“豆枯狐兔肥，霜早柿栗熟。”秋冬之后，果蔬稀少，柿子栗子却是难得美味。如今街头巷尾，耳熟能详的糖炒栗子，正是出自宋人李和之手。冬雪之夜，炉火中煨几颗栗子，听响声取之而食，不仅充饥美味，更是趣事。当朝陆放翁对此亦是心头好，就便年老牙齿松动，也不改其乐。
    那老猿取出栗子，却不急吃，取过火盆边铁钩子，捅开木炭，将一捧栗子都倒了进去。
    莘瑶琴又觉好笑又觉惊讶，这老猿当真是成了精了，竟还知道糖炒栗子是热熟的好吃。而且大凡野兽，无不怕火，这老猿知道烤火取暖也就罢了，居然还会自己煨栗子！
    朱之蕃回身，也将门闩插上，转头得意道：“瑶琴姑娘，你瞧我这猴儿如何？”
    莘瑶琴对他闩门举动略感不安，一副爱理不理模样，更是毫不掩饰嫌弃之意，道：“你欺我不知你江湖中事么，这不是什么猿公的猴儿？”
    朱之蕃哈哈笑道：“什么都瞒不过姑娘，正是，正是，我帮着照看几日。”
    莘瑶琴道：“原来是狐假虎威，你们猿公没来么？”
    朱之蕃道：“天台剑派胆小如鼠，何须猿公出面。”
    莘瑶琴道：“屋小夜深寒重，孤男寡女，多有不便，小女就不留公子了。”
    朱之蕃道：“姑娘玩笑了，屋里这么多人，何来孤男寡女。”自进门，朝秋、冯两人已看了多眼，忽道：“两位长老莫不是受了伤？”
    莘瑶琴道：“我家长老正练一门奇功。两位长老脾气都是不好，你若无事就速去，莫要在此叨扰。”
    朱之蕃呵呵笑道：“非也非也，姑娘不谙武功，怕是不知。冯长老面无血色，眉间带着黑气，莫不是受了内伤？秋长老正运功助她疗伤，此乃紧要危急之事，岂能无人护法。在下武功马马虎虎还过的去，愿效此劳。”回头将门关上，咔嚓一声，推上门栓，搓搓手道：“真好冷好冷。”
    莘瑶琴心知真想赶他出去也难，偷偷去瞧秋夜蓉。秋夜蓉闭目运功，一直未曾睁眼。朱之蕃道破两人受伤疗伤，秋夜蓉也并无反应，显是行功到了紧要之时。未动声色，冷淡道：“公子既不通礼节，瑶琴也无能为力，公子就请自便。”
    “啪”一声响，却是火盆里一颗栗子爆开。这些栗子都是炒熟，稍一遇火，便即炸开，一股甜香，渐渐弥漫屋内。那老猿伸铁钩子扒将出来，却不急拿，任那栗子掉在地上。栗子接连爆开，老猿慢条斯理，一个一个拨到地上。
    待到炉中栗子取尽，老猿仍不急吃，想是知道栗子仍然烫嘴，还需凉上一凉。
    朱之蕃道：“此乃建康府王老汉家的栗子，虽不如燕京李家的有名，味道却也不差，姑娘可要来上两个。”
    莘瑶琴几人船上打马，然后遇到洞阳道人索人，一路闹腾到此，虽旁边担子里就有吃食，却一直未顾的上，眼下闻到栗子甜香，腹中倒真有些饥了。听而不闻，正眼也不看朱之蕃，直当他不存在。
    朱之蕃自搬了张凳子，在莘瑶琴面前坐下，满脸笑容，道：“久闻姑娘芳名，这一见之下，果然国色天香，更胜闻名。”这屋内椅子凳子，实无一张是为他这般人预备，椅子自是挤不进去，唯有拿张方凳。他山一样的屁股压下去，方凳立刻无影无踪，只听“吱呀呀”一阵哀鸣。
    莘瑶琴道：“我倒是万幸，不曾听过你的名字。”
    朱之蕃笑道：“无名之辈，岂敢有辱尊听。《孔雀东南飞》说‘指如削葱根，口如含朱丹’。我是时常不解，这手跟葱有什么关系，今日一见，姑娘这小手，真好像葱白一般细嫩。”
    莘瑶琴眉头微皱，袖子一抖，将手都遮住了。
    朱之蕃笑容越发猥琐，一双眼肆无忌惮，在莘瑶琴身上扫来扫去，口中啧啧有声，又道：“姑娘这腰，当真是盈盈一握，怕还没有一尺六。”
    朱之蕃言语放肆，渐是无礼。莘瑶琴自也不高兴，她乃是金陵花魁，又是翠羽楼的人，与寻常风尘女子那是截然不同。日常所见所交，不是官宦名流，也是富商巨贾。相见都是礼数周全，彼此装的斯斯文文。便是前番郭倪相邀，也是客客气气，何尝受过如此明目张胆猥亵。
    但她也是聪明过人，朱之蕃言语挑逗，可看眼神，却无多少猥琐之意。男人她是见的多了，不管如何作伪假装，好色无忌之人，眼神却是不会撒谎。这朱之蕃渐渐放肆，莫非是有意试探我家长老，此人究竟意欲何为？心念一动，此人进来，一双贼眼转个不停，唯独未在萧平安身上多作停留。
    墙角秋夜蓉忽然一声冷哼。
    莘瑶琴立觉不好，她不会武功，但也知道，秋夜蓉恼怒之下，也只是哼了一声，显是运功到了紧要关头。这朱之蕃既然忌惮，多半武功不及我家长老，我便虚与委蛇，忍你一忍又何妨。微微一笑，道：“公子谬赞了，你先前说与竹溪先生有亲，不知是何关系。小女有幸，倒也见过党先生两回。”
    朱之蕃道：“姑娘还怕我冒认尊亲不成，我有个堂弟，去年刚刚娶了竹溪先生的孙女。”
    莘瑶琴道：“物以类聚人以群分，能与竹溪先生结亲，想必公子也非寻常人家。”
    朱之蕃哈哈笑道：“是有几个当官的亲戚，不值一提，不值一提。”
    “咔嚓”轻响，却是那老猿终于等到栗子没那么烫手，捡起一枚，剥开吃了。这糖炒栗子当真甜美，咬在老猿嘴里破开，香气更甚。
    莘瑶琴见那老猿仍如人一般，拿手掰开，而不是直接上嘴便咬，也觉有趣，借机当个话题，道：“这猴儿好生聪明。”
    朱之蕃道：“你得叫他猴祖宗，那可不是。”
    莘瑶琴掩口轻笑，美目流盼，光彩照人，常言美人一笑，百媚横生，一笑倾城，她这一笑，当真也是满室皆春。笑道：“猴儿祖宗，这名儿倒也当得。”
    那老猿望望她，忽地自地上拿起三四只栗子，举手递到她面前。
    莘瑶琴闻到栗子扑鼻香气，又有意与朱之蕃周旋，当下装作惊喜，伸手接了，笑道：“多谢你了，猴祖宗。”
    朱之蕃哈哈笑道：“你竟舍得送人，这天冷地冻的，我也吃上两个。”起身弯腰去拿。
    谁知那老猿却不给他面子，见他伸手，立刻挥爪来打。
    朱之蕃手快，抄了两个栗子在手，急忙缩回。那老猿打了个空，口中嗬嗬有声，似是极不乐意，弯身双臂一拢，把栗子都聚拢在自己身下。
    莘瑶琴瞧着有趣，又道：“方才说起公子家事，可还没说完呢。”
    朱之蕃说起家中事，也是眉飞色舞。莘瑶琴有意逢迎，轻飘飘送上几句好话。说起竹溪先生党怀英，自离不开诗文篆籀，朱之蕃滔滔不绝。莘瑶琴微微点头，这胖子虽是讨厌，倒不是全无墨水。
    如此直说了一刻多钟，朱之蕃忽道：“险些忘了正事，萧兄弟，你睡够了没有，我听说你落难，兄弟是马不停蹄赶来相助。你怎地一声不吭，太也不够意思。”自凳上起身，行到床前，眼光在萧平安面上转了一转，面上又都是笑容。
    按理说莘瑶琴与萧平安并无什么交情，此际莘瑶琴见状，却是没来由的紧张，忍不住站起身来，这一起身，自己也觉不妥，索性走去墙角，拿起铁钩去捅火盆，随意道：“这炭想是掺了土，怎地不够热。”
    朱之蕃道：“萧兄弟，萧兄弟？”
    萧平安呼呼大睡，毫无反应。
    朱之蕃道：“咦，萧兄弟怎睡的如此熟，竟唤不起身？”
    莘瑶琴轻描淡写道：“他前面练功太过用力，想是倦的厉害。”
    朱之蕃道：“哦，他睡了多久了？”
    莘瑶琴道：“三四个时辰吧。”
    朱之蕃道：“哦。”忽道伸手，“啪”的一声，结结实实打了萧平安一个耳光。
    萧平安面上登时泛红，但仍是熟睡，未见反应。
    这一下极为突兀，朱之蕃面上犹带笑容，静观片刻，嘿嘿笑道：“睡的如此无忧无虑，萧兄弟当真是好福分啊，好福分。”
    莘瑶琴道：“你打他作甚，你们不是一起的么，不是你们教主叫你来救他的么？”
    朱之蕃一手扯住萧平安衣领，将他拖仰起身，顺手又是一个耳光，松开手，萧平安倒回床上，呼噜之声停了一停，又再复始，眼睛却始终不曾睁开。
    朱之蕃哈哈大笑，道：“三四个时辰，怕是三四天吧。萧平安啊萧平安，你究竟是运气好，还是不好？灌顶境的高手，你去招惹他作甚。‘阴冥余劫掌’打不死你小子么？”
    就在此刻，忽然变起，秋夜蓉弹身而起，双掌齐出，狠狠朝朱之蕃背心印去。
    朱之蕃如同脑后有眼，身子一侧，已经让过双掌，反腿无声无息踢出。
    这一腿势大力沉，但对秋夜蓉此等高手来说，却是不值一哂。可眼下秋夜蓉见招，竟是不敢正面应敌，急忙闪身。