南帕拉图
    诸王堡
    清晨，诸王堡码头，一支船队占据了栈桥上的全部泊位。
    自从内战开打，烬流江的航运就日渐凋敝，
    再见不到大大小小的车队，满载着奔马之国的物产，从南帕拉图各地汇集于诸王堡一城的景象；
    也再见不到讲着五花八门的方言，运来世界各地的奇珍异宝的，形形***的诸国商贾。
    诸王堡码头愁云惨淡、一片萧条，搬运工人们不得不纷纷另寻出路。
    待到红蓝蔷薇隔江对峙，内战进入相持阶段后，烬流江航运稍微有所回温。
    隔一阵子，就能看到几艘装着羊毛、烟草和松油的小船，探路似的，孤零零发往下游。
    偶尔也有一些嗅到钱味的大胆投机者，载着因为越来越稀罕，所以价格也一路飙涨的美酒、蔗糖和香料，停靠上诸王堡的码头。
    毕竟帕拉图人总有多余的东西要卖，总有不能产出的东西要买。
    在挂着红蔷薇旗帜的联省内河水师击败虹川军政府的船队、完全控制住烬流江航道后，诸王堡码头甚至迎来了一轮吞吐高峰。
    每一个做出口生意的诸王堡商人——不管是卖羊毛的，还是卖木材的，还是卖烟草的，卖焦油的，乃至卖蘑菇的、卖蜂蜡的——都在争分夺秒将积压的存货发往下游，不惜赔本割肉，也要清空库存。
    帕拉图人的自相踩踏，让没了死对头的联省商行们狠狠赚了一笔，也让诸王堡码头再次变得火热。
    但是明眼人都看得出，这种火热，就像是将死之人的回光返照。
    随着存货出清，战事迁延，帕拉图各地的庄园主、自耕农不敢再种经济作物，纷纷改种粮食以求安稳，诸王堡码头彻底冷清下来，再不复旧日盛况。
    所以眼下这支船队的到来，显得尤为难得。
    还能动弹的码头工人，都被找了过来。连那些被征入城防营的码头工人们，也被派了过来。
    还没扛惯火枪和长矛的城防营新兵，今天干回了自己的老本行。
    他们光着膀子，从船舱里背出一袋又一袋足有百斤重的麦子。
    太阳才刚出来，清晨的诸王堡还很冷，可是码头工人个个汗流浃背、气喘吁吁。
    扛大包可比扛火绳枪、扛长矛累得多，但如果有得选，码头工人们宁愿去扛一百斤一袋的粮食。
    至于诸王堡码头上，仅有的一处可以使用起重机的泊位，则被一艘鹤立鸡群的大船占据。
    与港口内其他单层、平底的内河帆船不同，停泊起重机长臂下方的大船，尖头、圆身、大肚子，三根桅杆直插天空，双层甲板傲视码头。
    三根桅杆两长一短，两长挂横帆，一短挂三角帆。
    从船头的前桅杆下方，还延伸出一根首斜桁，这意味着逆风时，它还能在船头再挂上一张三角帆，以迎风航行。
    两层甲板则分别开有一排孔洞，此刻都紧闭着。
    其中，上层甲板的孔洞大、间距宽，是炮门；下层甲板的孔洞较小、间距窄，是桨孔。
    这意味着它不仅能在有风时乘风航行，还能在无风时凭桨驱动。
    烬流江上的商船不会配备如此多的船桨，因为哪怕是奴隶桨手也太贵了，桨位又太占地方了。
    碰上没风的天气，商船可以耐心地等风来；
    即使遇到必须借用人力的急流险滩，商船也更倾向于使用纤夫，而非桨手。
    所以，毫无疑问，停靠在码头中央的这艘大船，是一艘战船。
    并且它不是一艘为了在河道中缓慢航行打造的内河战船，而是一艘为了在大海上劈波
    斩浪打造的近海战船。
    码头上的帕拉图人都忍不住朝这艘战船投来好奇的目光。
    在诸王堡的「小澡盆」港口里，看到原本航行在内海「大浴缸」里的船，实在稀奇。
    但是泊位周围那些全副武装的联省人，打消了帕拉图人凑近观瞧的念头。
    联省士兵警惕地守卫着这艘战船，不允许任何帕拉图人靠近，甚至连卸船都不用帕拉图的码头工人，而是亲自上阵操作起重机。
    不单是这艘战船所停靠的泊位，事实上，整座港口都被随船上岸的联省军人封锁起来，禁止闲杂人等出入。
    「起！起！转过来！好！转到我这里！停！停！放！往下放！」
    一个身穿炮兵军服的中年校官，挽起袖子站在起重机旁，上下挥舞着制帽，声嘶力竭地大喊，指挥起重机从战船的货舱里吊出满满一托盘小木桶。
    「放！继续放！放！好！可以了！慢点！停！停！快停——」
    可能是因为诸王堡码头上的起重机已经闲置太久，缺乏维护与润滑；也可能是因为操作者初来乍到，对于这台起重机的脾性还不熟悉。
    总之，堆满小木桶的托盘没能平稳降落，而是重重地拍在地上，震起一圈灰尘。
    托盘上的小木桶也跟着蹦跳一下，若是没有绳网罩着，肯定起飞。
    中年炮兵军官甚至顾不上说脏话，他第一时间扑到托盘旁边，确认各个小木桶没有破损，内容物也没有泄露，然后才冲着起重机方向破口大骂：
    「混账！不要命了！这是火药！不是你们的骨灰！你们想让我们都给你们的愚蠢陪葬吗？我怎么教出了你们这样一群蠢货……」
    起重机的绞盘旁边，被骂得狗血淋头的三名炮兵尉官一脸郁闷，他们也是赶鸭子上架，仓促间能把这台笨重的大家伙使唤起来，已经很不容易了。
    但是炮兵校官可不会体谅他们——当你的上级不仅是你的上级，还是你的老师，而且脾气还不是很好的时候，那简直就是一场噩梦。
    「蒙泰库科利中校。」
    一声礼貌的问候，打断了中校滔滔不绝的叱骂。
    中年校官转身，看到一个同样身穿校官制服的年轻人向自己抬手敬礼。
    蒙泰库科利敷衍地回了个礼，冷淡地问：「有事，弗利茨少校？」
    弗利茨早已习惯同僚们对自己爱答不理的态度。
    身为联省陆军的心腹大患，旧联省文官政府虽然始终无法将手伸进陆军军令部，但是对于陆军省，他们却从一开始就有着相当大的影响力。
    而联省陆军省，几乎等于联盟陆军委员会。
    而联盟陆军委员会，又负责给诸共和国提交的升迁名单盖章……
    透过这层关系，旧联省文官政府一直刻意压制联省军官的晋升，并视之为打击军方的武器、拉拢军官的条件以及与军队谈判的筹码。
    所以联省陆军内部，最不缺的就是在一层台阶上蹉跎多年的校官。因此心灰意冷、黯然退役者，也不在少数。
    对于尼斯的弗利茨这个「幸进」的小家伙，老资格们当然不会有什么好脸色——哪怕他对着大敌开了第一枪，哪怕大伙如今都在一条堑壕里。
    弗利茨神色谦卑，但是口吻坚定有力。
    他原原本本地传达命令：「中校，司令官希望您能"优先准备好大炮"。」
    「大炮不是已经卸下来了吗？」蒙泰库科利抱起胳膊，用下巴指了一下整齐摆放在不远处的几十根有粗有细的「管子」。
    在旭日的照耀下，青铜材质的「管子」呈现出近似黄金的光泽。
    弗利
    茨不卑不亢地解释：「司令官的意思是，希望您能尽快将大炮恢复到可以行军的状态。」
    「炮架都压在船舱里边，不先搬别的东西，怎么拿出来？再说，光装好大炮有什么用？挽马还在船上呢！没有马，你来拉炮，还是我来拉炮？」
    蒙泰库科利皱起眉头，不耐烦地打发少校，「等一会吧，先让我把弹药卸下来，然后再给你"准备大炮"。」
    「挽马我来协调，不需要您把所有大炮都恢复原状，准备几门就够。」
    弗利茨面不改色，依旧是一副彬彬有礼的模样。但是显然，他的决心也丝毫没有动摇过。
    弗利茨少校进一步阐释科尼利斯的指示，「我猜，司令官认为，我们可能马上就要用到它们了。」
    「马上？」蒙泰库科利狐疑地问，不过很快他就想通了是要用在哪里。中校若有所悟，不自觉地「哦」了一声。然后他看着弗利茨，又干笑了几下。
    蒙泰库科利确信，本部长的指示离生死攸关还有很长一段距离，这大炮准不准备都行。
    不过，他上下打量了少校一番，明白了这个小家伙不达成目的是不会罢休的。
    「行吧，」蒙泰库科利轻描淡写地答复，「我尽量。」
    弗利茨知道这就够了。
    因为别人说的「我尽量」，可能只是搪塞之词。
    但是前陆军军官学院炮兵科教研室主任雷蒙德·蒙泰库科利说出「我尽量」时，意味着可以将托付给他的任务，视为已经完成。
    弗利茨认真地抬手敬礼，毫不拖泥带水地离去。
    身后传来前炮兵科主任中气十足的、教训学生的声音：「都傻站着干什么？动起来！别管炮弹了，先把炮架找出来！找哪个？还用问吗？找大的！」
    说服蒙泰库科利中校后，弗利茨马不停蹄地找上船队负责人，安排运输挽马的驳船优先靠岸。
    然后他又找上港口主管，协调了泊位和引水船。
    最后，他向蒙泰库科利中校借来一名尉官，安排后者与港口主管对接，确保炮兵方面能够在运输挽马的驳船靠岸时，立刻把挽马牵走。
    做完这一切之后，弗利茨才返回港口税务局的二层小楼。他大步流星地登上楼顶，前陆军学院本部长正在等他。
    「办完了？」科尼利斯站在楼顶的围墙边，头也不回地问。
    弗利茨走到本部长身旁，谨慎地回答：「蒙泰库科利答应准备好四到六门重炮。」
    「够了，」科尼利斯抬手招呼学生，「过来看。」
    弗利茨站到本部长身旁。从税务局的楼顶向下俯瞰，诸王堡的港区尽收眼底。
    与弗利茨在山前地见惯了海港不同，作为内河码头，诸王堡的港口没有防波堤或天然岬角，它就是从平直河岸伸向水面的几条栈桥。一座灯塔伫立在港区的入口，如同是一位在看守羊圈的，孤独的牧羊人。
    不过，也正因如此，诸王堡码头要比内海沿岸的港口开阔得多。视野所及，几乎没有明显的地形限制。只要有需要，它可以无限向两侧延展。
    而且论热闹程度，此刻的诸王堡码头并不比圭土城的港口差。
    整个港区现在人来船往，一派忙碌景象。一艘船刚被卸空，另一艘船立刻顶上来。
    绘有联省陆军标志的麻袋、圆桶被手提肩扛，搬下栈桥，然后立即装车，送往仓库。
    装着军械的木箱则暂时堆放在码头上，等待集中押送。
    税务局楼前的空地上，约么有一个大队规模的联省步兵，正在军旗下听口号集结整队。
    因为刚刚下船，所以很多士兵还不太适应，脚步
    有些虚浮、脸色也有点苍白。
    但是一眼瞧过去就知道，这些提着盔甲、背着武器和行囊的士兵，个顶个是棒小伙子，只要稍作休整，立刻又能生龙活虎。
    「没能在一线领兵，是不是有些失望？」科尼利斯拍了拍围墙，突然发问，「明明是我亲自招募的你，却只给你一个军需总监的职务。你原本以为，终于有了在战场上证明自己的机会，对吧？」
    「军需总监责任重大，」弗利茨没有正面回答，「况且我是军人，服从命令是我的职责，您委派我到哪个岗位，我就到去哪个岗位。」
    科尼利斯笑了一下，「还不是有点不高兴嘛。」
    弗利茨不说话了。
    科尼利斯望着乱糟糟的诸王堡码头，深吸了一口气，半是慨叹、半是教诲地说，「对于任何一支军队而言，后勤都是重中之重，更何况是我们这样一支孤悬敌境的偏师。所以，军需总监这个职务，必须交给可靠又有能力的人，你明白了吗？」
    弗利茨轻轻躬身，「学生受教。」
    科尼利斯瞄了一眼弗利茨的表情，笑着摇了摇头，「你现在的表情，在陆院时，我真是见到太多次了……听了又没听进去，口服但是心不服。不过倒也没什么，我年轻时也一个样。」
    弗利茨沉默片刻，「有很多前辈，比我更有能力。」
    「我选你，就意味着我认为你比其他人更合适这项职务。」科尼利斯不容置疑地一挥手，「我再和你说一点吧，军需总监除了要管武器弹药、粮食衣服，还有一项重要的职责，你知道是什么吗？」
    「请您明示。」
    科尼利斯的目光逐渐变得锐利，「管钱！」他重重地说。
    弗利茨哭笑不得。
    「先别急着笑，」科尼利斯的表情严肃起来，说着，他拿出一枚金币，摊在手心，伸到学员面前，问：「少校，你看到了什么？」
    「一枚联省金币。」弗利茨如实回答。
    「是，但不仅于此。」科尼利斯拈起金币，举在阳光下，「你知道吗？这样一枚金币，在今日诸王堡的市面上，能买到面粉，差不多是三年前它能买到的分量的两倍。」
    弗利茨讶然。
    科尼利斯瞥了一眼学员，「给你的资料，还是没有仔细看呀。」
    弗利茨无话可说，只得低头认错。
    但是科尼利斯今天并不是来检查作业的，他继续问道：「你觉得这是好事，还是坏事？」
    「我本以为，帕拉图战乱至今，粮价应该是一路走高。」弗利茨很是困惑，他试探地回答，「但是按您的说法，一枚金币能买到的面粉反而更多了？那……应该是好事？」
    「你想的没错，诸王堡的粮价确实在涨。但是与此同时，黄金能买到的东西却更多了，你猜猜是为什么？」
    弗利茨答不上来。
    科尼利斯把金币收回手心，表情带着一点残忍，「因为今天的帕拉图，正处在自联盟成立以来，最严峻的金银短缺的境况中。所以才会出现物价上涨，黄金反而能买到更多东西的奇特景象。回溯历史，恐怕只有每年被抽走二十五万杜卡特的帝制时代，能与今日媲美。」
    弗利茨一时间有些难以消化，但是科尼利斯讲课时，是从来不管学生能不能听懂的。
    「任何一枚金币在帕拉图，都比在联省更有价值。」科尼利斯一字一顿地说，「所以，黄金将会是我们在帕拉图最有效的武器，甚至比刀剑和枪炮的威力更大。」
    科尼利斯拍了拍学生的肩膀，「所以，在这里，军需总监所管理的武器，比炮兵总监执掌的武器更强大——这就是我委任你为军需总监的原因。」
    「我
    ……」弗利茨不知该说什么是好。
    一名传令兵噔噔噔噔跑上楼顶，交给科尼利斯一封信笺。
    科尼利斯打开信笺，一目十行地看完，冷笑道：「格罗夫·马格努斯来了，还带着诸王堡的"可敬绅士"们，来欢迎我们。」
    「要我去回绝他吗？」弗利茨皱眉询问。
    「不！」科尼利斯大笑着摇头，「当然不！」
    迎着朝阳，科尼利斯的命令如滚滚雷霆，响彻诸王堡的码头：
    「擦亮盔甲！鸣响大炮！让所有人都知道，联盟军回来了！」