“镇上卖杂货的一个老头突然说，这么说陈家庄的人真的有些时日不见了，以前有个叫陈扁的汉子经常来我这里买盐，如今可不是有两年没见了吗，咱们镇有个卖酒的张瘸子，今年早些时候去陈家庄那边卖酒，到今日也没回来呢。他这么一说，顿时也有人称是，说道谁谁谁确是好久不见了，往年都是常来这里的。越说越怪，当下有人就说要去那陈家庄看看，那客商死活也不去了，见众人要去，就说，你们就算不信我的话，也不要晚上去，最好能白天到陈家庄，这样鬼怪也不能出来作祟。当下真的有好事的汉子，组了十几个人，带了几匹马，去了陈家庄。过了两日，这些人倒是一个不少的回来了，却是一个个灰头土脸，吓的半死，说道，整整一个村子都是鬼，那还有假！原来这些人真的是白天到了陈家庄，那时候庄子里空荡荡的一个人，众人感觉不妙，却还不信，说道索性去兜上一圈，晚上再来看。到了晚上又来到陈家庄，这时的陈家庄竟是灯火通明，他们壮着胆子进了庄子，突然有眼尖的看到树上有人影飘过，留神再看，那一队人正排着队从树上飘过去，这些人给吓的半死，仗着年轻力壮，连滚带爬的出了庄子。于是陈家庄闹鬼的事情就从这羊头镇传了出去，没多久又从别的地方传出了李大地主家的事情，这陈家庄闹鬼的事情就坐实啦。以前去夔州都是走陈家庄穿过寒来谷，这以后都要绕路走，足足多了二天路程。开始还有些人不信，要走寒来谷，听说去的人真的都不见回来，这以后真的没人敢走了，一晃三十年，常路过这里的人都知道陈家庄闹鬼。”

    燕长安几人都是称奇，那店伙又道：“看各位客官都是好人家，只是对这里不熟，今天讲给你们听了，这寒来谷可千万不要去了，要去夔州，此去二里就要转弯，万万不能走两山口去陈家庄啊。”

    见他终于说完，燕长安给了他那五两银子，谢少棠笑道：“你倒好一副伶牙俐齿，若是去说银字儿，定是一把好手。”

    说者无心，听者有意，这店伙此后真的下定决心，离了这黑心客栈，去了江南，整日混迹街头茶馆，偷师学艺，卧薪尝胆，终于成了远近闻名的说书先生，此乃后话，略去不提。

    那店伙欢天喜地的去了，谢少棠道：“没想到这寒来谷还有如此故事。”

    燕长安点头道：“不管有鬼没鬼，这寒来谷总要去的。”他不信鬼神，倒也不如何在意。

    谢全看了看燕长安，又看了看谢少棠，脸色无比怪异，见沈放看他，连忙缩回目光，沈放笑道：“我燕叔叔不相信有鬼，你家公子却是相信，你信不信啦？”

    谢全颤声道：“我，我，我不知道。”几人笑笑，回房休息。

    那店主加意奉承，把几人带到后面院子，换了两间最干净的上房，那店伙掌灯带燕长安和沈放进了房间，放下灯来，却不出去，对二人赔笑道：“两位客官，这里的窗户都是封死了的，不能打开，这是小店的规矩，还请不要见怪。这门么，小的出去后，两位客官就请闩上它，半夜要是听到什么动静，千万不要出去。嘿嘿，小的出去了，两位请安歇吧。”

    燕长安看了看窗户，果然是封死的，皱眉道：“这是什么意思？难道你这里也闹鬼么？”

    那店伙连忙道：“客官不要误会，小店可没闹过鬼，只是这里的规矩，一切还是小心在意的好。”

    第二日，一行人又待上路，那店伙得了好处，对几人甚是依依不舍，见几人要走，犹豫了一会，突然对燕长安招了招手，燕长安和沈放随他走到一边，那店伙压低嗓子道：“我看几位客官都不是寻常人，怕是劝不住你们。如果客官非去寒来谷不可，一定记着，一过两山口，如果遇到一个老头跟你说话，问你何时上路，千万不可以回答，那个老头就是三十年前那个寡妇的公公，如今是勾魂的恶鬼，你要是回答了一定活不过当天子时，千万不要忘记。”

    燕长安见他神情着实关切，对他笑了笑，拍了拍他的肩膀，谢过了他。回头喊了谢少棠两人，谢少棠道：“我看这羊头镇只怕也大有古怪，昨天那店家睡前还叫我们不能开窗户，闩好门，无论听到什么声音也不要出去。”

    沈放点头道：“正是正是，那店家也这样对我们说来着。”几人都是颇觉古怪，离了羊头镇，果然只有一条小路通往山下，走了约莫一个多时辰，终于进了山，一条羊肠小道绵延盘旋深入山中，道旁杂草丛生，行不多远，见路边一棵奇形怪状被雷劈死的枯树之上，几只乌鸦忽然飞起，“啊、啊！”尖叫，在众人头顶转了一圈，又落回树上，一双双黑亮的眼睛盯着众人，动也不动。几人越走越觉阴森，两旁尽是十数丈高的巨竹，明明山清景幽，却透着说不出的诡异。燕长安皱眉道：“为什么这样荒凉的深山中竟然还会有村庄？”

    谢少棠道：“山中之民，原早多为土著，或避祸或长居山里，以打猎为生，时间长了慢慢和外界交流，被外界之民同化，渐渐也以种田为业。其实此处有路连通外界，还算不得深山。此地有人居住据闻已经有好几百年，宋初年，朝廷鼓励垦荒，有新垦荒田不加赋税之令，此地梯田，都是山民一滴血一滴汗开采出来，可谓艰辛。只是到了现下，这些土地多半给地主占去，再返租给山民，山民的日子那是越发难过了。”叹了口气道：“世外桃源，终究不过是南柯一梦罢了。”

    几人走出不远，果然一处山坡，一垄一垄的梯田而上，错落有致，依稀还能看出田地的模样，上面稀稀落落长了几棵矮树，其余多为灌木藤草，显是已经荒废许久。谢少棠用手一指，道：“书上有讲修造梯田，先要“裁作重蹬”，依山势修成阶梯状的田块，再以石块砌在田边，这梯田的开采委实不易，全靠手砸肩扛才能整出一块田地，山中虽不缺水，却离田还远，浇灌要人挑水上山，如此辛苦，种出的粮食却又大半要被地主拿走，年成不好，十不存一，甚至连交租的粮也不够。历朝都说官逼民反，其实种田的农民最是老实不过，若不是真的被逼的活不下去，又怎么会铤而走险？”

    燕长安肃然起敬，道：“谢公子说的是。”

    谢少棠摇头道：“其实要让老百姓不造反又有何难？轻赋税，兴水利，推广良种，百姓有衣食，自然安居乐业。陈旉、秦湛、蔡襄、韩彦直、赞宁、陈仁玉、王灼、陈翥，我朝的才智之士还少么？李纲、宗泽、朱熹，难道没有安邦的忠臣？岳飞、韩世忠、虞允文，难道没有定国的良将？皇帝昏庸那又有什么办法？”他这话说来大是大逆不道，竟是把过错全推到了皇帝身上，诽谤朝廷那还得了，谢少棠却是毫无顾忌，又道：“这些皇帝未必都是庸人，我朝徽宗皇帝翎毛丹青，瘦金体的书法天下无双，那后主李煜词赋一时无两，这些人不做皇帝也能名垂青史，可惜生在了皇帝家。哎，我朝偏偏就败在徽宗皇帝手里。”

    沈放道：“这么说，叫燕叔叔去杀了那狗皇帝，谢公子你去做皇帝！”

    燕长安和谢少棠闻言都是一笑，燕长安道：“你这小猴子，以为我是谁，刺杀皇上，亏你想的出来。”

    谢少棠更是笑不拢嘴，道：“皇帝哪有那么好当的？别说当皇帝，就做个三省六部的官员，不知道会有多少人围着你转，名利金钱、美色人情，人人想拉你下水。进了官场，如同掉进了染缸，莫要说刚正不阿，能全身而退也是凤毛麟角。你道要做个好皇帝、好官儿容易的么？须有宁静致远、澹泊之志，不沉湎声色犬马之心，威武不屈、富贵不淫之节、明辨是非之能、更要有不世之才。呵呵，难啊难啊。”正色道：“沈小兄弟，你天资不凡，将来能在仕途大展拳脚也未可知，若能在朝为一良臣，造福一方，也是莫大功德。”

    沈放哈哈笑道：“好，你做皇帝，我做宰相，嘿嘿，哪个不服，都拉出去砍了！”丞相是官名，宰相却不是，乃是指的皇帝身边的辅佐大臣，为最高行政长官的统称。历史学家祝总斌对宰相定义为，一个官职集以下两种权利于一身，就可以称为“宰相”：一是有能与皇帝讨论政务的“议政权”；二是能监察百官执行政务的“执行权”。两者缺一不可。

    历朝历代，只有辽国有宰相官名，沈放年纪幼小，分不清其中区别，只道宰相也是官名，谢少棠微微一笑，也不去挑他字眼。

    燕长安也笑道：“就你个小猴崽子，也想当官，看你上蹦下跳，一点正形也没，莫要笑死人了，你做官，不正是什么衣冠拜马猴么？”

    谢少棠和沈放都是一楞，沈放道：“万国仰宗周，衣冠拜冕旒，哈哈，哈哈，衣冠拜马猴，燕叔叔，你和谢公子同行几天，学问果然大大长进了。”约莫走了二个多时辰，山路一转，前方绿树掩隐之中，隐约有一个村庄，想是那陈家庄到了。

    几人仗着谈笑欢和之气，进了陈家庄。庄口一棵死树半躺在地，一个晒谷场长满了青草，隐约看见半个石碾子埋在土里，庄子里一片寂静，一点声息也无，果然是个荒废已久的庄子。庄子不大，不过三、四十户人家，房子虽然破旧，多半却还完好，大多是茅顶竹墙，山中多巨竹，造屋之物都是就地取材，少有砖石。