中卫府内，气氛凝重而压抑。此刻的杨岳斌眉头紧锁，满脸忧愁之色，犹如被重重阴云笼罩一般。
    只见他不停地来回踱步，脚步匆匆忙忙，仿佛心中有一团无法熄灭的火焰在燃烧着。
    站在下方的雷镇绾和彭楚汉二人，只觉得眼前一阵眼花缭乱，脑袋也跟着晕乎乎起来。
    他们默默地看着杨岳斌焦急地走来走去，却不敢轻易出声打扰。
    此时已至同治四年年末，凛冽的寒风呼啸而过，带来刺骨的寒冷。
    大地早已被严寒冻结，万物似乎都陷入了沉睡之中。
    然而，对于杨岳斌来说，更让他忧心忡忡的是即将到来的寒冬会给百姓们带来怎样的灾难，不知道又要有多少无辜之人会因饥寒交迫而失去生命。
    正当众人皆沉浸在忧虑之中时，忽然间，一名将领急匆匆地走进府衙，正是陶茂陵。只见他单膝跪地，抱拳向杨岳斌禀报道：“总督大人，末将幸不辱命，现已成功剿灭靖远县叛军！这便是那叛贼头目丁健善的首级，至于陈孝忠那厮，趁乱逃脱，至今下落不明。”
    说罢，他双手呈上一个包裹，里面装着一颗鲜血淋漓的头颅。
    听到这个消息，原本一脸愁容的杨岳斌突然间面露喜色，激动地说道：“将军真不愧是我湘军之名将啊！一出马便手刃敌将，实乃大功一件！”言语之间，毫不掩饰对陶茂陵的赞赏之情。
    然而，与杨岳斌的兴奋形成鲜明对比的是，陶茂陵的脸上却丝毫看不出半点喜悦之意。他静静地跪在地上，眼神中透露出一丝沉重和忧虑。
    只见此人面色凝重地抱拳说道：“总督大人，依我之见，白莲教叛军不过是疥癣小疾罢了。然而，现今马潮轻那边究竟是真心投诚，亦或假意归顺，实难判断，不得不加以防备啊！即便其确系诚心归附，咱们首要应对的仍是那马岱。此贼实乃朝廷的心腹大患呐！”
    听闻此言，杨岳斌不禁面露惊诧之色，追问道：“却不知这马岱到底有何特别之处？竟能让你如此忌惮。”
    那人深吸一口气，缓缓解释道：“就马岱自身而言，其武艺高强，可谓超凡绝伦。不仅如此，更为可怕的是他的洗脑手段。他所传播的思想，较之洪秀全更具蛊惑性和煽动性。此外，在战术理论、战略规划以及政治谋略方面，马岱亦是出类拔萃，丝毫不逊色于他人。最为关键的是，他麾下那些士卒个个勇猛无畏，甚至比咱们湘军还要悍勇善战，不惧生死。”
    杨岳斌对马岱这个名字自然并不陌生，但要论及对其详细情况的了解程度，那可远远比不上此刻站在他面前的这个人——陶茂陵。
    话说这陶茂陵啊，早些年曾经跟随那位被人称为“败保”的大人与马岱有过交手经历。想当年，他初来乍到，刚从湘军调任至此，本是雄心勃勃、壮志满怀，却不曾料到，就在大荔县的那一仗当中，遭受到了沉重的打击，损失可谓极其惨烈。
    而这一切的始作俑者，正是那马岱！第二次交锋时，当他率军攻打凤翔之际，马岱的军队如同神兵天降一般，从后方猛然奔袭而来，杀得他们措手不及，最终只能落得个惨败而归的结局。
    至于第三次的四十里铺战役，眼看着胜利在望，眼瞅着就要大功告成，偏偏在这关键时刻，马岱率领的大军又突然杀出，就如同一股汹涌澎湃的洪流，瞬间冲垮了他们所有的防线和希望。这场战役过后，他所率之部损兵折将，只得黯然退守至崇信。
    再说到那第四次的街亭之战，依旧是以失败告终，无奈之下只好撤退至北地府，更糟糕的是，在此期间，孙保玉竟然选择了反叛，要说这里面没有马岱暗中搞鬼，恐怕任谁也不会相信呐！
    北地府一战中他的弟弟陶兆熊为了护送他出城战死，雷恒等多名将领投降。
    所以说陶茂陵此时才是对马岱最了解的。
    陶茂陵缓缓抬起头，眼神中透着复杂的情绪，既有往昔战败的痛苦，又有如今不得不面对的决然。
    “总督大人，我虽多次败于马岱之手，但也正因如此，我知晓他用兵的习性，他擅长奇袭，总是能抓住我方最薄弱之处猛然出击。而且他的士兵训练有素，对他忠心耿耿，想必他平日里定是赏罚分明之人。”
    杨岳斌微微点头，目光专注地听着。“不仅如此，他的排兵布阵极为灵活，不拘泥于常规阵法，常常根据地形地貌随机应变。若我们要与之对抗，绝不可轻敌。”陶茂陵继续说道。
    “那依你之见，我们究竟该如何应对当前这棘手的局面呢？”杨岳斌紧皱眉头，目光急切地望向陶茂陵，语气中透露出一丝焦虑与期待。
    陶茂陵微微低头，手抚下巴，陷入了短暂的沉思。少顷，他抬起头来，眼神坚定地说道：“我认为当下之计，咱们应当步步为营、稳扎稳打。首先集中兵力剿灭兰州以西的那些叛军，待将西部地区的叛乱彻底平定之后，再联合南方川蜀总督骆秉章一同进军汉中。届时，我方从西部向东进发，直取他的北地府以及天水府。与此同时，还得请朝廷派遣部分兵马，设法牵制住马岱所统领的关中军。如此一来，形成三面围攻之势，必能一举歼灭马岱。”
    杨岳斌听后，若有所思地点点头，但紧接着又提出了自己的疑虑：“照你这么说，是要先去对付那些实力相对较弱的反贼喽？只是……就算我们计划周详，那马岱难道就会乖乖地按照咱们预设的路线行动吗？”
    陶茂陵神色自若地回应道：“确实如此。不过嘛，如果马潮轻已然投靠于我们，那么不妨就让他率军出击，袭扰北地府和安定府。这样既能打乱敌军部署，也可为我们后续的进攻创造有利条件。”
    杨岳斌却依旧忧心忡忡：“话虽如此，可你真觉得马潮轻会这般听话，心甘情愿地听从我们调遣吗？万一他中途变卦或是消极怠战，岂不是会坏了大事？”