王夫人一听说邢夫人来了，赶紧跑出去迎接。邢夫人还不知道贾母已经知道了鸳鸯那档子事，正打算来探探虚实，结果刚进院子，就有几个婆子偷偷告诉她了，她这才明白过来。她想回去吧，里面的人已经知道了，又看到王夫人出来接她，只好硬着头皮进去了。她先给贾母请了个安，结果贾母理都不理她，她自己心里也觉得挺不好意思的。凤姐儿早就找了个借口躲开了。鸳鸯也自己回房生闷气去了。薛姨妈和王夫人她们，怕邢夫人下不来台，也都悄悄地走了。邢夫人这时候也不敢离开。等到没人的时候，贾母才说：“我听说你又是帮你老爷说媒来了。你这个人‘三从四德’做得倒挺像样，但这贤惠也做得太过头了吧！你们家现在孩子都一大堆了，你还怕他发脾气。我听说你还是挺纵容你老爷的坏脾气。”
    邢夫人脸红得像熟透的苹果，急匆匆地说：“我劝了他好几次，他就是不听。老太太您还能不知道吗？我也是实在没办法啊。”贾母瞪大了眼睛，说：“他逼你杀人，你也去杀吗？你好好想想，你兄弟媳妇本来就是个老实人，还总是病病殃殃的，家里家外哪一样不是她在操心？你作为儿媳妇，虽然帮忙，但也总是‘忙完这个忙那个’。我现在自己已经减少了很多事情，他们两个有时候做得不到位，还好有鸳鸯这孩子，心细如丝，我有些事情她都能想到，该要的东西她就去要，该添置的她就悄悄告诉下人去添。如果鸳鸯不是这样，那我们这家人上上下下，里里外外，不知道得忽略多少事情。难道我还得自己亲自去操心吗？还是每天想着怎么跟他们要点这个要那个？我这屋里就她一个，年纪也不小了，我做事的风格她都知道。她也不去跟别人要衣服，要银子，所以这几年，家里的事情她说了算，从你小婶到你媳妇，再到家里的其他人，都信她的话。所以我不光自己省心，连你小婶和媳妇也跟着省心。有了她，就是你们想不到的，我也不会缺什么，也不会生气。现在她要走了，你们又打算找谁来服侍我？就算你们找来一个像珍珠一样的人，如果不会说话也没用。我正打算派人去跟你老爷说，他要什么人，我这里有钱，让他尽管去买，但这个丫头，不行！我要她留下服侍我几年，就像她一直服侍我尽了孝一样。你来得正好，就去说吧，这样更稳妥。”说完，又吩咐下人：“把姨太太和姑娘们都叫来。刚才说得正高兴，怎么又都散了！”丫头们连忙去叫人，大家也赶紧回来了。
    薛姨妈冲那丫鬟说：“我刚到，又要去哪儿啊？告诉她们我睡了。”那丫鬟撒娇道：“亲亲的姨太太，姨祖宗啊！我们老太太正生气呢，您老不去，这事儿解决不了。就当心疼我们一下嘛！您老要是怕走路，我背您老去！”薛姨妈笑着回：“小鬼头，你怕什么？老太太顶多骂几句。”说完，就只能跟着这个小丫头去了。
    贾母赶紧让她坐下，笑着说：“咱们打牌吧？姨太太手气也该旺旺了，咱们一起玩，别让凤丫头把咱们都赢了。”薛姨妈笑着说：“对啊，老太太帮我看牌。咱们四个一起玩，还是再加一两个？”王夫人笑着说：“何止四个人？”凤姐儿提议：“再加一个，更热闹。”贾母说：“叫鸳鸯过来，让她坐在下手，姨太太眼神不好，让她帮咱们看看牌。”凤姐儿笑了一声，对探春说：“你们这些读书人，怎么不学学算命？”探春反问：“这会儿你不想着怎么赢老太太几个钱，反而想算命？”凤姐儿说：“我正想算算今天要输多少呢，我还想赢？你看看，牌局还没开始，周围都布好了局。”这话把贾母和薛姨妈逗得哈哈大笑。
    这时鸳鸯姑娘也来了，她直接坐到了贾奶奶旁边。鸳鸯下面就是凤姐儿。地上铺着红彤彤的毡子，大家洗牌喊幺，五个人一起打牌，玩得不亦乐乎。鸳鸯一看，贾奶奶的牌差一点就赢了，只差一张二饼，就偷偷给凤姐儿使了个眼色。凤姐儿正轮到发牌，她故意磨蹭了好一会儿，然后笑着说道：“我这牌啊，肯定是被姨妈藏着掖着了，我要是不发这张牌，那可真就顶不上去了。”薛姨妈说：“我这儿可没藏着你的牌哦。”凤姐儿回道：“回头我可得好好查一查。”薛姨妈大方地说：“查吧查吧，你先放这儿，我看看是什么牌。”凤姐儿就把牌递给薛姨妈，薛姨妈一看，原来是二饼，就乐了：“我还不稀罕它呢，就怕老太太手气太好了。”凤姐儿一听，赶紧笑着说：“哎呀，我发错了！”贾母已经笑得把牌扔了，说：“你敢拿回去？谁让你发错的？”凤姐儿调皮地说：“我这是要算命呢，自己发的牌，可不能怪别人。”贾母笑着调侃：“那你自己打自己嘴巴，自己问问自己吧。”又转头对薛姨妈说：“我可不是小气想赢钱，就是图个彩头嘛。”
    薛姨妈笑着说：“我们才不会那么想呢，谁那么傻帽，会说老太太爱钱啊？”凤姐儿正数着钱，一听到这话，赶紧把钱揣回兜里，冲着大家笑着说：“行了行了，我这不是贪图赢钱，就是图个彩头。我就是有点小气，输了就数数钱，赶紧收起来吧。”贾母向来都是让鸳鸯洗牌的，她和薛姨妈聊得正开心，没注意鸳鸯没动手。贾母就问：“你怎么生气了，连牌都不帮我洗了？”鸳鸯拿起牌，笑着说：“奶奶不给钱啊！”贾母乐了：“她不给钱，那是她运气好！”然后就让小丫头把那一吊钱拿过来，小丫头真的就拿了，放在贾母旁边。凤姐儿笑着说：“给我吧，照数给就是了。”薛姨妈笑着说：“凤姐儿就是小气，不过就是玩玩嘛。”凤姐儿听罢，站起来拉住薛姨妈，回头指指贾母放钱的木箱子，笑着说：“姑妈看看，那里面不知道被我赢了多少。这一吊钱玩不了半个时辰，那里的钱就自己往我这儿跑。等这一吊钱也进去了，牌也不用打了，老祖宗气也顺了，我也有正事要忙了。”她还没说完，大家就笑得停不下来。正聊着，平儿担心钱不够，又送来一吊。凤姐儿说：“别放我这里了，放老太太那儿吧。一起收进来省事，不用跑两趟，箱子里的钱也省得麻烦。”贾母笑得把牌都扔桌子上了，推着鸳鸯，笑着说：“快把她嘴撕了！”
    平儿听了，笑眯眯地放下钱，乐了一会儿，就回来了。刚到院子里，就碰上贾琏，他问：“太太呢？老爷让我请你过去。”平儿笑着回答：“老太太那儿站了大半天了，还没挪窝呢。你趁早别掺和了。老太太刚生气完，二奶奶逗了她半天才稍微好点。”贾琏说：“我过去就说我来问问老太太，十四号去不去赖家，好准备轿子。顺便把太太也请了，一举两得。”平儿笑着说：“我看你就别去了。家里头太太、宝玉都挨批了，你现在又去凑热闹。”贾琏说：“事情都解决了，还能怎么样？再说跟我没关系。而且老爷亲自让我请太太，我要是派人去了，万一老爷知道了，肯定得找我麻烦。”说完就走了。平儿想想也有道理，就跟着贾琏过去了。
    到了堂屋，平儿放轻脚步，往里间偷偷看，看见邢夫人站在那儿。凤姐儿眼尖，先看到了，冲她使了个眼色，不让进去，又冲邢夫人使了个眼色。邢夫人不好走，就倒了一碗茶，放在贾母面前。贾母一转身，贾琏没来得及躲，贾母就问：“外头是谁啊？怎么像个小子伸头伸脑的？”凤姐儿赶紧站起来说：“我也模模糊糊看到有人影了。”一边说一边起身出去。
    贾琏赶紧进去，陪笑着说：“我想问问老太太十四号能不能出门，好准备轿子。”贾母说：“既然来了，怎么不进来，搞什么鬼鬼祟祟的？”贾琏陪着笑说：“看老太太玩牌，不敢打扰，就让媳妇出来问问。”贾母说：“就忙这一会儿？等他走了，你问他多少都行。你以前什么时候这么小心过？今天这是来当耳报神还是探子啊？吓了我一跳。真是个下流东西！我媳妇还在玩牌呢，有的是时间，你回去再和赵二家的商量怎么整治你媳妇吧！”大家都笑了。
    鸳鸯笑着说：“鲍二家的，老祖宗又提赵二家的了。”贾母也笑着说：“可不是吗？我哪里记得什么‘抱’着‘背’着的。提起这些事，我就生气。我从嫁到这门，当重孙媳妇，到现在也有个重孙子媳妇了，五十四年了，什么大风大浪没经历过，就从没经过这些破事儿。你们都别在这儿了！”
    贾琏大气不敢出，赶紧脚底抹油开溜了。平儿在外头站着，偷笑说：“早就告诉你不听，这下子自投罗网了吧。”话音未落，邢夫人也出来了。贾琏忙不迭地说：“全都是老爷惹的祸，现在却要我和太太背黑锅。”邢夫人白了他一眼：“你这个没良心的家伙！人家为了老子连命都敢豁出去，你才说了几句就满腹牢骚。你给我收敛点！最近一直闹脾气，小心他修理你。”贾琏连忙赔笑：“太太，您快过去吧，人家都催我好半天了。”一边说，一边送着他妈妈往那边去了。
    邢夫人就简单提了几句刚才的话，贾赦没辙，心里还挺不好意思的，就从那时候起，他假装生病，不敢去见贾母，只让邢夫人和贾琏每天去问个好。他还得到处派人去找，最后花了五百两银子买了个十七岁的小姑娘，叫嫣红，把她收在家里，具体情况就不多说了。
    打了半天牌，晚饭后才消停。这两天也没啥新鲜事。一转眼，十四号到了，天刚蒙蒙亮，赖大的媳妇又跑来请。贾母心情正好，拉着王夫人、薛姨妈和宝玉他们一大家子，去了赖大花园。在那儿坐了一会儿，这花园虽然比不上大观园，但也挺漂亮宽敞，泉水、石头、树木、楼台亭子，有几处特别吸引人。外面的厅里，薛蟠、贾珍、贾琏、贾蓉还有几个亲戚都来了。赖家还请了几个现任官员和几个富家子弟陪着。其中有个柳湘莲，薛蟠上次见过一次，就忘不掉了。听说柳湘莲喜欢唱戏，还都是些生旦风月戏，薛蟠误会了，以为他是那种风流倜傥的人，正想交朋友，又找不到机会。今天正好碰上，高兴得不得了。贾珍他们也对柳湘莲有点耳闻，酒一上头，就请他唱了两出戏。唱完，大家就搬个凳子坐一块儿，东拉西扯地聊天。柳湘莲出身世家，书没读好，父母早逝，性格豪爽，不拘小节，喜欢舞枪弄剑，赌博喝酒，啥都干。他人长得俊，年纪又轻，不认识他的人，都当他是个戏子。赖大的儿子赖尚荣和他关系不错，今天请他来陪客。没想到喝完酒，别人都还好，薛蟠又犯了老毛病。他心里不爽，想找个机会开溜。赖尚荣却说：“宝二爷刚才嘱咐我，刚进门时人太多不方便说话，让我告诉你散场别走，他还有话跟你说。你非走不可，等我把他叫出来，你们见一面再走，跟我没关系。”说完，就让下人去里头找一个老婆子，悄悄告诉她，请宝二爷出来。那下人就去办事了。
    宝玉刚泡完一杯茶，就瞧见他出来了。赖尚荣一见宝玉，忙笑眯眯地打招呼：“好叔叔，这事儿就交给你啦，我得去招呼别人了。”说完，一溜烟地走了。宝玉拉着柳湘莲进了书房坐下，问他：“最近有去秦钟的坟上看看吗？”湘莲回答：“当然去了，前阵子我们几个去放鹰，离他坟地还有两里地呢。我心想，这夏天雨水多，他那坟头可能撑不住，就悄悄溜过去看了一眼，果然有点儿松动了。我一回家就凑了点钱，第三天一早就雇了两个人去修整了一下。”宝玉听后感慨：“难怪呢。上个月我们大观园的池塘里长了莲蓬，我摘了十个，让焙茗拿到他坟上去供。回来我还问他：‘是不是被雨水冲坏了？’他说：‘不仅没坏，反而比上次还新。’我就在想，肯定是你们这些朋友新修过的。我只是恨自己天天被困在家里，什么事都做不了主，一举一动都有人盯着，这个不让做，那个不让动的，能说不能做。虽然有钱，但我也花不了啊。”
    柳湘莲说：“这事儿不用你瞎操心，外面有我呢，你心里有数就行啦。现在十月初一，我已经准备好了上坟的钱。你懂的，我穷得叮当响，家里啥也没有；就算偶尔有几个子儿，也是来得快去得快。不如现在就留点钱，免得到时候手忙脚乱的。”宝玉说：“我正想这事儿呢，打算让焙茗去找你。但你又经常不在家，我知道你像浮萍一样到处漂泊，没个准地方。”
    柳湘莲说：“你不用特意找我，咱们各尽各的义务就行。我打算现在出去溜达溜达，三年五载再回来。”
    宝玉一听，急忙问：“这是为啥啊？”柳湘莲冷笑一声：“我的心思，到时候你就知道了。现在我得走了。”宝玉说：“好不容易见一面，晚上一起散散心不好吗？”湘莲说：“你那个表哥还是那副样子，再坐着说不定会出啥事儿，我还是回避一下比较好。”
    宝玉想了想，说：“既然这样，回避一下确实好。不过，如果你真的要走远门，一定要提前告诉我，别偷偷摸摸地走了。”说着，宝玉眼圈都红了。柳湘莲说：“当然会告诉你，你就别和别人说就行。”说完就要起身走，又补充道：“你进去吧，不用送我。”
    一边说着，一边就溜达出了书房。刚走到大门口，就听见薛蟠在那儿瞎咋呼：“谁把小柳儿放跑了？”柳湘莲一听，火冒三丈，简直想一拳把他打趴下；但又一想，喝了酒再动手，还涉及到赖尚荣的面子，就只能忍了又忍。薛蟠突然看见他出来，就像捡到了宝贝似的，赶紧颠儿颠儿地跑过去，一把抓住他，笑着说：“我的好兄弟啊，你跑哪儿去了？”湘莲说：“我马上回来。”薛蟠笑着说：“你这一走，大家都没意思了，好歹坐下歇会儿，给我个面子嘛！有什么火烧眉毛的事，交给我这哥哥，不用急。有了我这么个哥哥，你想当官发财都不是难事。”湘莲看着他这副德性，心里又恨又气，灵机一动，拉着他到了个清静地方，笑着说：“你对我好，是真心还是假意啊？”薛蟠一听，乐得心花怒放，斜着眼说：“好兄弟，你怎么能这么问呢？我要是假意，立马让我死在这儿。”湘莲说：“既然这样，这里不方便。咱们先坐下，我走了之后，你再出来，跟我去我住的地方，咱们干脆喝个通宵。我那儿还有俩超级棒的小家伙，还没出过门呢。你也不用带什么人，到那儿，伺候的人都有。”薛蟠一听，高兴得酒都醒了一半，问：“真的吗？”湘莲笑着说：“怎么样？我用真心对你，你反而不信了。”薛蟠忙笑着说：“我又不是傻瓜，怎么会不信呢？既然这样，我不认识路，你先走了，我上哪儿找你去？”湘莲说：“我住北门外，你愿意离开家，到城外住一夜吗？”薛蟠说：“有你在，我要家干吗？”湘莲说：“那好，我在北门外桥上等你。咱们先吃饭，你看我走了你再走，他们就不会注意了。”薛蟠听了，连忙点头答应。
    俩人又坐回桌子边，喝了一会儿酒。薛蟠有点儿按捺不住了，一个劲儿的偷瞟湘莲，心里美滋滋的，左一壶右一壶的，不用别人劝，自己喝得不亦乐乎，不知不觉中，酒已经喝得有八九分醉了。湘莲起身走出去了，趁别人没注意，溜到门外，叫小厮杏奴：“你先回家吧，我待会儿就回城外。”说完，翻身上马，直接出了北门，在桥上等着薛蟠。没过多久，薛蟠骑着马，老远就赶来了，嘴张得老大，眼睛瞪得圆圆的，脑袋像拨浪鼓一样左右乱晃。等他经过湘莲身边，光顾着往远处看，没注意近处。湘莲又好笑又好气，于是也策马跟了上去。薛蟠往前一看，发现人越来越少，就掉转马头回来，没想到一回头就看到了湘莲，仿佛捡到了宝贝似的，忙笑着说：“我说你是个说话算数的。”湘莲笑着回应：“快走，别让人跟着咱们，那就不好玩了。”说着，他率先加快了马速。薛蟠也赶紧跟上。
    湘莲一看前面都没啥人啦，还有一片苇塘，就跳下马，把马绑在树上，冲着薛蟠笑嘻嘻地说：“你下来，咱们得先发誓。以后谁要变心了，告诉别人，就得兑现誓言。”薛蟠一听，笑着说：“这主意不错。”赶紧也下马绑好，跪在地上发誓：“我要是时间长了变心了，去告诉别人，天打雷劈。”话音还没落，突然“咣”的一声响，感觉像被铁锤砸了一下，眼前一黑，金星直冒，就晕倒在地。湘莲走过去一看，知道他不太经打，就用了点力气，在他脸上拍了几下，立刻他就像开了个水果店一样。薛蟠想爬起来，又被湘莲轻轻一点，又摔倒了。他嘴里还不停地说：“咱们本来是你情我愿的，你不乐意，好好说嘛，干吗骗我出来打我？”一边说一边还骂。湘莲说：“你这眼睛是瞎的吗？看看柳大爷我是谁！你不求饶，还敢伤我！我打死你也没用，给你点颜色瞧瞧。”说着，拿起马鞭，从后背到小腿，一下一下地抽了三四十下。薛蟠的酒劲早就吓跑了，疼得他“哎哟”直叫。
    湘莲一脸得意地冷笑说：“哼，原来你也就会这点儿本事。”说着，一把抓住薛蟠的左腿，往泥泞的苇丛里拖了几步，让他滚得一身泥水，然后问：“认识我了吧？”薛蟠一声不吭，只在那儿哼哼。湘莲又扔了鞭子，拳头雨点般砸在他身上，薛蟠疼得满地打滚，大喊：“肋骨断了！我知道你是好人，都是我听了别人的胡言乱语！”湘莲说：“别扯别人，就说说现在吧。”薛蟠忙不迭地说：“现在没说的，你就是好人，我错了！”湘莲还不满意：“说软乎点，就放你一马。”薛蟠哼哼着叫：“好兄弟！”湘莲又给了他一拳。薛蟠“哎呦”一声，改口叫：“好哥哥！”湘莲又是两拳。薛蟠连忙求饶：“好老爷！我眼瞎了，以后我一定敬你怕你！”湘莲说：“把这水喝两口。”薛蟠一脸苦相：“这水太臭了，怎么喝得下去！”湘莲又要动手，薛蟠忙说：“我喝我喝！”赶紧低头喝了一口，结果“哇”的一声全吐出来了。湘莲说：“这破玩意儿，喝完了我放你走。”薛蟠连忙磕头：“求求你，放过我吧，这真喝不下去。”湘莲嫌弃地说：“这味儿，差点儿把我熏晕了！”说完，丢下薛蟠，牵着马走了。薛蟠见湘莲走了，才松了口气，心里后悔不迭，不该错认了人。想要爬起来，全身却疼得要命。
    谁想到贾珍他们酒席上突然发现贾薛二位不见了，找遍了整个地方都没影儿。有人说好像看到他们俩晃晃悠悠出了北门。薛蟠的手下平时都怕他，他一发话不让跟着，谁敢去找啊。最后还是贾珍不放心，让贾蓉带着一群手下到处找，一直找到北门外，下了桥走了两里多地，忽然发现薛蟠的马在一旁的苇坑边。大家都说：“行了，有马肯定有人。”一窝蜂地跑到马跟前，只听到苇丛里有人哼哼。大家赶紧跑过去一看，薛蟠衣服破破烂烂，脸上肿得跟个包子似的，全身泥巴滚滚，跟个泥母猪没两样。贾蓉心里已经有谱了，赶紧下马让人把薛蟠扶起来，笑着说：“薛大叔天天风流快活，今天怎么风流到苇子坑里去了？肯定是龙王爷看上你风流，想让你当驸马，结果你却撞到龙角上了！”薛蟠羞得恨不得找个地缝钻进去，根本爬不上马。贾蓉让人去雇了顶小轿子，薛蟠坐进去，大家一起回城。贾蓉还想把他抬到赖家继续喝酒，薛蟠死活不愿意，求他别声张，贾蓉这才答应，让他自己回家。贾蓉则回到赖家跟贾珍报告情况。贾珍知道是湘莲动的手，也笑着说：“他得吃点亏才知道厉害。”晚上散席后，他过来问候薛蟠。薛蟠就躲在卧室里装病，不见任何人。
    薛姨妈和宝钗回来一看，发现香菱眼睛都哭肿了，赶紧问发生了啥事。一看薛蟠，脸上身上虽有伤，但没伤到骨头。薛姨妈心疼得要命，气得直骂薛蟠，又骂湘莲，还想告诉王夫人找人收拾湘莲。宝钗忙说：“这事儿不大，他们喝酒喝嗨了，闹矛盾很正常。谁喝多了挨几下，家常便饭。再说，咱家那几个混不吝的，谁不知道啊。妈心疼是对的，想出气也简单。等哥哥过几天好了，那些个珍大爷、琏二爷他们肯定不会放过湘莲，到时摆个酒席，让湘莲当众给哥哥道歉认错不就行了？现在要是闹得满城风雨，别人还以为妈偏心宠溺他，纵容他惹事生非呢。今天吃点亏就大动干戈，靠着亲戚势力欺负普通人。”薛姨妈一听：“我的儿啊，还是你想得周到，我刚才气昏头了。”宝钗笑着说：“这就对了。他本来就不怕妈，也不听人劝，越来越无法无天。多吃几次亏，他就老实了。”
    薛蟠正躺在炕上，一边骂着湘莲，一边冲小厮们喊：“赶紧去，把他的房子给拆了，干掉他，跟他上法庭！”薛姨妈赶紧把小厮们拦住，就解释说：“湘莲那会儿喝多了，一时兴起胡说的，现在酒醒了，后悔得要死，害怕得逃跑了。”薛蟠一听这话，想知道真相如何，那就得看下一回了。