冲天的喊杀声响彻常州城外。

    巨石第五军的一万多名轻步兵分作四个梯队，向常州外围的第一座军堡发起猛攻。

    神机营两百部巨弩被推到了前沿阵地，嗡嗡的弓弦巨响不绝于耳，长枪般的弩箭如雨点一样，泼向石壁，打得军堡碎屑横飞。

    叛军一边躲避巨弩的凶猛打击，一边奋力放箭，阻止第五军靠近堡垒。

    同时，附近两座军堡也朝着进攻路线上的镇疆军将士射击，不断杀伤攻城部队。

    第五军表现得极为强悍，冒着密集箭雨，他们英勇冲锋，很快便杀到了军堡跟前。临时搭建的木石堡垒，并没有城池那般高大坚固，唯一可以凭借的，就是石堡前方的堑壕。

    三丈多宽的堑壕里，布满了密密麻麻的锋利尖桩，一旦失足跌落，立刻性命难保。不少镇疆战士都是在利用竹梯跨越堑壕的时候，不幸被堡垒上的叛军箭手射中，翻身摔入夺命壕沟的。

    不过，即便如此凶险，却也没有吓住镇疆军。将士们前仆后继，越来越多的人闯过了堑壕，聚集在石堡下方。眨眼工夫，

    几十副长梯架上石壁，士兵们叼着刀子，举着盾牌，快速向上攀登。

    冲锋战鼓越敲越响，激昂的呐喊声自后方大阵传来，所有人都在为登城的战友助威，声浪一阵高过一阵。

    下一刻，上百名镇疆勇士成功登上军堡，与叛军展开激烈争夺。

    就在这个时候，旁边一座军堡的大门忽然打开、吊桥快速放下，数百敌人席卷而来，侧击进攻部队侧后。

    他们虽然人少，但是同样也给镇疆军造成了一定的干扰，致使后续增援没能及时跟进，令已经攻上堡垒的战士陷入以寡敌众的苦战。

    时间不久，石堡叛军越来越多，所剩无几的镇疆军最终全体阵亡，壮烈牺牲在了城头之上。

    熊云杰远远看在眼中，气得双目喷火，他连忙传下命令，让前线的带队都尉立刻派遣第二梯队进攻，接替伤亡惨重的第一梯队。

    其实不用他说，都尉也已经开始发动第二波冲锋了。

    第二梯队的将士接到命令，一部分杀向了那股跑来增援的叛军兵马，另一部分则沿着竹梯越过堑壕，瞄准军堡的城墙和城门，同时猛攻。

    由于第一梯队奋勇冲击，杀伤了不少守军，而第二梯队接应的又非常迅速，几乎没给叛军任何喘息之机，所以此时的敌人已经露出疲态，防守力量大不如前。

    镇疆军作战经验丰富，见状立刻把握机会，不断给敌人施加更大的压力，攻势一波猛过一波。

    与此同时，神机营的巨弩也开始调转方向，朝旁边的军堡密集射击，压制那边捣乱的射手。

    很快，遭受猛攻的军堡燃起了熊熊大火，噼里啪啦的木头爆裂声此起彼伏。守卫堡垒的叛军被杀得丢盔弃甲，一窝蜂地逃出了阵地，往更后方的附城撤退。

    一个多时辰，一千多伤亡，拿下孙传书第一座外围军堡。

    第五军毫不停歇，接着派出第三梯队，向着下一个目标发起冲击。

    -

    太湖，位于大江三角洲南缘，又称震泽、五湖。

    这一片巨大的湖泊，可谓得天独厚，不仅占地极广，而且物产丰富。自古以来的鱼米之乡，滋养了方圆千里十几个州郡府县和无数黎民百姓。

    李江遥凭立船头，望着那无边无垠、波光粼粼的湖面，不由得感慨万千。

    这几天，他一直在访查附近民生，也听到了不少事情。

    自从玄甲军离开东都洛邑，抢占了江南沃土，这里的老百姓就没过上一天好日子。

    劳剑华和李炤都不是那种明政善治之才，搞阴谋诡计、争夺政权他们很在行，但发展经济、改善民生却一窍不通。与之相反，在朝廷日益紧迫的军事压力下，劳剑华等人在江南一带横征暴敛、强拉壮丁，情况一天比一天严重，致使民众生活苦不堪言。

    原本以富饶安逸著称的东南半壁，如今差点搞到民不聊生的地步。

    即便这样，杭州晋王府仍旧不断下达命令，要求各地官府加大力度征收捐税，同时还经常发生强征乡民入伍、抢夺民间存粮的恶事。

    太湖附近的百姓，早就盼着朝廷大军赶快来平叛了。

    这是好现象，李江遥心里这么想着。出发之前，他最担心的问题，是江南地区脱离朝廷掌控日久，会不会渐渐生出异心，在叛军的蛊惑下，打心底里敌视镇疆军，

    尤其是百姓们的儿子、丈夫、兄弟加入叛军军队，死在战场之上，会不会与镇疆军结下血仇。

    这个问题，将直接影响平叛大战应该采取什么样的策略和态度。

    而经过寻访了解，李江遥深切地感受到，多数百姓还是深明大义的。他们知道，害惨自己的并不是圣唐朝廷，更不是镇疆军，而是那些可恶的乱臣贼子，是把百姓当成草芥的反贼李炤。

    李江遥非常清楚，民心对于一场战争而言是多么重要，也唯有民心向背，才是真正决定战争胜负的关键因素。

    当年在西疆鬼漠的时候是这样，如今在烟雨江南，仍旧是这样。

    相较而言，江南百姓对于圣唐的感情，远比西疆人民对圣唐的认同感更加强烈。

    有这一层基础，李江遥对平叛战争充满了信心。他让韩文浩雇条船，从太湖北岸出发，转向东行，先去苏州看看，然后再继续往杭州而去。

    湖上行舟，烟波浩渺，别有一番诗情画意。李江遥独自一人站在船头，感受着湖面上徐徐的微风，凭栏远眺，心思却已经飞过了那三万六千顷的壮阔太湖，直向常州战场。

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    三天的时间，英勇顽强的第五军连续攻克了四座堡垒，兵锋逼近常州城外新建的两座附城工事。

    而这样的攻击速度，也大大出乎了孙传书的预料，令他不得不重新审视起镇疆军的恐怖战力。

    训练有素、悍不畏死。

    这是镇疆军留给他最深的印象。

    “能单凭一己之力就横扫突厥铁骑的军队，果然是名不虚传啊。”孙传书站在常州城头，看着远处那些或燃烧坍塌、或插上镇疆旗号的堡垒，冷冷地说道：“我原本以为，四座军堡至少可以撑十天半个月的光景，可是没想到，只过了三天堡垒便悉数陷落。对方的力量，实在是太可怕了。”

    身旁的手下沉声应道：“可他们付出的代价也不小。卑职刚才粗略估算了一下，镇疆军的伤亡应在六千以上。”

    孙传书摇了摇头：“那又如何呢？眼下投入进攻的，只是他们的第五军而已，后面还有第二军和第九军。可以说，六千人的伤亡，对杜建来说，连伤筋动骨都算不上。”

    听他这么说，手下也无可奈何地叹道：“的确如此，他们兵多将广，粮草箭矢也非常充足，一直这么消耗下去，咱们会先撑不住的。”

    孙传书看了看远处的斜阳，喃喃道：“湖州那边，叶荣成大人也被镇疆第一军和第六军咬住了，原先计划派兵偷袭杜建大军粮道、以解常州之危的策略，恐怕再难实施。一旦两座附城也被敌军攻破，那常州就要变成一座孤城了。”

    手下迟疑了一下，说道：“卑职听说，晋王殿下和劳相正在杭州招募新军，南方各地的府兵也在陆续集结，只要咱们撑上一两个月，援助就能到了。”

    孙传书露出了苦涩的笑容：“说是这么说没错，但我们都不是外行，很清楚新军和府兵意味着什么。你看看对面，那是真正的虎狼之师，他们会害怕新军？会在乎府兵？”

    “那么将军有何打算？”手下试着问道。

    孙传书轻叹了一声，并没有直接回答对方的问题：“当年我遭同僚陷害，被逆鳞司查办，本以为这辈子就如此了。是劳先生给了我重生的机会，还厚待我的家人。因此，我没有别的选择，唯有以死相报。”

    他转过身，对几位部将朗声道：“镇疆军会得到常州，但他们必须为此付出百倍千倍的代价！我决心已定，要跟他们玉石俱焚。尔等愿意的，就留下来陪我，不愿意的，我也不会强求，发给你们令牌，找个借口撤回苏州杭州吧。”

    手下们面面相觑，等了片刻，大伙儿同时拱手：

    “将军恩义，我等愿誓死追随！”

    “反正落在朝廷手里也不会有什么好结果，拼啦！”

    “让镇疆军知道知道咱晋军的厉害！”

    “对，哪怕城池丢了，也要拉他们陪葬！”

    见无人怯战求生，孙传书点点头：“好，既然诸位都有决死之心，那咱们接下来就大干一番！从现在开始，常州城便是钓鱼的诱饵，一切以尽量多地杀伤敌军为首要！”

    “孙将军，莫非要执行祝融计划？”手下问道。

    孙传书脸上露出了一种决绝且癫狂的神色：“没错，援兵等不来，常州也守不住，我要用祝融之力，拉着镇疆军一起下地狱！”