夜色深沉，不知是何时何地。

    肩扛长矛、火枪的士兵喘着粗气，只管跟住前边的战友大步奔行。

    道路另一侧由驮着盔甲的马匹占据，不时有失控的马闯入行军队列，惹来一阵惊呼与咒骂。

    “这样不行。”巴德环视众人，眉心拧成一个结：“先头连队都快要跑到圣克镇，后边的民兵还没出牛蹄谷。没有吃的，也没有喝的。战士找不到弹药马车，运盔甲的驮马队找不到战士。”

    温特斯提着马灯，一言不发在地图上勾画。

    在场除了两名正式军官，还有能召集来的所有连级指挥官、民兵委任队长。

    人人都知道夜间强行军危险，可是不快能行吗？

    这支规模近万的部队——将民兵也算在内的话——的绝大部分辎重都在热沃丹。

    滂沱河之战便是靠着这根大动脉输送给养，前线才有吃、有喝、有弹药。

    若是热沃丹丢了，用大动脉栓塞都不足以形容，而是心脏直接被剜掉。

    更别说热沃丹还是军属的疏散地，民兵或许对此缺乏同情，但是那些家人身在热沃丹的战士恨不得能长出翅膀飞回去。

    “汗流浃背的士兵、口吐白沫的战马，这样的部队没法打仗！”巴德重重地说，看似他在说给部下听，其实更是说给温特斯听：

    “这种状态，五百骑兵就能把咱们全军都冲垮。在热沃丹有确切消息之前，应当视热沃丹已经沦陷，以此为基础制定下一步作战计划。”

    众人默默听着，这里只有两名真正意义上的军官，而能够支配这支军队的人只有一个。

    “修正目的地，让第二营、第三营去圣克镇集结重整；让骑马步兵大队从王桥镇过河，走北岸去热沃丹。”温特斯蓦然开口，清晰地下达命令：

    “让塔马斯的第一营折返，带牛蹄谷民兵去筑垒，钉死铁峰山口。”

    其他人还没能反应过来，巴德已经取出笔记本，将口头指示转录为书面命令。

    “其他民兵部队如何安排？”巴德一边问，另一边手上不停。

    “没有具体命令的部队，一律向圣克镇集中。”温特斯折起地图，递给巴德：“把地图交给各代理营长。动员各村镇的传令兵派出去了吗？”

    “都派出去了。”

    “再派，集结地就设在圣克镇。从圣克镇和王桥镇征集粮草，战后等价赔偿。”

    “这件事我去办。”巴德点头，他现在名义上还是圣克镇的驻镇官。

    两人一问一答，将军队的部署飞快梳理清楚。

    部下们得到命令各自返回本队，只留下温特斯、巴德以及几名卫士。

    巴德看着温特斯，不知道该如何说些什么。

    从得知热沃丹受到威胁那一刻开始，温特斯的情绪就逐渐变得冷静抽离，甚至像是被剥离了属于人类的情感。

    似乎是某种应激反应或是自我保护意识，温特斯绝不谈起对热沃丹的担忧。

    这反而说明热沃丹有温特斯视若生命的珍宝，乃至于他无法想象失去它们会是什么样。所以他只能用无尽的战况推演占据思维，不再去想其他事情。

    巴德为挚友感到难过，他想说些宽慰温特斯的话语。

    但是却是温特斯先开口问：“船队出发了吗？”

    巴德微微一怔：“萨木金派来信使，他已经出发了。”

    “好。”温特斯点头，转身走进内帐。

    巴德再看温特斯时，后者已经倒在行军床上睡着了。

    ……

    拂晓时分，热沃丹出现在特尔敦部前锋的视野中。

    热沃丹坐落于河谷中央的坚实平地，也是河谷平原地势最低的位置，四面开阔、无险可倚。

    特尔敦人居高临下，对于热沃丹一览无遗：南北两城隔河相望，中间由一座木桥连接。

    此时此刻，城墙四周灯火通明，显然防守者正在严阵以待。

    烤火者倒是不觉得意外，大军一旦动起来就必不可免会暴露——渡河时他们就已经被沿岸哨塔发现。

    猛兽捕猎都要先悄悄接近，但最后的冲刺才是决定能否大快朵颐的关键。

    烤火者指着南岸由灯光勾勒出的城墙轮廓，哈哈大笑：“好生矮小，也配叫城墙吗？”

    亲卫们也跟着放肆地大笑起来。

    眼前的“城墙”着实矮的可怜，也就一人多高，和农民的篱笆也差不了太多。

    不说和坚固的名城重镇比，和那些豪族庄园的围墙比都有些矮了。

    荒原之战，烤火者本部人马损失惨重。如今的宿卫、夜卫、箭筒士，有不少都是新提拔上来的。

    这些年轻的特尔敦贵胄无不渴望证明自己的勇猛，立功受赏。

    烤火者弯弓搭箭，朝着天空射出一支鸣镝：“天神在上！”

    头领们如同脱缰的猎犬，各自引着本家人马，呼啸冲向热沃丹。

    特尔敦人窥视热沃丹的时候，梅森也看到了地平线上的黑色剪影。

    “真是给我出了个大难题呀。”梅森在心里无可奈何地抱怨某人。

    然而战战兢兢的守城者，梅森却热情洋溢地搬出另一套说辞：“蒙塔涅保民官已经在滂沱河畔全歼蛮人大军！现在来的只是些游兵散勇罢了！”

    热沃丹的城墙大约两米高，夯土结构，内侧搭了木架子用以站人。

    大敌当前，诸城的劳工队直接被征召入伍，成为光荣的守城民兵。分派岗位的方式倒也简单，你修哪段城墙，就去哪段城墙防守。

    城中唯一有战斗力的人马——以武装市民为主的城市卫队则被梅森握在手里，没有填到城墙上。

    “老普里斯金先生。”梅森温和地安抚身旁的市长：“不用太担心。”

    老普里斯金也算见过大风浪，然而面对山呼海啸般杀来的蛮子，他的膝盖照样不受控制地颤抖。

    得知蛮子从锻炉乡渡河，老普里斯金力劝梅森撤到旧城去，把南岸的新城一烧了事。

    可是梅森坚决不同意。

    无奈之下，老普里斯金含泪告别家人，舍命陪着梅森保民官站上了新城的城墙。

    特尔敦人眼看就要冲到城墙边上，梅森倒开始不紧不慢给老普里斯金市长解释他的决策依据：“新城有近万民众，辎重也囤积在这里。一烧了事，就等于断了蒙塔涅保民官的后路。”

    老普里斯金简直不知道该说什么好：“不一烧了事，这些辎重难道就不会落入蛮子手里，就不是断了蒙塔涅保民官的后路？”

    “您知道为什么是我留在热沃丹吗？”梅森笑着问老市长。

    老普里斯金心一横，也懒得拍马屁了：“不知道。”

    梅森咂咂嘴，叹了口气：“因为我最擅长守城。这座城市由我一手规划，我对它有信心。”

    老普里斯金欲哭无泪：这么矮的墙、这么几个人，哪来的信心？我的老天！

    另一边，烤火者与老通译山坡上观战。

    热沃丹四周的土地呈现出一种诡异的漆黑，不是秋冬季节常见的黄褐色。

    老通译总觉得有些不对劲，琢磨好一阵才看出端倪——太秃了，大地光秃秃的。

    城市周围不可能是光秃秃的，市民朝着城市边缘迁居的过程就是城市生长的过程。

    然而南城周围一片白地，房屋、树林、村落……什么都没有。

    老通译四下张望，发现他身旁也是如此：找不到一棵能用的树、找不到一束能喂马的草。

    “或许是块硬骨头。”老通译没由来生出一个念头。

    城外，震耳欲聋的马蹄声越来越近。

    城内，一伙难民正鬼鬼祟祟靠近新城西门。

    “站住，干什么？”把守大门的伊万军士厉声喝问。

    “是保民官要我们过来的，给您几位送酒。”为首难民嬉皮笑脸，脚下的步子却一刻不停。

    伊万根本不接话，见对方还往前走，他直接掏出哨子，鼓起腮帮子吹响。

    “他妈的！”为首难民从怀里抽出短刃，扑向卫兵们：“杀！”

    其他混入城内的特尔敦部也纷纷暴起发难，扑向卫兵们。

    “奸细！”伊万大吼示警，提起盾牌、抡圆阔剑，迎上为首的奸细：“保护城门！”

    卫兵甲胄齐全，但是人少；归附众人多，然而只有短刃。双方白刃相交，战成一团。

    另一边，梅森听到了西门传来的哨声。

    梅森踏蹬上马，回头笑着对老普里斯金说：“这里就交给你了，市长先生。”

    说罢，他便带领警卫员和城市卫队奔向西门。

    “老夫……老夫……”哪怕是面对蒙塔涅保民官，老普里斯金也不曾如此狼狈。情急之下，老头甚至喊出了破音：“老夫没打过仗啊！”

    山坡上，观战的烤火者看到城墙南边火光晃动、大门洞开。

    “得手了！”烤火者难掩兴奋之色。

    老通译神色诡异，不置可否。

    沉闷的号角声穿透战场，一队披甲骑兵脱离大队，直扑有人挥舞火把的城门。

    其他特尔敦骑兵继续绕着城墙纵横驰射，牵扯防守者的注意力。

    以骑兵冲击城墙——哪怕是矮墙——也是很愚蠢的行为，缺乏攻城器械的特尔敦人，最理想的策略莫过于里应外合。

    九月中旬，第一次劫掠失利的时候，烤火者就已经在筹划第二次劫掠。

    特尔敦部的潜入铁峰郡和沃涅郡的时间则更早，比第一次劫掠还要早。

    所谓归附众，是指因为各种理由逃进荒原、归附赫德诸部的非游牧民，最常见的来源莫过于罪犯。也唯有通过归附众，赫德诸部才得以窥探帕拉图的内部情形。

    归附众既已得手，接下来便将由最精锐的披甲宿卫突进城墙，扩大战果。

    得到如此殊荣的特尔敦贵胄名叫，来自烤火者母亲的家族。

    “天神在上！”乃牙咆哮着，一马当先冲进城门：“一个不留！”

    其余特尔敦披甲者怪叫着、嘶吼着、残忍地狂笑，紧跟在科塔身后杀进城门。

    然而……两腿人呢？

    乃牙惊觉前面还有一堵墙，猛地勒停战马。后面的甲骑躲闪不及，撞了上来。

    借着火盆的光亮，乃牙才意识到面前不是另一堵墙，而是一连串首尾相连的马车。

    “埋伏！”乃牙的眼角都快要睁裂，绝望大吼：“退出去！”

    门闸重重落下。

    寒芒一闪，乃牙脸上多了一个血窟窿。他的双手无力地向后甩了一下，整个人先慢后快马鞍上栽落。

    “开火。”莫里茨中校带着三分醉意，转头命令绍沙军士。

    铁匠绍沙——已经被临时委任为军士——带着哭腔大喊：“开火！”然后扣下发射杆。

    其他市民火枪手也纷纷咬着牙、屏住呼吸，按下发射杆。

    失去速度的骑兵就是活靶子，特尔敦披甲兵陷入恐慌。几个特尔敦人踩着马背往城墙上跳，想要翻到城墙外。

    另一名魁梧的特尔敦甲士凶性大发，直接跳向马车，杀进市民火枪手里，一刀便将面前的帕拉图人的肩膀砍断一半。

    热沃丹市民哪见过这等常年，平时最能吹嘘的市民被吓尿了裤子，还有人干脆丢枪逃跑。

    莫里茨一抬手，谁也看不清他做了什么，反正那个魁梧蛮人当场倒毙。

    莫里茨又一抬手，跑在最前面的市民膝盖剧痛，扑倒在地。

    “别跑！”大腹便便的铁匠绍沙一边哭，一边填装火枪：“跑了就能活吗？杀蛮子啊！”

    另一面，梅森已经带领骑队将偷袭西门的奸细绞杀干净。

    特尔敦部的归附众攻打的是西门，但是刚刚打开的却是南门。西门是诱饵，南门也是。

    劳工队以军法管理，每天清点人数。知道每天烤多少面包，就知道各劳工队有多少人。

    接连得知有劳工失踪，梅森不得不做最坏的打算——城内有特尔敦人的奸细。

    但是难民实在太多，而梅森的人力又太少，难以展开甄别。如果大规模找奸细搞得城里人心惶惶，更加得不偿失。

    “留几个活口。”梅森甩掉马刀上的血，稍微平复因为剧烈运动而不稳定的呼吸：“伊万军士！”

    “是！”

    “把守好西门。”

    “是！”

    “先生们！南门的绍沙军士还在等着我们。”梅森邀请似地笑着说：“别让他等急了。”

    话音刚落，他已经策马离去。其他骑手也纷纷跟上。

    而在城墙外，特尔敦骑兵发现一个天大的问题。

    那就是烤火者嘴里“好生矮小”的城墙，实际上不仅不矮，反而高的难以逾越。

    这是一座“墙壕一体”的城墙，这是一座理查德·梅森上尉专门为特尔敦人准备的城墙。