撕裂，生死难测，思维混乱，翻白眼，满地打滚，指甲抓挠石板路，血液淋漓！
    扑通扑通扑通——！！
    “额啊啊啊啊啊啊！！！”
    乐声骤止，匡孝辙抽搐不已，泪水与唾液涌流，稍缓方才恢复思维，虚弱地躺于地，言不出一语……
    此乃蛊术！晕厥前，匡孝辙脑中仅存此念。
    “曲调悦耳乎？晕倒了？”
    阚文清自房顶轻功跃下，至匡孝辙身旁，轻踹其肩，见无动静，蹲下探其气息，微弱呼吸……
    “效果甚佳。”阚文清满意点头。
    哗啦——
    一阵清凉之感将匡孝辙自昏迷中唤醒，微微睁眼，朦胧中见一身着青衣的少女叉腰立于前方，手中持一空盆子。
    “花筱筱……？”匡孝辙心中感慨，原来这帮人，即使是女子，皆是魔鬼之辈啊。
    “阚爷，他醒了。”
    意识恢复清明后，匡孝辙抬头环顾四周，发现自己正被牢牢绑在椅上。
    “此地……是何处？”昨日之事使得匡辙连言语之力皆无。
    “客栈耳～宝利来客栈，孝辙君，现下尔已被挟持矣。”阚文清上前拍了拍匡孝辙的面颊。
    挟持？何意？军队何在？
    宋浩凡将匡孝辙所坐之椅提至窗边，让其俯瞰下方——知府、军队及围观众人俱在！
    “知府……？尔何以如此速归？”
    “哈哈哈，尔尚未得知否？孝辙君，尔已昏迷三日矣～真是了不起！”阚文清轻拍匡孝辙肩头。
    “阚文清！！趁未造成实质损害，速将慧明将军释放！吾告尔，中央已下达指令，对尔所为必将拘禁与惩处！尔及同伙，须乖乖投降，否则，吾等将以武力擒拿！”阿尔祖未提及戎芷之事，因皇上之命令，严禁泄露，以免引起不必要之恐慌。阿尔祖亦不解为何要求将阚文清送回，但唯有遵循。
    阚文清让匡孝辙清晰察觉当前局势后，拉回房间，将他置于凳上，笑问道：“如何，愿与我合作否？否则，唯有死路一条，尔无选择。”
    “我……”宁死不屈！匡孝辙低头，紧咬唇齿。
    难以言表，他尚未找出真凶！皆因自己莽撞，匡孝辙自责不已，如何竟与他们硬碰硬，真是自以为是的愚蠢之举，未能真正了解他们！莽撞，确实太莽撞了！
    “速速做决断，我等无暇陪尔于绑架之戏。”阚文清将一粒花生米抛向匡孝辙。
    “若尔将蛊药交予我，我便愿与尔等合作。”
    匡孝辙抬首，面无表情，凝视阚文清。