枫石城
城郊大营
预备军官宿舍
「喂喂喂，我听说，全军的骑兵都要拢到一块去。」
克劳德·李坐在自己的行军床上，探出身体，对着邻铺，煞有介事地说：
「咱们铁峰郡的骑兵和步兵也得分家，骑兵那边现在议论纷纷，都在想法子打听自己的去处呢！」
紧挨着克劳德床位的行军床上，侯德尔无精打采地蜷卧着，只露给克劳德一个后背。
听到克劳德的话，他忍不住冷哼一声，讥讽道：「听这个说，听那个说，听个屁！都他妈是瞎咧咧。骑兵要分走？那干脆把大炮也交上去算了，看看梅森保民官答不答应。」
自从参加完那场「入学考试」，侯德尔就一直处在这种闷闷不乐、愤世嫉俗的状态中。
而且由于考试结果迟迟没有公布，侯德尔的症状也越来越严重。
克劳德对此早已习惯，所以自动忽略掉了猴子的阴阳怪气。
「你还真别不信，人家说的有鼻子有眼的，」克劳德一边说，一边环顾宿舍。
同宿舍的其他「泥腿子」都出门了——他们不愿意和「皮靴小子」们待在一间屋子里。
所以宽敞的宿舍里只剩几个皮靴小子在假模假式地看书，外加一只不想动弹的猴子，以及猴子的临时饲养员克劳德·李。
确认留在宿舍内的皮靴小子们没在偷听后，克劳德又往侯德尔身边凑近了些，压低声音，「我可还听说了一件不得了的事——阁下要升官啦！」
「哎呦，都什么乱七八糟的……」侯德尔不耐烦地摇头，本能地想要反驳，直到他真的听明白了克劳德在说什么。
他轻咳一声，不满地咕哝，「阁下升官有什么不得了的？早该升升了！」
「那是自然，」克劳德故作深沉，努力在自己那张还很有少年感的脸上，撑起饱经世故的成年人的轮廓，「可问题是，要升到多高。」
「多高？」侯德尔无名火起，豁地坐了起来，怒视克劳德，「还用问？当然是平起平坐！」
「对的，咱们都是这样想的，」克劳德先是点头赞同，随即又一本正经地问，「可是像塞伯少校那种，原本比阁下军衔高的人，该怎么办？别的郡的军官，又该怎么办？」
侯德尔的无名火瞬间被憋了回去，他呆坐半晌，突然使劲地抓挠起自己的头皮。
「这帮大老爷，真是麻烦死了！还不如痛痛快快干一仗呢！」
侯德尔气急败坏地倒回床上，一把扯起毛毯，蒙住脑袋，「爱怎么样怎么样吧！还有，你跟我说这些干嘛？我连自己要去哪都不知道！***得了阁下的心吗？」
侯德尔越说越大声，毯子只是让他的音色听起来有些发闷，完全没有起到隔音的作用。
不远处，被侯德尔的声音打扰到的皮靴小子们，纷纷向二人投来责备、好奇的目光。
克劳德打了一下侯德尔的后背：「小点声！」
侯德尔又冷哼一声，但没再继续抱怨。
「跟你说，还不是因为你是阁下的亲卫？」克劳德低声说，「我琢磨着，你的消息肯定比我灵通。」
「还亲卫呢？」侯德尔气哼哼的，「我都被赶回来了。」
「预备军官都被解除职务、留营待命了呀？又不是你一个人。」
「阁下这次出门也没带我。」
「不也没带别人？」克劳德嘿嘿一笑，「你看，虽然你不承认自己是阁下亲卫，但你还是自认比我们都高一等。」
侯德尔不吭声了。
「放心吧，」克劳德宽慰侯德尔，「哪怕你交一张白卷上去，
阁下也不会让你被刷掉的。我都想不通你究竟怕个什么劲……」
侯德尔沉默许久，猛地甩掉毛毯。
「是死是活！」侯德尔烦躁地咆哮：「倒是给个痛快啊！」
……
与此同时，在枫石城内，市政厅的会议室里。
理查德·梅森同样在心中呐喊：「给我个痛快吧！」
在梅森上尉的正对面，坐着一个脸色不善的光头——盖萨·阿多尼斯上校。
盖萨上校的右手边，坐着有头发但是一样面带愠色的斯库尔·梅克伦上校。
盖萨上校的左手边，坐着马加什·科尔温中校。
平时脸上总是挂着对凡事都不在乎的微笑的马加什中校，此刻的表情也异常严肃。
一介上尉对上三位校官，气势上天然就弱一截，更不要说铁峰郡方面本就理亏在先。
「既然又是你来，」盖萨上校凛声打破沉默，「那就说明蒙塔涅小子还没回来，对吧？」
梅森擦了擦额头的汗，「没错……不过他送了信回来，说他已经返程，算日子，到枫石城就在这几天。」
盖萨上校和善地笑着，配合覆盖了他半张脸的恐怖伤疤，看起来就像他的脑袋上裂了一个大口子：
「留下这么大一个烂摊子给我们，自己拍拍屁股走了，现在的年轻人，真是潇洒。」
按照原定计划，本该通过新***后就解散的全体自由人大会，由于被温特斯横插一杠子，硬是拖到现在还没闭幕。
与此同时，盖萨等人又不得不在自己的辖区内紧急「选拔」民意代表，以填充所谓的「国民议会」。
如此，三位校官怎能不感到恼火？
更不用说，国民议会只不过是温特斯·蒙塔涅留下的诸多烂摊子中的一个，甚至不是最「烂」的那个。
「的确是有一些要紧事务，不得不由他亲自出面。走得匆忙，非常抱歉。」梅森一边解释，一边赔罪，一边小心地建议，「不过，温特斯出发前，已经将临时委员会的事务全权委托给我，您和我谈，也是一样的。」
「和你谈？谈什么？」盖萨上校一拍桌子，暴喝道，「谈怎么擅开边衅？谈怎么扩充私军？谈怎么引狼入室？」
可怜的梅森，根本就不敢接这话茬。
「我告诉你，也告诉蒙塔涅小子。」盖萨的语气中蕴着怒意，「我们过去确实也招募过赫德人，但只要战事结束，他们立刻会被遣散——就这样，还是养出了一头狮子。」
盖萨质问梅森，「外新垦地？文朵儿部？归化赫德人？蒙塔涅小子想干什么？他想遗臭万年吗？！」
梅森默默地承受了火力，直到盖萨上校骂得累了，扶着桌子喘气。
「看来，」他叹了口气，「这件事，只能由蒙塔涅上尉亲自与几位交涉。」
「所以，」盖萨上校冷笑，「不管你用什么办法，哪怕是飞，也要让蒙塔涅小子给我立刻回来！」
「而且蒙塔涅上尉如果再不尽快返回，」马加什中校插话，「我看人事调令也就不用公布了——外面已经传开了，比我知道的还详细。」
马加什中校面带揶揄之色，打量四周，「好端端的会议室，怎么就漏风了呢？」
听到这话，一直没开口的塞伯少校，终于忍不住加入战局。
别人敬马加什三分，军刀可一点都不给科尔温面子。
他冲着马加什·科尔温呲出两颗尖牙，瞪着眼睛，大骂：「***有话直说！有屁直接放！漏风？要漏风也是你们三家夹不住腚眼！少他妈往别人身上抹自己的屎！」
被军刀骂得狗血淋头，马加什·科尔温的脸
色骤变，顾及风度，他没有回喷，只是铁青着脸，不再说话。
连带着，一直在走神的安德烈也来了精神，兴味盎然地观战。
目睹这一切的梅森，一方面觉得过瘾，另一方面又担心马加什中校失了颜面，不利于今后的合作。
他想说点场面话缓和气氛，却想不出什么俏皮话，更怕越描越黑。
「给我个痛快吧。」梅森在心中哀叹。
万幸，斯库尔上校出手了。
「注意言辞，塞伯少校，你是联盟的军官，不是臭水沟里的雇佣兵，」斯库尔上校先是给了军刀一板子，然后又给了另一位当事人一板子，「马加什中校，你也一样，没有根据的话，不要轻易说出口。」
塞伯冷笑了一下，不过没有再回敬。
马加什·科尔温仍然沉着脸，但是缓缓点了下头。
斯库尔上校试图改变话题，推动会议进程，「虽然蒙塔涅上尉不在场，有些事情没法谈。但是有些事务，不需要蒙塔涅上尉在场，一样能决定下来。」
梅森适时地接话：「您说的是？」
「军衔。」斯库尔上校简短地回答。
「没错，军衔，赶紧决定下来！」盖萨上校一拍大腿，皱着眉头，看向对面的梅森上尉，「蒙塔涅小子到底是怎么想的，让他当将军，他还不乐意？」
「这……」
「他不升？你们怎么升？」盖萨上校的诘问就像子母炮一样，一发接一发，「你们的部下怎么升？你们的部下的部下怎么升？难不成让所有人都等着？等着他攒够军龄？」
梅森无奈地陪笑，因为他也弄不清楚温特斯在想什么。
「不管你们怎么说，」塞伯少校突兀开口，「温特斯·蒙塔涅都不可能接受一步到准将的方案的。」
「你又知道了？」盖萨上校瞪了军刀一眼，「你俩很熟吗？」
「一点都不熟。」塞伯毫不迟疑地回答，「但我瞧得出来，温特斯·蒙塔涅这个家伙，骨子里骄傲得很。他的上尉军衔可是他一刀一枪拼杀出来的，他不可能拿它去换一朵假花，他是不会容许自己的履历里留下这种污点的。」
梅森和安德烈对视了一眼，均从对方的眼中看到了讶异。
盖萨上校的脸上一阵红、一阵白。
「这也谈不了，那也谈不了，」盖萨头顶的青筋暴起，「那还开什么会？帕拉图粗口！解散！」
说罢，盖萨摔门而去。
留下梅森和斯库尔，面面相觑。