一石激起千层浪，惊寒三郡十九州。

    信使星夜兼程赶赴热沃丹、铲子港、沃涅郡和白山郡，传递最新军情。

    中铁峰郡内部，传令骑兵在各城镇间频繁往来，路上的巡防部队数量也陡增。

    战争的封锁令民众日益渴望外界消息，因此从牛蹄谷被军管那日开始，临时军令部每天上午都会在镇广场张贴公告，通报敌情、战况、斩获和阵亡名单。

    在极度压抑的气氛中，男人们全靠听战情解闷，女人们则焦急地翻检阵亡名单。

    公告原本没有名头，民众称之为“战争通讯”。

    自战争通讯诞生之日起，镇广场便总是有人群聚集，不时还能听到“再念一遍”的请求。

    所有人如饥似渴地“阅读”着战争通讯，看完今天的就眼巴巴等着明天的。

    今天的战争通讯比平时张贴得晚，这令早早守候在公告板旁的民众们十分不满。

    公告刚一贴上，人群便聚集上来。

    虽然来得晚，但是也更长，往日都是一张半，今日整整三张纸。

    ——第一条就引起众人的恐慌。

    如同实心炮弹犁进纵队，人群好似沸腾的水壶一样炸开锅。前面的人大呼小叫不止，后边的人拼命打听发生了什么。

    经过慎重考虑，温特斯决定向民众通报真实敌情。

    因为坏消息就像秃顶，哪怕假发再厚也有露馅那天。与其束手无策坐看流言四起，还不如堂堂正正告知军民。

    “别吵了！”公告前一位须发皆白的拄杖老人大喝：“告示还没念完！你们不想听，我就走！”

    老人是牛蹄谷小有名气的医生、绅士，每天热心肠给不识字的大家伙读信、念公告，在镇民间颇有威望。

    听到老医生的呵斥，人群逐渐安静下来。

    老医生眯缝起眼睛，瞄着公告板，上半身不自觉有些向后仰。

    “写的什么呀？老善人？”有急性子按捺不住问。

    老医生紧紧握着手杖，眼中有光闪动：“下一篇通讯，是蒙塔涅保民官的亲笔信。”

    ……

    铁峰郡，铲子港，教堂。

    阿尔法斜靠在长椅上，一字一句地朗诵着：“……若问我们的目标是什么，我可以用一个词回答，那就是胜利！不惜一切代价去夺取胜利！不惧一切恐怖去夺取胜利！不论前路如何艰险去夺取胜利！因为没有胜利，就只有灭亡……”

    牛蹄谷的老医生说得不准确，并非只有这一篇文章是温特斯·蒙塔涅所写。

    实际上，的所有字句都是温特斯斟酌词句、咬烂不知道多少根羽毛笔写出来的。

    只是其他通讯都以临时军令部的名义发布。唯有这封公开信，温特斯署上了他的大名。

    这封公开信也是刊登的第一篇带着“感情”的文章。

    此前的内容都是机械式的战况通报，没有情绪也没有温度，如同钢铁人偶吐出一个个冰冷的数字。

    但这封公开信不同，字里行间中都能感觉到执笔者的慷慨激烈。

    波塔尔镇长默默听完全文，问：“就这些吗？”

    “还有个标题。”阿尔法翻了翻前面几页公告，嘴角挂着一丝若有若无的笑意：“致铁峰郡全体军民书——押韵的本事长进不少，命名能力倒是一如既往贫乏。”

    “致铁峰郡全体军民？”波塔尔镇长察觉到异样：“那就是所有村镇都能收到这份公告？”

    “应该是。”阿尔法掸了掸公告：“我们都能收到，其他村镇当然也能收到。”

    波塔尔镇长猜得没错，这正是第一份发往全铁峰郡的。

    此前受限于印刷能力，只在牛蹄谷和热沃丹有限张贴。

    全赖梅森学长想出一个办法：温特斯前一晚写好内容，快马送往热沃丹。利用热沃丹的印刷设备连夜刊印，再发往全郡乃至临郡。

    波塔尔镇长咂咂嘴：“除了这几张告示，叛军还给我们送来五十匹马，三百把带铁尖的大棒……”

    “那叫刺槌。”阿尔法纠正对方，他笑道：“不过‘带铁尖的大棒’这个说法倒也贴切。”

    “好，刺锥……刺槌。”波塔尔的神色有些微妙：“之前管他们要武器，不给。现在又突然这么大方，实在搞不清楚他们想干什么……”

    “之前不给，是因为他可以随时出兵支援铲子港。现在给武器、战马，就是在告诉我们——铲子港以后只能靠自己。”阿尔法发出一声难以觉察的轻叹：“温特斯·蒙塔涅要拼命了。”

    ……

    深夜。

    温特斯·蒙塔涅顶盔贯甲，扶剑肃立在大角河岸，一面血红色的军旗在他背后猎猎作响。

    不是东岸，而是西岸。

    一座横跨大角河的浮桥静静卧在他面前，数以百计的士兵、战马正通过浮桥抵达西岸。

    每个走过浮桥的人，都会向等候在桥头的军事保民官敬礼致敬。

    这支船队已经被温特斯藏在手里很久很久……

    守铁峰郡的重点在于守河，守河的重点应该在于守河道，而不是守河岸。

    羊皮筏子的水战能力可悲，为不致倾覆，特尔敦人乘坐羊皮筏甚至都是跪姿。

    小筏子一撞就翻。大筏子倒是稳当，然而行动不便，最怕纵火船。

    不客气地说，戈尔德干海盗时那艘桨帆船放到大角河都是当之无愧的霸主。

    温特斯有船吗？

    没有，因为铁峰郡的船都在铲子港，尽数被镇长波塔尔扣下。

    但当得知特尔敦部要借暖冬发动第二轮进攻时，他第一时间命萨木金着手打造木筏、小船。

    海军在帕拉图也有大用处——这是第五、第六军团在冥河之战的惨痛教训，他从未忘记。

    可是温特斯一次也没用过这支船队。

    强攻塔尔台部他刻意使木筏，而闲置小船。

    特尔敦部大队人马抵达大角河之后，他在河岸布防，让出河道。

    特尔敦人采用疲敌战术，一夜惊扰西岸二十余次，所有人的精神都要快绷断的时候。几次“放船入水”的命令就在嘴边，又被温特斯咬牙咽了回去。

    这支船队一直藏到手里，藏得很苦很苦。

    今夜，终于可以拿出来给特尔敦人看一看。

    再次确认那杆青色九马尾大纛只是在虚张声势、烤火者亲军已经动身，温特斯当即下令铁峰郡各连队撤出沿河堡垒，由萨木金的“奋勇大队”和“成年兵”接替。

    原本由萨木金的“奋勇大队”负责的牛蹄谷城防，转由从牛蹄谷临时征召的“壮年兵”接手。

    通过移花接木的方式，温特斯挪出一支机动部队。

    这支部队的规模并不大，包括他在内共计六百四十七人。

    拣选的标准唯有一条——骑在马背上不会掉下来。

    从塔尔台部夺取近千匹赫德马，各连队的加急训练内容便多了一门马术。

    这支临时拼凑成的“骑兵团”看起来非常古怪：

    一小部分人用的是帕拉图人利于拼杀的长蹬马鞍；

    另一部分人用的是赫德人利于骑射的短蹬马鞍；

    还有一部分人干脆就没有马鞍，仅仅在马背上绑了一层软垫，拿简陋的铁圈、木圈充当马镫。

    这些人里面既有马背上长大杜萨克，也有赶鸭子上架的步兵团战士，还有从镇民、村民中征召来的能骑马的成年男人。

    安德烈和堂·胡安专断地带走骑兵中队，令铁峰郡的困境雪上加霜。

    但温特斯从未有过一句抱怨，样样称心如意、事事顺风顺水的仗他还没有打过。

    因陋就简，一把长矛两头磨尖用才是常态。

    没有战马就夺取战马，没有骑兵就训练骑兵，没有马鞍就拿毛毯顶上。

    “骑兵团”已经全员过河，萨木金带人开始拆除浮桥。

    温特斯踩着马镫，另一只手扶住鞍头，回过头注视着男人们或坚毅、或冷静、或惊惧、或疲倦的面孔。

    没有花言巧语，他开门见山：“你们都知道了，蛮酋的亲军已经动了起来。他们也许正在向北运动，前去攻打铲子港、沃涅郡。如果是那样的话，中铁峰郡暂时安全。”

    冬季的夜很安静，连虫鸣也没有，只能听见人和马的粗重喘息。

    “但特尔敦人更可能往南走，因为越往北去，渡河越难。”温特斯的冷静地分析着铁峰郡的困局：“往南走，从下铁峰郡渡河，再走陆路绕到牛蹄谷背后——精彩的大迂回。

    到了那个时候，等着我们的将会是前后夹击。西岸的特尔敦人牵制住我们，迂回到东岸的部队再像铁锤一样把我们砸碎。绞索已经收得越来越紧，我们唯一的生路就是抢先击破西岸的特尔敦人。

    特尔敦人虽多，却分散在沿河百里；将虽广，却貌合神离、勾心斗角；来势虽汹汹，然我等亦有一战之力。”

    “你们有人是新近授田的军人，有人是世代服役的杜萨克，有人被征召的平民，有人前几日还是俘虏。以前你们是谁已经不重要，从此刻起，你、我、他，我们都为生存和家园而战的勇士。”

    温特斯伸手指向河岸边的一艘小船：“谁没有勇气打这一仗，就坐上小船回东岸——不会有任何追责。因为我也不愿意和这样的人死在一块——他竟害怕同我们一起死。”

    此言一出，人群中死一般寂静，甚至连呼吸声都逐渐走低。

    曾在镇公所门外争吵的高瘦民意代表和矮胖民意代表也在其中，因为两人会骑马，所以都作为“壮年兵”被征召。

    听到可以坐船回去，高瘦民意代表额头不受控制地沁出汗珠。

    他曾经在大庭广众之下嘲笑公告里“斩敌九人、伤敌若干”的“小孩打架”战报。

    可是轮到他上战场时，他的心脏里流动的已经不是鲜血，而是液态的恐惧。

    真的意识到自己会死和看着公告里人死，完完全全是两码事。

    他想挪动脚步，但是脚跟就像被冻在地上一样。他也说不清为什么动弹不得，荣誉？尊严？不愿被矮胖子瞧笑话？女儿和儿子的笑颜浮现在他脑海，襁褓里的小孙女的哭声在他耳畔回荡。

    一只手拉住高瘦代表的肩膀，捏了捏，又松开——竟是矮胖代表。

    矮胖代表同样面色惨白，但是轻轻对高瘦代表点了点头。

    高瘦代表眼睛有些湿润，他也点点头。二十几年的老对头无言中生出某种共情。

    “从今夜起直至世界末日，我们的勇敢将会被永远铭记。”见无人出列，温特斯踏镫上马：“出发！”

    高大的檀黑骏马微微地晃了一下，温特斯稳稳坐在马鞍上，如同长在上面似的，策马向北。

    骑手们纷纷上马紧随而去。

    “你跟紧我，我照应你。”矮胖代表急急对高瘦代表说。

    说完，他灵巧地把笨重的身躯放上鞍子，仔细整了整上衣的褶子，随即猛刺马肋冲了出去。马刀鞘随着跑动的节奏摆动，在月光下映着黯淡的光泽。

    高瘦代表擦了擦眼泪，也放马跟上。

    ……

    轰隆的马蹄声如同闷雷，根本藏不住。

    骑队在西岸疾行，东岸的烽火台、瞭望塔、礅堡依次举火，既是敬意、也是标识距离。

    温特斯飞驰在最前方，他的掌旗官海因里希高举军旗在后。

    许多刚学会骑马的人根本不敢直起腰，他们紧紧伏在马颈上，时而有人从马背上摔落。

    骑手们不仅要警惕路上的坑洼，还要提防践踏到落马同伴。

    一些战马上载着两个人——一个会骑马的和一个不会骑马的，马鞍上还牵着几匹从马。

    众人的心中只有一个念头：跟上那面旗帜。

    特尔敦人最凶猛时一天一夜间袭扰二十三次，最远的两个渡河点相差近六十公里，其中几次甚至已经将小股轻骑送上岸。

    铁峰郡的守军疲于奔命，可与此同时，特尔敦人的营地也被拉扯得零散。

    兵无常势，对于进攻者而言，战场自然越宽越好。然而攻守关系一旦调转，就将暴露出千载难逢、稍纵即逝的战机。

    温特斯·蒙塔涅的责任是抓住它。

    对岸瞭望塔上火盆的数量由一个变成两个。

    “散开！”约定的信号已出现，温特斯拔出马刀：“就是这里！”

    翻过山坡，一座小小的特尔敦营地映入眼帘。

    温特斯纵马而下。

    骑兵们呐喊着跟上。

    而那些刚学会骑马的战士们翻身下马，抽出武器，迈开僵硬的双腿，杀向四散奔逃的特尔敦人。