侦骑尾随赫德大军一路到冥河，带回来一个坏消息和一个好消息。
坏消息是，浮桥已被烧毁。
河滩上到处都是焦黑的小船残骸。河西大营也一并遭焚，没有找到任何生还者。
留在营中的伤兵、商贾、科林百人队，全数遇难。甚至那些返回帕拉图的人们，恐怕也难以幸免。
好消息是，种种迹象表明敌人已经尽数过河，辎重队暂时安全。
可……这真的能算好消息吗？
老元帅曾说“战争中最困难的事情是猜测敌人的意图”。
久经沙场的老帅或能轻易洞悉蛮子的意图，但不是随便谁都有这等本事。
敌人落下棋子，温特斯才逐渐勾勒出全貌：从始至终，赫德人的目标都是那座浮桥，他们是要把战火烧回帕拉图。
……
战争开始后，最要紧的事情便是如何结束战争。
帕拉图想要结束战争，关键不在于攻城略地。
农耕民族的财富集中在城市，但赫德人以游牧为生，没有城池给帕拉图军队攻打。
杀伤兵丁、掳走人口、掠夺牧产，把赫德蛮子打疼、打哭、打服软，这才是帕拉图人的目的。
只要赫德人认输西迁，战争就会立刻结束。
且帕拉图并非同全体赫德人开战，而是每次只打最近的一部。
有时甚至会利用诸部间的矛盾，雇佣赫德人打赫德人。
尽管帕拉图人不愿承认祖上是赫德分支，但双方的战争模式却满眼都是游牧民族的影子，这点毋庸置疑。
近三十年来，赫德人内部一盘散沙。
诸部落每有战事往往拔帐远遁，以保存实力为第一要务。
最多出动小股轻骑袭扰补给线，等帕拉图人消耗不起自然退兵。
毕竟帕拉图人来了又走，同在荒原上的其他部落才是真正的敌人。
因此包括温特斯在内，所有人都以为最先遭遇的百夫队是先头部队，把次日追来的阿拉里克部当成主力。
然而实际上，赫德人这次出动了一支真正的大军，至少半个乃蛮。
同帕拉图人打到天昏地暗的阿拉里克千夫队，才是真正的前哨。
……
此前众军官最坏的估计也不过是被赫德人截断后路。
得知数千赫德骑兵东渡冥河，卡斯特中校险些气到昏厥。
冥河东边是什么？是百公里宽的无人区。然而越过这一百多公里，就是帕拉图本土。
赫德人……朝着帕拉图去了，没有任何人能阻挡他们。
时隔三十年，赫德劫掠者的铁蹄又将踏上帕拉图的土地。
卡斯特中校当即向前方、后方派出通讯兵。
然而浮桥被毁，通讯兵只能去上游绕路过河，已经来不及了。
消息实在太过冲击，队伍里的帕拉图人都有些恍惚，就连温特斯初听也一阵眩晕。
帕拉图人打胜仗太久，久到他们已经忘记赫德人也有牙。
上一次赫德人打进帕拉图的时候，杰士卡都还只是牙牙学语的幼童，营中大部分人甚至还没出生。
这三十年来，帕拉图对于赫德诸部一支保持绝对的压制。
帕拉图人挥拳，赫德人后退，帕拉图人再挥拳，赫德人再后退。
一次又一次胜利中，帕拉图人建立起战无不胜的信心。
温特斯所见，在车阵中、在营墙后，无论战况多凶危，帕拉图人对于这场战争最终的胜利都从未有过怀疑。
现在，温特斯正亲眼目睹这种自信心开始瓦解。
不止一个十夫长跑来找他，隐晦或直白地询问是否要撤回帕拉图。
但这件事，温特斯没有决策权。
……
骑兵中队和辎重队的军官紧急开会，商议下一步行动。
会议气氛凝重，军官们沉着脸一言不发。
见无人开口，卡斯特中校大怒：“都哑巴了？从军衔最低的开始，一个一个说！”
又是一阵沉默，温特斯站了起来，在场大概没人比他军衔低。
“好，就从你开始！”卡斯特一拍桌子：“然后是你右手边那个。”
安德烈顿时变成苦瓜脸。
“我认为。”温特斯尽可能简洁：“应该往西走，去找大部队。”
空气骤然降温。
“理由？”杰士卡中校的眼皮跳了一下。
“浮桥已毁，过河只有两条路。要么绕到上游，要么造船渡河。绕路太远，造船费时。我们不知道这附近还有多少赫德人在游荡，去找大部队更安全。”
“你如何知道大部队没溃败？”
“因为过河的敌军身上还是扎甲皮袄。”温特斯回答：“赫德人不浪费任何东西。若是前方大军已败，他们身上肯定不止那些破烂。”
“说的没错！”卡斯特随即出言赞同：“赫德人哪来的本事吃掉两万大军？定是剑走偏锋，下了一着险棋，此战还没败！”
在场的其他人看向杰士卡，如果他持相同意见，那也就不必再讨论。
“你打你的，我打我的。”独眼的中校突然苦笑着摇头：“这是老元帅的战策，什么时候赫德人也学会了？”
基调定下，众军官商议决定立刻动身，同时派出游骑收拢卡斯特团的另外三个中队。
因为沿线的补给营地大半被洗劫一空，所以卡斯特的骑兵会跟随辎重队行动，获取补给的同时也提供保护。
随队商人已被吓破胆，纷纷想要回家，可此刻已经由不得他们。
两位中校担心脱队商贩会泄露辎重队行迹，所以将商贩的大车和挽兽全数强征，人也编入民兵队。
不知不觉间，帕拉图人的心态已悄然发生变化。
在遭遇赫德大军前，帕拉图人把补给线视为后方，只是偶有袭扰。
现在一切都不一样了，看似还是那片苍茫的荒原，但在重新启程的众人眼中却处处暗藏杀机，每一道山坡后仿佛都有赫德人的伏兵。
辎重队改换路线，卡斯特把侦骑撒出二十公里远，所有人神经紧绷，甚至不敢在白天生火——因为荒原之上炊烟太过醒目。
无分士兵民夫，都只能入夜后用土灶做饭。
倒是贝里昂打造的铁炉的优点彰显出来。
铁炉没有明火，隐蔽安全，不会留下灶坑。因为耗燃料少，所以烟也很小。
越是资深的军官，越觉得这铁炉妙不可言。
对于饥饿、寒冷、疲惫的士兵而言，没有什么比一碗热汤更能提振士气。
卡斯特中校更是把铁炉里里外外检查个遍，啧啧赞叹不以。
“你是铁匠？”中校冷不丁问贝里昂。
“学徒过两年。”
“没结婚？”
“禀大人，没有。”
“来我这干。”卡斯特大大方方招募贝里昂：“给你个军士做，保你三年攒出老婆本。”
一旁的温特斯没想到堂堂中校竟直接挖他的墙脚，条件还如此慷慨。
军士在诸共和国的含义略有差异。在维内塔，军士就是十夫长的代称。
但在帕拉图，军士介于十夫长和百夫长之间，是极好的职位。资深军士的薪金甚至高过低阶军官。
听到卡斯特的话，温特斯竟有些紧张，他是真舍不得这样一个好厨子。
贝里昂愣了一下，木讷地回答：“承蒙大人抬爱，我还有个弟弟在家，我舍不下他。”
卡斯特中校轻哼一声，他亲自开口招募已是给足面子，不可能再多说什么。
临走前，卡斯特回头问：“这炉子有什么名头吗？”
“有，叫索亚炉。”贝里昂眼圈有些泛红：“是我父亲设计的。”
当天晚上，铁匠贝里昂从少尉手中接过烧火棍，光荣晋升为骑兵团暨辎重队军官食堂专职炊事员，彻底从勤务和作战中解放出来。
他马上就成为了队伍里受到最严密保护的人，甚至比两位校官还安全。
……
谨小慎微行军三天后，前出的侦骑迎面遭遇友军斥候。
在友军斥候身后是四十个骑兵中队，超过五千名轻重骑兵。
随后，阿尔帕德少将带着亲卫火急火燎来到辎重队，向两个中校询问情报。
大队赫德人马的行动不可能毫无痕迹，察觉到敌人动向的帕拉图军队立刻派出全部的骑兵追赶。
可还是晚了一步，赫德渡过冥河三天后，追兵才终于赶到。
得知浮桥已被赫德人焚毁，阿尔帕德少将顿时暴跳如雷。
进一步得知赫德劫掠者东渡冥河，径直杀向帕拉图后，阿尔帕德少将更是差点被当场气死。
鬓角花白的阿尔帕德把两中校骂得狗血淋头。如果怒火有温度，杰士卡和卡斯特早就被烤到外焦里焦。
但桥已经被毁，说什么都晚了。
阿尔帕德只能先和步兵大部队汇合，再做打算。
杰士卡和卡斯特被少将痛骂时，他们的下属就在后边立正。
杰士卡中校受辱，令温特斯有些不舒服，他忍不住对其他人说：“明明是前边没拦住赫德人，倒是骂我们骂得起劲！”
“不是这么回事。”骑兵中尉科苏特摆了摆手。
在同一个锅里搅勺多日，骑兵团的尉官们已经和温特斯几人混得熟稔。
“那是怎么回事？”
“阿尔帕德少将路上已经击溃了三支赫德千夫队，否则也不至于来的这样晚。”科苏特中尉低声解释，他补充道：“我听第一团的人说的。”
温特斯瞳孔猛然扩张：“还有三个被击溃的千夫队，再加上过河的赫德人，那不等于是……”
“没错。”科苏特擦了擦额头的汗：“一个乃蛮，实打实的万夫队。”
“上万骑兵！怎么可能在荒原上藏住？”
“那还用说吗？分进合击。”科苏特叹了口气：“赫德人的看家本领。”
……
性急的阿尔帕德少将撇下慢吞吞的辎重队，带领骑兵先行同大部队会合。
又经过十四天的艰难跋涉，杰士卡辎重队才最终抵达目的地。
太阳西斜，赤霞遮天。
温特斯骑着强运慢步爬上山岗，帕拉图大营出现在他视野中展露无遗。
直到此刻，才终于明白这一仗为何会拖延如此之久。
就在帕拉图大营正面，一座土城静静屹立在荒原上。
赫德蛮子……筑了一座城。
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