上一回说到，秦氏因为听到宝玉在梦里叫她的乳名，心里很疑惑，又不好仔细去问。那时候宝玉迷迷糊糊的，好像丢了什么似的，就起身解开衣服整理。袭人过来给他系裤带的时候，刚把手伸到大腿那里，只感觉到一片冰冷又粘湿的，吓得赶紧把手缩回来，问：“这是怎么回事？”宝玉红了脸，捏了一下她的手。
    袭人这姑娘本身就挺机灵的，比宝玉还大两岁呢，最近也是慢慢开窍了。一看宝玉那副模样，心里立马明白了七八分，哎呀，小脸儿一下就羞得跟个红苹果似的，也不好意思再细问了。赶紧把衣服整整利索，跟着宝玉去找贾母，晚饭也是对付着吃了几口。回到宝玉那儿，趁着周围没人，赶紧又悄悄地拿了一件干净的中衣给宝玉换上。
    宝玉害羞地恳求道：“好姐姐，你可别跟别人说哦。”袭人也是羞答答地偷笑着问：“你这是为啥呀……”说到这儿，她还四周看了看，然后小声接着问：“这东西是从哪儿来的呢？”宝玉就只是脸红红的，不吭声。袭人就只瞅着他笑。宝玉问道：“你瞅啥？”袭人笑着说：“瞅你咋地……！”
    过了一会儿，宝玉才把梦里的那档子事儿一五一十地跟袭人掏出来了。一说到那点男女间的悄悄话，袭人羞得赶紧捂着脸，笑得腰都直不起来。宝玉本来就爱袭人那股温柔又妩媚、模样俊俏的劲，这下子更是拉着袭人要一起实践警幻仙子教的那一套。袭人心里清楚，老祖宗早就把自己许给了宝玉，也没啥好拒绝的，磨蹭了半天，实在没办法，只得跟宝玉亲热了一番。打那以后，宝玉看袭人的眼神更温柔了，袭人对宝玉也是更加上心。这段小插曲咱们就先放到这儿吧。
    荣府上下加起来，大概三百多号人呢，每天少说也得有二三十件事情，简直跟一团乱麻似的，找不到个头绪来理出个眉目。正犯愁从哪件事、哪个人开始写起，没想到千里之外，有个小得像芥豆一样的家庭，因为和荣府有那么点瓜葛，这天正往荣府赶，那就先从这家说起吧……
    原来这户人家挺朴实的，姓王，是本地人。他们家祖上还混过个小京官，跟凤姐的爷爷、王夫人的老爹挺熟的。就因为眼红王家有权有势，就攀上了这门亲戚，硬是认了人家做侄儿。那时候，知道这事的也就王夫人的大哥、凤姐的爹和王夫人几个在京城的人，其他人都蒙在鼓里。现在，他们家老人早就不在了，只留下一个儿子，叫王成。因为家道中落，就搬出城去乡下住了。王成后来也走了，留下个儿子，小名狗儿，娶了个媳妇叫刘氏，生了个小子叫板儿，还有个闺女叫青儿。一家四口就靠种地过活。狗儿白天得自己找活干，刘氏又要忙家里的事，青儿和板儿没人带，狗儿就把岳母刘姥姥接过来了，一起生活。刘姥姥是个守寡多年的老人，没儿没女，就靠那两亩薄田度日。现在女婿一家来了，她当然乐意帮忙，就全心全意地帮着女儿和女婿过好日子。
    秋天快过去，冬天就要来了，天气是一天比一天冷。家里头准备过冬的东西还没个影儿，狗儿心里那个急啊，闷得慌就喝了几杯酒，在家里头没事找事，乱发脾气。刘氏那个怕啊，大气儿都不敢出。刘姥姥看不下去了，就开腔了：“姑爷，我说话直，你别介意。咱们农村人，哪个不是本本分分的，有多大能力就吃多少饭。你那会儿小，靠父母享福，吃香的喝辣的，现在手里有点钱就不知道天高地厚了，一没钱就只知道生气，这像什么大男人！咱们虽然住得离城远点，可也是在皇城根儿下。长安城里的钱堆成山，就是没人会去挣。你在家跳来跳去，有用吗？”狗儿一听就急了：“你这不是让我去抢吗？”刘姥姥说：“谁让你去抢了？咱们得想法子，不然那钱能自己飞过来？”
    狗狗撇撇嘴，逗趣地说：“要是真有门道，咱们至于耗到这时候吗？我这边既没个收税的亲戚，也没个当官的朋友，能想啥招儿啊？就算有那些人，人家也不一定能搭把手帮咱们呢。”
    刘姥姥乐呵呵地说：“这事儿可不一定哦。常说‘人算不如天算’，咱们精心打算了，再求菩萨帮忙，兴许就能碰上好运气呢。我啊，还真是给你们想到了一个门道。记得以前你们跟金陵王家攀过亲，那时候他们对你家挺不错的。可是现在你们腰杆子硬了，不愿意巴结他们，关系就疏远了。我跟我女儿以前还去过他们家，那家的二小姐待人特爽快，一点不拿大。现在她成了荣国府贾二老爷的夫人了。听说她年纪大了，心肠更软了，特别照顾穷人和老人，还喜欢布施给和尚尼姑。王家现在虽然官大势大，但二姑太太说不定还记得咱们。你们何不去试试看，搞不好她一念旧情，能给点帮助呢。只要她肯发发善心，稍微帮点忙，那都比咱们腰杆还要粗。”
    刘氏听后接着说：“你这张嘴真厉害，咱俩这副尊容，上门去不是给人添堵嘛！人家门房的人都不愿搭理，搞不好还得让人看笑话，多丢脸啊！”
    哪知道这小狗子对名利挺上心的，一听这话，心里就开始打鼓了。再一听他媳妇儿那么一说，他就乐了：“姥姥你都这么说了，再说你以前还见过那位姑太太，干吗不就你老人家亲自跑一趟，先打听打听虚实呢？”刘姥姥一拍大腿：“哎呀！这真是‘侯门深似海’啊！我算老几啊！人家又不认识我，跑去也是白跑一趟。”
    狗狗说：“别担心，我给你出个主意。你先带着小板儿去找找陪房的周大爷，要是能见到他，那就有戏了。这周大爷以前跟我老爹有过合作，我们关系铁着呢。”刘姥姥回：“这我当然知道，但毕竟好久没来往了，谁知道他现在怎么样了呢？这事儿真不好办！你是个小伙子，长得又这样，肯定不适合去；我们家的姑娘是年轻媳妇，也不能随便露面。看来只能我这张老脸去试试了，万一成了，大家都受益。”当天晚上，他们就把这事儿给商量妥了。
    天刚蒙蒙亮，刘姥姥就已经梳洗完毕，还嘱咐了板儿几句。这五六岁的小家伙一听说要带他去城里溜达，乐得啥条件都答应了。于是，刘姥姥拉着板儿的手，兴冲冲地进了城，来到了宁荣街。到了荣府大门口，那石狮子旁边，轿子和马匹多得跟啥似的。刘姥姥心里有点怵，拍拍衣服，又叮嘱了板儿几句，然后蹑手蹑脚地溜到了角门边。一看，几个大门神似的家伙，挺着胸脯、鼓着肚子，在那儿比比划划地闲聊呢。
    刘姥姥硬着头皮凑上前，笑眯眯地打招呼：“各位大爷真是好福气啊。”大家上下打量了她一番，然后好奇地问：“你这是从哪儿冒出来的？”刘姥姥一脸笑意，陪着笑说：“我来找找太太的陪房周大爷，能不能劳烦哪位大爷帮个忙，叫他出来一下。”结果那些人都不大理她，磨蹭了好一会儿才懒洋洋地说：“你就在那边墙角等着吧，我们家一会儿就有人出来。”当中一个看起来年纪大点的开口说：“别让她白跑一趟了。”然后转头告诉刘姥姥：“周大爷往南边去了，他住在后头，他们家奶奶在家。你从这边转到后街的门就能找到。”
    刘姥姥道了谢，拉着板儿转到后门去。哇塞，门那儿摆了好几摊小买卖，吃的玩的啥都有，一群孩子在那儿嬉笑玩耍，热闹得很。刘姥姥拉过一个孩子问：“小兄弟，请问一下，你们这儿有个周大娘在家吗？”那孩子眨巴着眼睛说：“周大娘？我们这儿周大娘多了去了，你说的哪个啊？”刘姥姥忙解释：“她是太太一起住的人。”孩子一听，说：“这好办，跟我来吧。”就带着刘姥姥进了后院，到了一个墙角，说：“这就是她家。”然后大声喊：“周大妈，有个老奶奶找你呢。”
    周瑞媳妇儿一溜小跑地从屋里冲出来，好奇地问：“哪位贵宾呀？”刘姥姥乐呵呵地迎上去，打招呼：“周嫂子，你好呀！”周瑞媳妇儿端详了半天，笑着感慨：“哎哟，刘姥姥，你这是从哪儿冒出来的？好几年没见，我都差点儿把你给忘了。赶紧屋里坐，屋里坐。”刘姥姥边走边乐：“你这是‘贵人多忘事’，记性不靠谱儿啊！”进了屋，周瑞媳妇儿指挥小丫头倒茶，一边问：“板儿都长这么高啦！”家常话儿一套接一套，她又问刘姥姥：“今天你是顺道儿来的，还是专程来看我？”刘姥姥笑着说：“我这不是专程来看你嘛，顺便也给姑太太问个好。能见一见她最好，不行的话，就劳烦你转达一下我的心意啦。”
    周瑞媳妇儿一听刘姥姥的话，心里就估摸了个差不多。想想她老公那时候买地，还不是靠狗儿他爹帮的忙嘛，现在看着刘姥姥也不忍心拒绝。再说，也好趁机显摆显摆自己有面子。她就乐呵呵地说：“姥姥，你放心好了。你大老远跑来，我们怎能让你白跑一趟呢。平时有客人来，跟我可没半毛钱关系，我们这儿男女分工可明确了：男人们就管收租，闲了就带带孩子；我呢，就跟着太太们出门逛逛。今儿个你既然是太太的亲戚，又看得起我，找上门来了，我就破个例帮你通个信儿。不过，有件事你可能不知道，我们这儿跟五年前可大不一样了。现在太太不管事儿了，都是琏二奶奶掌舵。你认识琏二奶奶吗？就是太太的侄女，大舅老爷的女儿，小名叫凤哥的那个。”
    刘姥姥一听说，急忙接口：“啊哈，是她啊？怪不得呢，我早就觉得那孩子有出息。这么说，我今天真要见着她了？”周瑞媳妇儿点头说：“那还用说。现在家里来客人，都是凤姑娘出面接待。就算今天见不到太太，能瞧瞧她，也算没白来一趟。”刘姥姥感慨道：“菩萨保佑啊！这都得感谢你嫂子你了。”周瑞媳妇儿摆手道：“姥姥您太客气了。常言道‘帮人就是帮自己’，我不过是顺嘴一提，也没费啥劲。”说完，就吩咐旁边的小丫头：“去倒厅那儿悄悄问问，看老太太她们开饭了没。”小丫头应声去了。
    俩人拉着家常，刘姥姥就夸上了：“哎哟，这凤姑娘，看样子才十八九岁吧，就能当家做主，真是少见啊！”周瑞媳妇一听，忙接话茬：“哎呀姥姥，你这是不知道，这凤姑娘年纪虽小，可做起事来不含糊，比谁都能干。现在长得跟朵花似的，心眼儿多得数不清，口才也是一流的，就是男人都比不上她。等会儿你一见就知道了。就是啊，对下人可能严了点。”正说着，小丫头跑过来报告：“老太太她们吃完饭了，二奶奶现在在太太那儿呢。”
    周瑞媳妇儿一听到这，赶紧蹦起来，拉着刘姥姥就催：“赶紧的，得走啦！现在也就吃饭那会儿能腾出空来，咱们得先去候着。万一去晚了，一堆人等着汇报，那事儿就难办了。再睡个午觉，时间就更紧巴巴的了。”说完，俩人一起从炕上下来，刘姥姥整理了一下衣裳，还嘱咐了板儿几句，就跟着周瑞媳妇儿，弯弯绕绕地往贾琏家去了。
    她们先溜达到了倒厅，周瑞媳妇就对刘姥姥说：“在这儿稍等会儿啊。”她自己则绕过影壁，推开了院门。她心里有数，凤姐还没露面，就先去找了凤姐的贴心大丫鬟，那个叫平儿的。周瑞媳妇先给平儿说明了刘姥姥来的目的，又解释说：“人家大老远跑来请安，太太以前常见面的，我就带她来了。等会儿凤姐下来，我再详细给您说，应该不会怪我太冒失吧。”平儿一听，就出了个主意：“让他们先进来，在这儿先坐下等着。”周瑞媳妇这才转身出去，把刘姥姥他们领了进来。
    踏上一阶阶正房台阶，小丫头掀开那猩红色的毡帘，刚迈进堂屋，香气就扑面而来，那是什么香啊，整个人都像飘在云朵上。屋里的物件儿闪闪发亮，亮得人眼花缭乱，刘姥姥这时候只能一个劲儿地点头、咂嘴、念佛号。然后走到了东边的屋子，这里是贾琏女儿睡觉的地方。平儿站在炕沿边，打量了刘姥姥几眼，只得客气地打了个招呼，让她坐下。
    刘姥姥一看到平儿，哎呀，那身绫罗绸缎，金银首饰闪闪发光，长得又俊，心里还以为这就是凤姐儿呢，差点就喊出“姑奶奶”。哪知道旁边周瑞媳妇赶紧说：“这是平姑娘。”刘姥姥一瞧，平儿还亲亲热热地叫周瑞媳妇“周大娘”，这才明白，原来这平儿只是个很有脸面的丫鬟。接着，刘姥姥和板儿被让到炕上坐，平儿和周瑞媳妇面对面坐在炕边，那些小丫头们忙不迭地倒茶给大家喝。
    刘姥姥光听见那咯当咯当的动静，就跟有人在那儿筛面一样，她这边忍不住左看看右瞧瞧。冷不丁发现堂屋中间的柱子上挂着个小盒子，下面还挂着个像秤砣玩意儿，晃来晃去的。刘姥姥心里寻思：“这是个啥玩意儿啊？能干啥嘞？”她正纳闷儿呢，突然“当”的一声响，跟敲金钟似的，把她吓的一连眨了好几下眼。紧接着又是八九下，她刚想问问是啥情况，就瞧见那些小丫头们跑得跟什么似的，嘴里还喊着：“奶奶下来了。”平儿和周瑞媳妇赶紧站起来，对刘姥姥说：“姥姥您安心坐着，等会儿我们过来叫您。”说完这话，他们就跑出去迎接了。
    刘姥姥静静地歪着耳朵，一声不吭地等着。耳边隐约传来远远的笑声，估计有一二十个女人，衣服裙子沙沙作响，缓缓地走进堂屋，朝那边的屋子去了。又瞧见三两个女人，手里捧着亮闪闪的大红油漆盒子，走到这边来等着。那边一声“摆饭”，人们才慢慢散开，只留下几个等着端菜的。四周静悄悄的，半天都没个声响。突然，两个人抬着一张炕桌过来，放在这边的炕上，桌上碗盘摆得满满当当，全是鱼肉，只不过动了几样。板儿一看到肉就闹着要吃，刘姥姥赶紧给了他一巴掌。
    这时，周瑞媳妇一脸笑意地颠儿颠儿地走过来，冲他招招手。刘姥姥一看就明白了，拉着板儿一块儿从炕上下来。到了堂屋中央，周瑞媳妇又跟他悄咪咪地说了几句，然后俩人慢慢蹭到这边屋子里。一进门，就瞧见门外挂着个铜钩，上面搭着大红洒花的软帘子，南窗下面摆着个炕，炕上铺着大红条毡。东边板壁那儿，立着一个锁子锦的靠背和一个引枕，还铺着金线闪闪的大坐褥，旁边搁着个银唾盒。凤姐呢，平时都是戴着紫貂昭君套，脖子上围着攒珠勒子，身上穿着桃红洒花的袄，搭着石青刻丝灰鼠的披风，下面是件大红洋绉银鼠的皮裙，打扮得那是光彩照人，端端正正地坐在那儿，手里还拿着个小铜火箸儿，拨弄着手炉里的灰。平儿呢，站在炕沿边，手里捧着个小小的填漆茶盘，盘子里头搁着个带盖的小茶钟。
    凤姐儿看都不看茶盘子一眼，头也不抬，一门心思在那儿拨弄着炉灰，慢吞吞地唠叨：“怎么还不让人家进来呀？”话音未落，人已经站起来准备去拿茶，没想到一抬头，周瑞媳妇已经领着俩人站在那儿了。凤姐儿赶紧摆出要站起来的姿势，但终究没真站起来，就那么笑眯眯地打了个招呼，一边还假装埋怨周瑞媳妇：“你咋不早点告诉我呢！”
    刘姥姥地下给凤姐磕了好几个头，还问候了姑奶奶。凤姐忙不迭地说：“周姐姐，快帮帮忙，别让她拜了。我年纪轻轻的，不太认识她，也不知道怎么称呼，怪不好意思的。”周瑞媳妇赶紧接话：“这就是我刚才跟你提的那个刘姥姥。”凤姐点点头，这时候刘姥姥已经在炕边儿上坐下了。板儿躲在她后面，怎么哄都不出来行礼，他就是不愿意。
    凤姐笑眯眯地说：“哎呀，亲戚之间不走动，感情就淡了嘛。懂的人可能会说我们不受欢迎，不想常来。那些不懂的小人，还以为我们眼里容不下别人呢。”刘姥姥赶忙念佛号，说：“我们家条件不好，走亲戚都有困难。来了这里，可别给姑奶奶丢脸，管家他们看了也会觉得不体面。”凤姐笑着说：“这话听着真别扭。咱们也就是靠祖上的名气混个穷官，家里啥也没有，就是个摆设。都说‘朝廷还有三门子穷亲戚’呢，咱们就更不用说了。”说完，又问周瑞媳妇：“跟太太说过了吗？”周瑞媳妇回答：“等着奶奶您吩咐呢。”凤姐说：“你去看看，有人就在那儿；要是没人的话，就告诉太太，看她怎么说。”周瑞媳妇应了一声就走了。
    凤姐儿正让人给板儿拿果子吃，家常话题刚开了个头，家里的媳妇们和管事的一大帮人就过来汇报工作了。平儿去应了个声，凤姐儿就说了：“我这儿正陪客人呢，晚上再说。真有啥火烧眉毛的事，你就赶紧带进来处理。”平儿应声出去，没一会儿又回来了：“我打听了一下，都没啥大不了的。我就让他们散了。”凤姐儿点点头。
    这时，周瑞媳妇回来了，跟凤姐儿说：“太太说了，今儿个没空，您陪着也一样，特别感谢您这么上心。要是随便溜达溜达就算了，真有啥事儿就直说。”刘姥姥接话茬：“也没啥要紧的，就是来看看姑太太和姑奶奶，毕竟也是亲戚嘛。”周瑞媳妇忙说：“没啥说的就拉倒，有话尽管跟凤姐儿说，跟太太说都一样。”说着，还使了个眼色。
    刘姥姥一听就懂了，话还没出口，脸先红了个透。她心里纠结着，到底说不说呢，一想今天来是干啥的，就硬着头皮开了口：“今儿头一回见面，按说不该提这个，但咱大老远来一趟，不说点什么好像也说不过去……”话没说完，就听见门那边小厮们喊：“东府的小大爷来了。”凤姐赶紧冲刘姥姥摆手，意思是别说了，转头问：“蓉大爷呢？”紧接着，一阵靴子响，一个十七八岁的英俊少年走了进来，长得眉目清秀，身材匀称，打扮得体的衣服帽子，一看就是贵气逼人。刘姥姥尴尬得坐立不安，想躲没地儿躲，想藏没处藏。凤姐却笑着说：“您坐着吧，这是我侄儿。”刘姥姥这才尴尬地在炕沿上侧身坐下。
    贾蓉打了个招呼，嬉皮笑脸地说：“我爸让我来跟婶子借个东西，就是上回老舅太太送给婶子的那个玻璃炕屏。明天家里来个重要客人，想稍微展示一下，用完就还。”凤姐儿一听，笑着说：“你来晚了，昨天就已经送人了。”贾蓉一听，就在炕沿上半个屁股一蹲，笑眯眯地说：“婶子，你要是不借，我爸又得说我不会说话，又要挨骂了。好婶子，就可怜可怜我吧！”凤姐儿笑着反击：“怎么就我们王家的东西好？你们家那么多好东西，别光盯着我们的，一看见就想拿走。”贾蓉还是笑嘻嘻地求着：“婶娘，你就开开恩吧！”凤姐儿说：“要是弄坏一点点，你小心你的皮！”然后让平儿拿钥匙，叫人把炕屏抬走。贾蓉高兴得眉飞色舞，忙不迭地说：“我亲自带人抬，不让别人乱碰。”说完就起身走了。凤姐儿突然想起件事，就叫住他：“蓉儿，回来！”外面的人跟着喊：“请蓉大爷回来！”贾蓉赶紧回来，一脸笑意地看着凤姐儿，等着吩咐。凤姐儿慢慢喝着茶，想了一会儿，突然脸红了一下，笑着说：“行了，你先去吧。晚饭后再说。现在人多，我也没心情。”贾蓉点点头，笑着慢慢走了。
    刘姥姥刚安顿好，就开了口：“今儿个我带了我侄儿来，没别的理由，就是他爹娘连口饭都吃不上，天气又冷得不行，只能带着他来找你啦。”说完，还推了推板儿：“你爹在家是怎么教你的？咱们来是干啥的？光知道吃果子！”凤姐早就明白了她的意思，但听她说话不利索，就笑着说：“行了行了，我懂了。”然后转头问周瑞媳妇：“这姥姥吃早饭了没？”刘姥姥忙不迭地说：“一早就往这赶，哪有功夫吃饭啊！”凤姐赶紧让人传饭。不一会儿，周瑞媳妇就摆了一桌子的菜，放在东屋里，带着刘姥姥和板儿去吃饭。凤姐还对周瑞媳妇说：“周姐姐，你可得好好照顾着点，我这边走不开。”然后又叫过周瑞媳妇问：“你跟太太说了没，太太怎么说？”周瑞媳妇回道：“太太说，他们本来就不是一家，他们祖宗和太老爷以前一起做官，后来才连了宗。这几年没来往了。他们来了，咱们也不能慢待了，有什么事，就让二奶奶看着办吧。”凤姐听后说：“难怪我觉得既然是一家，怎么我一点都不知道呢！”
    刘姥姥三下两下吃完了饭，一把拉过板儿，嘴唇咂巴咂巴地谢个不停。凤姐儿乐呵呵地说：“先坐下，听我跟你说哈：你刚才的意思，我明白着呢。咱们是亲戚，按理说不用上门就该照顾，但现在家里事儿太多，太太年纪也大了，有时候确实顾不上。我这才接手管家，这些亲戚们都不太认识，再说外面看着风光，其实家里有家里的难处，跟人说人家还不一定信。你大老远来一趟，又是头一回找我帮忙，总不能让你白跑一趟吧？刚好昨天太太给丫头们做衣服的二十两银子还没动，你不嫌少，就先拿去用吧。”刘姥姥一听，开头还以为没戏了，结果一听给二十两银子，乐得合不拢嘴：“我们自家也知道日子不好过，但俗话说‘瘦死的骆驼比马大’，再怎么样，你老拔根汗毛都比我们腰粗。”周瑞媳妇在旁边听她说话糙，一个劲地给她使眼色让她住嘴。凤姐儿却笑眯眯的不当回事，叫平儿把那包银子拿来，再拿一串钱，一起放到刘姥姥面前。凤姐儿说：“这二十两银子，先给孩子们买件冬衣穿穿。有空就过来逛逛，这才是亲戚间该有的样子。天也晚了，就不留你们了。回家记得给大家都问个好。”说着话，凤姐儿就起身了。
    刘姥姥感动得眼泪汪汪的，收了银钱后，跟着周瑞媳妇走到屋外。周瑞媳妇跟她讲：“哎呀！你见了她咋说话那么笨呢？张嘴就说‘你侄儿’。我直说你可别生气：就算是亲侄儿，说话也得委婉点儿呀。那蓉大爷才是她真正的侄儿呢。她哪能又多出一个侄儿来？”刘姥姥笑着说：“嫂子呀！我一见到她，高兴得不行，哪还能顾得上咋说话？”说完，两人又回到周瑞家坐了一小会儿。刘姥姥想留下一块银子，给周瑞家的孩子们买果子吃，可周瑞媳妇没当回事，坚决不要。刘姥姥那感激的心情没法形容，最后从后门走了。至于此后情形如何，且待下回叙说······