随着雪花飘扬落下，紫禁城银装素裹白雪皑皑，原本白日仅是寒凉的天气，而今已然变成说话都吐出白雾。
    天气愈来愈冷，宫里的红萝炭需求也更高。
    位份高的妃子还好，内务府分的红萝炭勉强够用，每日屋里都暖烘烘的。
    位份低的，就不好了，尤其是才人以下位份，那是整日整日缩在屋子里，关紧门窗，白日能不开门就不开门，红萝炭这等珍贵玩意儿只在晚上睡觉时使用。
    说起来红萝炭说贵也并不是十分贵，至少后妃娘家有钱的，舍得给她们花用的话，总能买得起的。
    而像时嫱这种，娘家人除了一个父亲，没有一个有出息的，父亲又仅仅是一个小官，平日里都是清淡饮食，来一趟紫禁城都费劲。
    更不用说拿多余的钱财送给时嫱过日子。
    是以，在明白凭借自己的姿色，很难受宠，又被内务府克扣月例的时候，她便做好了一整个冬季都挨冷受冻的心理准备。
    然而……
    养和殿正殿，红杏吭哧吭哧把小五子送的两包红萝炭收好，塞进角落里，用东西盖着，圆圆的小脸露出一抹喜悦的笑容：
    “小主，有了这些，咱们这个月能睡个好觉了。”
    天气太冷了，红杏已然从外面的软榻，睡到时答应寝屋里。
    她谨记自己下人的身份，没有和小主睡同一张，而是另外搬了一张新的床铺进去。
    那张床铺太重了，她搬不进去。
    是让小五子帮忙搬的，那也是他至今为止唯一一次进入时答应的寝屋。
    当时时答应脸红的能烫熟鸡蛋，仿佛小五子进的不是她的寝屋，而是碰到了她的人一般。
    话说回来……
    谁家普通太监，能弄到那么多红萝炭？不说他的月例根本不够买，便是够用，也不可能有人脉买那么多。
    要知道，宫内红萝炭供应有限，普通的太监宫女，是无权越过主子们去购买的，便是有多余的，也早就被主子们预定一空。
    “红杏，你还记得小五子和我们初次见面的时候吗，手臂上都是青紫伤痕，可怜得紧，你说他这红萝炭……是付出了什么，才得到的？”
    时嫱柳眉微蹙，轻声开口。
    闻言，红杏脸上的喜悦之色顿时卡壳，她愣住片刻，呐呐说：“小五子说，这是安公公赏赐给他的……”
    “那，他做了什么，安公公才会赏赐他这么多东西呢？”时嫱仍是眉头紧锁。
    红杏犹豫道：“那……咱们不收了？”
    时嫱沉默片刻，想起小五子每次拒绝她时，倔强执拗的神情，在心里暗暗叹了口气，道：
    “我嫁妆不是还有一些冬日的布料吗，我给他做几套过冬的贴身衣物，如何？”
    毕竟收都收了，哪有再退回去的道理？
    况且按照他的执拗程度，定然是拒绝的。
    红杏眼睛一亮：“这个办法好！”
    她们是不敢方面和他对峙东西来源的原因的，唯恐伤害对方的心，但如果以送礼的方式回赠物品，正好可以表示一下心意。
    毕竟，时答应和小五子无亲无故的，总不能凭一句对方喜欢就一直白拿他的东西。
    当然，送衣物不仅是存了回礼的心思，时嫱还有一点自己的小心思在里面。
    虽说不能和小五子在一起，但他如果穿了时答应亲手做的贴身衣物，怎么不算在一起过呢？
    于是，她每日都窝在屋子里缝制保暖的贴身衣物——之所以是贴身，是因为，太监即便冬天也得穿着统一的太监服，唯有能在里面穿自己的衣服。
    幸而太监服足够宽大，里面便是再穿别的也行。
    临到过年，司礼监的事情多了起来，整日忙着清扫过道上的雪堆，擦洗一遍皇宫的所有建筑物，以求“辞旧迎新”之吉祥寓意。
    除此之外，给新年布景也是很有必要的。
    短短七日过去，皇宫肉眼可见的建筑物，和脱了叶子的树枝皆挂上了喜庆的大红灯笼和彩带。
    在万物凋零的冬季，唯有不惧苦寒的梅花盛开。
    娇艳红梅盛放于冬日，独树一帜，乃难得的美景。
    司礼监八卦又更新了。
    听说延庆帝去怡园梅里欣赏梅花时，瞧见一个在冬日下翩翩起舞的后妃，其美丽瞬间俘获延庆帝的心。
    龙心大悦之下，不仅主动解下自己的龙袍盖住宫妃为其取暖，更是在侍寝第二日，破例将她从常在封为才人。
    常在封为才人是什么概念，后宫妃子等级有严格的制度，常在以上乃贵人，贵人之上方为才人。她是后宫中，常在位份里第一个连升两级的后妃。
    这个成功的邂逅皇帝一出，不怎么受宠的、甚至只受宠过一次的常在答应小主们，不少都动了歪心思。
    大雪天不在屋内抖腿活命，偏要穿着清凉在皇帝可能经过的地方起舞。
    短短五日，便死了三个后妃。
    其中一个，和时答应还颇有渊源。
    当红杏去拿每日的晨食回来，听路上有宫女在讨论后妃的死亡，她好奇听了一耳朵，听见“曾经盛宠三日的晴常在死了”，她一呆，觉得“晴常在”有点耳熟。
    她低着头冥想，许久，她仍是想不起来，便回去把这件令人唏嘘的事儿，当新八卦说给小主听。
    时嫱记性好，距离上回选秀时间也才过去短短半年而已，那日的羞辱历历在目，她几乎是不用刻意想，便翻出了晴常在的身份。
    瞧着说八卦津津有味的红杏，她莞尔：
    “那晴常在，是选秀那日，刁难我的秀女。”
    红杏“啊”了一声，惊讶难免：“原来是她！怪不得奴婢觉得耳熟呢！”
    一说到是刁难她家小主的秀女，她笨笨的脑子，瞬间回想起是什么人了。
    一时间，她觉得大快人心：“死了好呀，她那么坏。”
    吃完晨食有些犯困，时答应利用手帕掩唇打了个哈欠，听着小婢女幸灾乐祸，她却生出点兔死狐悲之感：
    “后宫的女子，哪个不是为了求得皇上宠爱，方才能好好活着呢？”
    像她，皇上面儿都见不着，就连基础的生存资源，都被内务府公然克扣。
    幸而她吃的东西一向不多，否则不得被内务府饿死呀。
    红萝炭燃烧起来几乎没有什么响动，安安静静的焚烧着，温暖源源不断从那涌到屋子四处，时答应心中感慨更深。
    她被克扣了红萝炭，尚且有一个小五子接济，旁的答应、常在呢？
    是以，无怪乎有后妃肯冒着生命危险，也想要重获圣宠。
    只是她们或许不明白，成功的例外只是一个例外，不可复制，不可多得。
    因为，早在第一次新鲜感过去，皇帝便兴致缺缺，把目光投向下一个新鲜感了。
    “啊……”红杏又呆呆的张了张嘴，瞧见小主眉眼间的微微郁色，她回过神来，意识到小主向来善良，怎么会忍心听这种后妃死亡的八卦。
    回过神来，红杏忙转移话题道：
    “小主，您累不累呀？要不要奴婢帮您缝？”
    拙劣的转移方式，然而时答应还就吃这一套。
    她注意力顷刻间被转移，眉眼间的郁色在看向怀里的白色里衣时，瞬间被甜蜜取代。
    仿佛这不是什么里衣，而是心上人的幻影。
    “不必，还差一个袖子便做好了，你缝制这个吧。”制作衣服工程耗费时间长，仅凭时答应一双手也忙不过来，因此她并不介意让小婢女一起帮忙。
    红杏暗暗高兴自己话题转移成功，偷偷摸摸低头笑了笑，抓起一条白色袜子道：
    “好，我来缝制袜子，贴身里衣当然是由小主自己经手最好呀。”
    这话逗得时答应脸颊红得不行，又羞又恼，嗔道：“红杏！你又取笑我！”
    “哪有哪有，奴婢是在为小主高兴嘛！”红杏不等小主上来闹她，便拿着棉布和针线滋溜跑到一旁去，圆脸笑容可掬：
    “难道小主没发现吗？自从您和小五子熟悉后，笑容都多了起来，不在整日无精打采做秀活儿打发时间了。”
    “这话倒是真的，果然心情养人。”时答应很赞同。
    可能这就是有了奔头的原因吧，时答应知道从此以后宫里不再只有她和红杏，还有一个人在陪伴着她，爱着她，显得宫墙都没那么冷冰冰。
    托了新年的福，平日里除了洒扫太监和洒扫宫女，少有人过来走动的储秀宫，近日也热热闹闹的来了不少人忙活擦洗，忙活挂上预示着新年祝福的红灯笼和彩带等——
    毕竟不是真的冷宫，就算储秀宫而今住着的全是不受宠答应，也不能全部忽略，该做的喜庆布置，得做到位了才行。
    不然万一趁着新年，延庆帝心情好的时候，偶然路过储秀宫，发现这边偷懒没干活，别说是新年不见血，负责这边儿活计的管事公公和管事宫女，第一个落不着好。
    临近过年，还有一项重大事件需要做，那便是——出宫采买。
    李公公是皇帝身边的红人，但外出采买等事件不是他的职责，是太监总管的职责。
    太监总管和宫女掌事姑姑不是同一个职位，掌事姑姑都没有外出采买的资格，她们只负责管理后宫宫女，后妃妃子们需要买什么，都是提前写了列出来，交给太监总管。
    再由太监总管整理，最后带领一众阉人出宫采买。
    出宫采买也是全年被困在深宫里的太监们，唯一一次外出的资格，不少想趁此机会出宫见家人的太监，这会子都铆足了劲讨好太监总管，就为了获得“采买”的位置。
    要买的东西足够多，位置也多。
    楚绮距离如今已然彻底把安公公催眠成她的“下属”，在外人面前，安公公仍是那个嚣张傲慢地安总管，在楚绮面前，说是狗腿子都不为过，她让他往西，他绝不往东。
    是以，有了这个难得出门一次的机会，安公公自然第一时间想起楚绮。
    因为楚绮不喜欢做事，他便安排楚绮跟在他身旁，届时出了宫墙，楚绮想去哪里玩就去哪里玩，只要及时在回宫的时候回来即可。
    *
    其实深宫而今已然困不住楚绮。不出意外的话，她猜测这个世间会武功的或许只有她。
    她想越出高墙，深宫里皇帝养的那群酒囊饭袋侍卫，应该没有能拦得住她的。
    只是，宫外没有时嫱。
    这是楚绮一直待在宫里的原因。
    时嫱已然半年没出去过了。
    骤然得到可以出宫的消息，楚绮第一时间却是想到了时嫱。或许……她可以趁机把时嫱带出去玩耍，临近过年，宫外应该挺热闹的，或许时嫱会喜欢。
    入夜，楚绮洗漱过后，套上不算厚重的太监服饰出门。
    武功练到她这个境界，外界的温度，越是寒冷，越冻不到她，反而是炎炎夏日会让她受不了，习武之人体内火气旺盛，这种冰天雪地令她身体舒畅。
    随着落雪时间越来越长，道路上的积雪是清理不完了，除了殿门、走廊的雪堆，其他地方的雪堆已然无人清理，也没有能力清理。
    楚绮步伐平稳行走在黑暗的雪路，清浅的脚印不消片刻便会被新的雪覆盖，不留任何痕迹。
    冬季白日很短。
    黑夜无限延长。
    比如现在，看似已然很晚了，实际上，也才酉时罢了，在两个月以前，酉时这个时间，太阳还顽强挂在天边尚未落山。
    时间充裕，楚绮没有使用内力，而是按照不紧不慢的节奏，去了一趟御膳房。
    她想瞧瞧今日有什么好吃的。
    时答应太瘦了，需要好好养着才行，每次过去，楚绮都不会空手，总想拿点吃的投喂。
    当然，一份是不够的，还有一个把自己吃得脸颊圆圆犹如一只苹果的小红杏，也得顺带投喂。
    对于这个性格直率大大咧咧的红杏姑娘，楚绮不讨厌，反而挺合眼缘，顺带投喂而已，她一点不觉得麻烦。
    冬季可选水果总没有夏季和秋季多的。
    尤其是农业并不怎么发达的延国。
    御膳房无人守夜，宫里各处宫女拿完主子们的暮食，御厨下职，负责打下手的太监和宫女便也下了职。
    楚绮熟门熟路从窗户进去，在成堆的柑橘里挑了六个，再挑一盘子冬枣。
    统一用她自己的食盒装着。
    就在她准备离开时，忽地听见已被顺带关上的窗户，传来窸窸窣窣的动静，好像有人在撬窗。
    她心中一紧，莫非，还有和她一样入室盗窃的小偷？
    左右看了看，宽大而一览无遗的御膳房没有好躲藏的地方，楚绮干脆跳上房梁，半蹲在那里，等待“同行”的到来。