天佑元年，正月初八。
身处在治府议事堂中的周钧，看向站在面前的孙阿应，开口问道：“荐你为赤水军使的任职书，可看到了？”
孙阿应说道：“主上，看到了。”
周钧：“军之大者莫如赤水，幅员五千一百八十里，前距吐蕃，北临回纥。下辖三万两千卒，乃是河西诸军甚至整个大唐，兵数最多的一只军队。只不过房琯南征长安兵败后，赤水军如今只有一万七千余人了。”
孙阿应犹豫片刻，回道：“主上，阿应……”
周钧：“怎么？担心自己无法胜任？”
孙阿应沉默。
周钧：“早先我就说过，你还年轻，不可能永远做我的亲兵队头。早晚有一日，你要出去闯荡一番，成就功业。再说了，我刚刚将王思礼攉为河西节度使，此人素有智谋，你在他手下做事，我也放心。”
孙阿应最终不再推辞，躬身说道：“阿应必定不会辜负主上的期望！”
周钧笑道：“这就对了……哦，还有一事，你上任赤水军使之后，亲兵队中的那些人，你看看哪一个能够接替你的职位？”
孙阿应一边思虑，一边说道：“班卫征聪慧，行兵打仗一点就透，但是早年混迹于市井之中，染了些顽劣的毛病，不适合作为护卫；张沿岭出身流民，全家老小因饥荒而亡，此人仇视权贵，又渴望出人头地，性子着实功利了一些，也不太适合。倒是流民中还有一人，王翃，王六郎……”
周钧听到王翃这个名字，心中一怔，开口问道：“那王六郎是何处人士？”
孙阿应：“并州晋阳人。”
周钧：“可有字？”
孙阿应：“有，字宏肱。”
周钧听到这里，回忆了起来。
王翃在史书之中，可是唐肃宗时期的武科进士。
他少年之时酷喜兵家之学，研读兵书，戏习阵战操演，长成后以多智有威而知名乡里，天宝年间被提拔为羽林军宿卫。
之后，他先后担任辰州刺史、容州刺史、检校礼部尚书、尚书省事、东畿汝防御使等等。
在任期间，王翃曾经领兵，数度击败岭南蛮人、吐蕃人和河西叛贼，被唐德宗称为护国上将。
周钧有些感叹，这样的人，居然成了流民。
想到这里，周钧对孙阿应说道：“亲兵队头之位，便让那王六郎来做吧。”
孙阿应拱手称是。
待孙阿应出了议事堂，孔攸抱着一摞子奏折和公文，走了进来。
周钧看着那高过头顶的文书，颇感头疼，向孔攸问道：“不是已经看过了一批，怎么还有这么多？”
孔攸：“主上一人兼知三公，安西、北庭、河北、河西、朔方等地的军事和政务，自然有许多都要您过目……我已经筛选了不少，这些都是急务，还有许多不是特别急的，我整理成阚册，稍后再供主上过目。”
周钧叹了一口气，看着案台上的众多奏折和公文，从中先拿起了一本来自安西的书信，看了起来。
书信由匠鸿太学的毛顺所写，其中详细说明了安西兵工厂新型火炮的研制进度。
李嗣业在第三次怛逻斯会战中，用火药和火炮击败了大食军队。
周钧看了那场战斗的报告之后，发现传统火炮虽然射程远，但伤害小，非常依赖地形，而且在数量稀少的前提下，无法对敌军产生足够的威胁。
所以，周钧曾经写信告诉安西兵工厂，如果想要利用火炮对敌军造成巨大伤害，那么就有必要以杀伤力最大化为思考方向，来改变火炮的制造思路。
在信中，学习过警校武备专业课的周钧，给安西兵工厂提供了一种新火炮的设计图——虎蹲炮。
虎蹲炮，是明朝火器的集大成者。
它首尾只有2尺长，周身加了7道铁箍，炮头由两只铁爪架起，另有铁绊加固，全重仅仅36斤。
比起发射单炮弹的青铜火炮，虎蹲炮属于霰弹炮范畴，它的射程只有二十到三十步左右。
每次发射时，向虎蹲炮的炮膛中，装填5钱重的小铅子或小石子100枚，上面用一个重30两的大铅弹或大石弹压顶，从而使得火药燃爆气流效率最大化。
发射时，大小子弹齐飞出去，轰声如雷，杀伤力及辐射范围都很大，最适合在敌军阵型密集时，进行近距离炮击。
相比那些动不动就重达数百斤的火炮，虎蹲炮显得有些袖珍，力气稍大一些的士卒，甚至可以将虎蹲炮双手抱起，再置于腰间，将炮口朝向敌人，抵近发射。
所以，周钧希望安西兵工厂，暂时停止生产青铜曲射跑，转而开始生产虎蹲炮。
然而，虎蹲炮的生产，有几个比较麻烦的问题。
其中，最大的问题，就是炮身的材料。
虎蹲炮全身采用熟铁材质，由于是霰弹炮，炮膛装药较多，对于炮体的材质要求比较高。
虽然炮身外面的铁箍可以有效防止炸膛，但熟铁材质如果不过关，那么使用寿命将大大下降，甚至可能会出现后膛倒火的现象。
然而，周钧虽然知道虎蹲炮的构造，能够画出相关的图纸，但是冶炼钢铁的知识，却不是他的专长。
他对于火炮的冶铁，唯一知晓的，只是用耐火材料建筑高炉，再留出投料口、气口和渣口，将铁碎料高温融化成液态之后，不断去除其中的碳类杂质，来得到优质的钢铁。
至于，高温耐火材料如何制造，气口、渣口如何修建，铁料的浮渣如何催生，搅拌铁水的时机，出渣的混料方式等等，周钧则是一窍不通，只能将这些问题，统统留给匠鸿太学的一帮匠人。
所幸，根据毛顺大匠的书信，安西兵工厂先后攻克了这些难题。
其中，耐火砖要感谢一个名叫祝阳的年轻匠人，他无意之间发现的石英耐火砖，成了土法炼铁的关键。
至于剩下的高炉设计、通气冷却、浮渣撇除、搅拌分层、出渣混料等等技术，安西的匠人们，通过上百次的实验，终于得到了可以用来打造虎蹲炮的熟铁。
火炮熟铁制成之后，虎蹲炮的制造自然水到渠成，再无困难。
根据毛顺的介绍，安西兵工厂新招收了三百余名工匠，生产线扩大至原来的五倍。当下，每十日就可以生产出一门虎蹲炮，而且这个速度还伴随着工匠的熟练度，正在进一步提高。
周钧看到这里，心中宽慰。
虎蹲炮的问世，意味着霰弹炮正式进入了战争的舞台，这种武器在野战、巷战和守城战中，都能够发挥巨大的作用。