申叔公带领金家长行坊，收拢了货物，重新踏上了去往安西的旅途。

    仇邕领着庞家部曲，还有府卫、祆兵，押解着数百名马匪，去往了凉州。

    至于周钧，他带着拓跋怀素，还有孙阿应，朝向沙州的腹地行去，去寻找龙祁口中的焉耆龙部。

    龙祁曾说过，他的部族位于河苍烽北，罗荼海西。

    那里是一片广袤而又漫无边际的大漠，周钧原本以为，自己要花上好一番功夫才能寻到龙部。

    但实际上，当周钧一行人刚刚进入那片大漠，就有一只骑兵小队，找上了他们。

    周钧在马上，看着拦住去路的六骑。

    这六名骑兵，浑身上下衣衫褴褛，腰间的马刀也是锈迹斑斑，唯有背后标着应龙之像的旗帜，看上去丝毫无损，在大漠的烈风中猎猎飘扬。

    六骑之中为首者，开口喊了一句话。

    周钧听了皱眉，这语言不是大唐官话，不是突厥语，也不是粟特语，是从未听过的一种语言。

    一身白袍的拓跋怀素，从怀中取出龙祁随身携带的龙部身牌，递给身边的侍火女。

    那名侍火女骑着马出了队伍，又来到龙部骑兵的面前，将那信物展示出来，又开口说了些什么。

    骑兵接过信物，神情激动，语速也快了不少。

    双方就这样你来我往的说了好一会儿。

    侍火女骑着马回到拓跋怀素身边，开口道：“圣女，他们说，我们可以去龙部拜访，但不能带这么多人。”

    拓跋怀素看向周钧。

    周钧说道：“你、我、孙阿应，再带上十人，跟着他们一起走，其余人原地扎营。”

    周钧带着十来人，跟在龙部六骑的身后，在大漠上奔波了许久，终于在傍晚时分，赶到了一处绿洲湖畔的营地。

    在大漠远方，有牧民正在赶着骆驼、马羊，慢慢返回。

    上百顶灰色帐篷，环绕着绿洲而搭建，有男女老少进进出出。

    周钧朝那些人看去，只见他们有着深邃的五官，颀长的身材，皆是西域人的样貌。

    眼下正是晚饭时分，龙部族民吃的食物，粗陋而又奇特。

    他们将一种类似于沙棘果的奇怪果实，去皮挖瓤，再研磨成糊，再和粗麦、麸皮等物混杂在一起，做成饼状，外面包上一层湿泥，再埋入沙子之中，大火烘烤。

    烤出来黑不溜秋、形如焦炭的泥团，敲碎外面的干土，再将里面的饼子刷抹干净，优先分给族中的男丁，接着是孩子，最后才是女子和老人。

    周钧一边感慨，一边跟在龙部哨骑的身后，入了龙部之中最大的一间帐篷。

    帐篷中坐着几位老者，其中最中间的那位，身上穿着麻袍，袍上用黑色染料画着应龙之像，大约便是族长。

    龙部族长瞧见走进来的一众人，先是一愣，接着张口说了些话。

    侍火女听见，对拓跋怀素说道：“他说不想和祆教有所瓜葛。”

    拓跋怀素对侍火女说道：“告诉他，今日的正主并不是我，而是一位来自大唐的贵人。”

    侍火女将话说了，龙部族长将视线移到周钧身上，过了片刻，用半生不熟的大唐官话问道：“你认识龙祁？”

    周钧点头道：“是。”

    龙部族长：“龙祁曾对我说，焉耆王后人如今身在长安，你可知情？”

    周钧又点头道：“我认识焉耆王后人。”龙部族长闻言大喜，站起身对周钧说道：“快告诉我！”

    周钧朝龙部族长沉声提醒道：“事关重大。”

    龙部族长看了一眼左右，颤颤巍巍的爬起身，掀开内帐的帷帘，对周钧说道：“贵客随我来，其他人先留下。”

    孙阿应听了，有些焦急，想要随周钧进去。

    后者宽慰了他几句，便跟着龙部族长，入了内帐。

    龙部族长待周钧走入，放下帷帘，又说道：“老夫名为龙茂元，乃是罗荼龙部的族长。”

    周钧：“龙族长，在说清焉耆王后人的下落之前，某有问题要问。”

    龙茂元：“请问。”

    周钧：“龙部离开焉耆已有五百年，龙部之中，对于焉耆国一事，究竟如何打算？”

    龙茂元皱着眉头，没料到周钧的第一个问题，就问在了要害之处。

    思考良久，龙茂元答道：“龙部遗民，离乡飘零数百年，皆冀望复国归土，但如今大唐强盛，复国一事不过痴心妄想罢了……”

    周钧点头，心中想道，龙部各族至少还是能认清形势……倘若这群人，混到这个份上，开口闭口还是喊着要叛乱，那么焉耆这帮远亲，还不如就此不见。

    龙茂元继续说道：“龙部各族，分散于西域各地，这些年来心思不一，逐渐已经有了分崩瓦解的迹象。老夫虽然身为龙部盟主，但毕竟并非正统，难以率众，不过是勉强维系各部罢了。眼下，只有尽快迎回焉耆王的后人，龙部各族才能重新团结在一起，不至于各自背离。”m..

    听到这里，周钧也明白了龙茂元的用意。

    焉耆王后人对于龙部来说，更多的是一个象征，一个标志，用来维持龙部各族之间的联盟。

    弄清楚了龙部各族的目的，周钧又朝龙茂元问道：“我见罗荼龙部的族民，生活困苦，食不果腹，这是怎么回事？”

    龙茂元叹了口气：“十三龙部逃出焉耆国之后，起初一起迁入沙州。当年，中原通往西域的丝绸之路，以凉州为起点，又经过甘州、肃州、瓜州，再入沙州的敦煌，经由沙州的大海道，穿过茫茫大漠，最后抵达西域的石城镇或是焉耆镇。”ъ

    “但是，在百年前，沙州的大海道逐渐干涸，原本的河川也分散成为了零星的绿洲。商队认为沙州难行，便不愿再走大海道入西域，转而从瓜州的晋昌，北上伊吾，再绕高昌，最后入焉耆。”

    “所以，来沙州的商队渐少，这里日益荒凉，原本以向导、客栈、水陆、保镖为生的十三龙部，逐渐没了营生。不得已之下，十三龙部中的大部分，迁出了沙州，去往其它州府想方设法存活下去，唯有罗荼龙部撑着一口气，硬生生的留了下来。”

    周钧问道：“既然沙州没有商队经过，罗荼龙部又是如何存活的？”

    龙茂元：“主要靠两个法子。第一，族中的年轻人，大多都是像龙祁那样有本事的，他们出门去寻差事，赚到钱之后，又换成米粮，带回来贴补族中。”

    周钧摇头道：“这并非是长远之计。”

    龙茂元颔首说道：“的确，罗荼龙部这么多年能扎根在沙州，主要靠的还是第二个法子……”

    周钧：“第二个法子是什么？”

    龙茂元：“百年前，沙州的大海道干涸殆尽，人们认为沙州乃是黄沙万里，再无通商的可能。其实，大海道虽然干涸，但河川之水，大多都贮于地下，当沙州卷起沙暴之时，大风将地表的沙层吹走，就会露出埋藏在地下的水源，成了可供行人牲畜歇脚的绿洲。”

    “这种因为风沙而形成的绿洲，存在时间并不稳定，有时会持续一年半载，有时只会出现数天。”

    周钧听到这里，顿时反应了过来，这说的不正是沙漠中类似罗布泊一样的『迁移型内陆湖』吗？

    龙茂元：“这么多年下来，罗荼龙部在大漠中旅行记录，早已摸清楚沙暴的出现规律，还有水源的迁移路径。所以，即便沙州大海道已经干涸，我们依旧可以从敦煌出发，经过大漠中那些短暂出现的绿洲，平安抵达西域。”

    周钧听了有些不可思议：“你的意思是，你们可以带领商队，直接穿行过沙州的大漠，以最短的路线抵达西域？”

    龙茂元：“不错，相比晋昌、伊吾、高昌那条绕行大漠的路线，龙部可以直接西行穿过大漠，足足省下了三千多里的路程。”

    周钧：“那你们为何不重建沙州的西域商路？只要有商队过来，你们就会有营生，就不用活的这么困苦了啊？”

    龙茂元苦笑道：“重建商路，需要大量的粮钱，而且还要有工匠、役夫筑造设施，罗荼龙部哪里有那个本事？再说了，商队如今已经走习惯了晋昌新路，再让他们冒着生命风险，去行敦煌老路，却是无人愿意了。所以，我们如今只能接到一些急着赶路、又或是小型商队的向导契单，勉强糊口罢了。”