“大人，这……小民有一处看不明白，还请大人赐教。”范忠一边看着江堤情况，一边指着地图上江堤之侧的一片被圈起来的土地问道：“大人，这筑堤小民倒是没什么看法，可大人这外面一圈，画的是什么啊？”

    “这个啊，这是筑堤之时，要为江堤留出的缓冲之地。”阮元也向范忠解释道：“江水每到江堤之时，虽说不至冲破江堤，却也往往会溢出不少，若是不将这江堤后面一段清理出来，这里一样会受到江堤侵害。更何况，我们也需要留下人手看护江堤，这里这片地，还要给他们建些营房，以便留守之用呢。”

    “大人，这可万万使不得啊！”不想范忠听了阮元解释，却当即大惊，对阮元道：“大老爷，实不相瞒，就您画的这一片地，里面至少一半的土地，都已经被我们开垦成了耕地，这最边上的一块，还有不少都建了房子呢。大人要是为了修这座堤，就要把我们田地房宅也都一并清除了，那……那咱们以后还怎么过日子啊？”听着范忠之语，几十个范塘村村民也相继附和起来，说什么都不愿意清退土地。

    “这个却也不难，如今被水之地，尚有不少，先前这些田地归哪个村子，我们也已经很难彻查清楚了，那就这样，待荆州水利兴修完毕，这些退了水的田地，我会先分一部分出来，补偿你等失地之数。至于房宅，官府自会依市价偿值，我和张中丞也会亲自关注此事，这样你等总不至于再担心了吧？”阮元当即应对道。

    “大人，您这……这不还是在给我们画饼吗？”谁知范忠听到这里，却还是不愿意同意阮元修闸之举，又问道：“大人总是说，一旦水利修成了会怎样，修成了便如何，可这水利能不能修成，咱们现在也不知道啊？现在大人兴修水利之上，什么都没有做，却要到我们村子清退我们的田地，这……这不是要断了咱们的命根子吗？”

    “是啊，先前小民问大人的问题，大人可还没回答清楚呢。”范节也在一旁向阮元质疑道：“大人说先前大老爷的水闸并非无用，只是近年天灾渐剧，方出现了新问题。那依照大人之言，要是过了几年，天灾比现在更严重了，那大人的水利兴建，不也就没用了吗？既然如此，大人一定要大费周章的兴修水利，不是在浪费钱财，徒务虚名吗？”

    “范忠、范节，你等如此强词夺理，不就是为了你们一己私利吗？”一旁的俞炳听着二范强辩，也已经按捺不住，向二人质疑道：“你们看清楚了，我们今天来的百姓，不是只有我一个村子的人，这里十几个人，是从八个不同的村子过来的，我们的想法是一样的，就是支持大老爷把江堤水闸修下去！我知道，你们范塘村地势高，江水决堤的时候你们运气又好，没受到影响，但我们几个村子呢？这些年可耕之地仅及半数，哪一年不是勉强度日？你们害怕修了江堤水闸，你们日子不好过了，所以你们想拉着我们十几个村子，为了你们生计，一起过苦日子吗？”

    “俞炳，你们村子被水淹了，日子不如以前了，所以你们见不得别人日子过得比你们好，想要拉着我们一同过苦日子，难道你不是这样想的吗？”范节在一旁也毫不相让，两拨村民眼看愿意为自己出头之人都受到了对方质疑侮辱，也当即鼓噪起来，只要再有一两句过激之语，两拨人也就要缠斗在一起了。

    “所有人都退回去！”阮元看着各村村民互相斥骂，形势不对，也当即对各人喝道，随即，一旁兵士也走上前来，分开了两拨村民。阮元继续对范忠和范节说道：“范忠范节，你等疑虑我可以理解，但本部堂为官三十年，这营修水利之事做得也不是一件两件了，浙江、江西，我都修过水闸堤坝，浙江那还是海塘呢。怎么，你们连本部堂治水之能，都不愿意相信吗？”

    “大人，浙江是浙江，湖北是湖北，范塘村是范塘村啊？大人这样对我们说，不还是空口无凭吗？”范忠依然不愿相信阮元。

    眼看自己百般劝说，范忠、范节终是不肯同意建堤之事，阮元也只得将两拨村民劝了回去。回到驿馆，正好有一份邸报到了阮元案上，阮元看着邸报，却也一时沉默不语。

    “伯元，我今天算是看明白了，这范塘村的几个人，简直就是在强词夺理！”杨吉眼看阮元回来，也跟在后面对阮元道：“他们非要让你保证江堤水闸建成之后，绝对不会再有水患，可未来的情况，谁又能预先判断清楚？这样的水利之事，谁能保证必然不会有失？说白了，他们从一开始就不想修这些水利！可你不该再犹豫了，既然成功的可能更大，那就应该去试试啊？伯元，你这又看到什么事了啊？”

    “杨吉，四川的常总制去世了。”阮元看着邸报，却也有些无奈，对杨吉叹道：“之前我离京南下，皇上说是等常总制平了边患，就让他回去致仕，然后蒋总制去四川，我去广东。如今四川已然太平，常总制也不在了，那皇上的改任之事就只能提前了啊？这样说来，我在湖广做总督的时日，也剩不下多少了。”

    “那……那该怎么办啊？若是你马上就要调任，这水闸兴修之事，你给那张中丞来办，他一个人怎么能办成呢？”杨吉想到范塘村一事尚无结果，也不觉忧急起来。

    “是啊……”阮元说到这里，也渐渐放下了那份邸报，面上颜色渐渐凝重起来，过了片刻，这份凝重，渐渐变成了坚毅，只是坚毅之下，却似乎尚有一丝不忍。

    “杨吉，我……或许又要做一件对不起百姓的事了……”

    三日之后，阮元突然宣布，荆州江堤、沔阳州水闸兴修之事，当即开工，不再征询百姓意见。而就在阮元发布兴修水利告示之后的第二天，阮元也会同张映汉，并一众荆州各地应募而来的民夫，一并到了范塘村附近，准备从这里开始修筑江堤。

    听到这个消息，范塘村众人当即大惊，就在阮元前来动工这一日，范忠、范节又带着十几个村民一道迎在了阮元行辕之畔。看到阮元出来，范忠当即走出向阮元问道：“阮大人，这……这江堤兴建，大人是一定要修下去了？那大人，您可是……可是有了万无一失之法呢？”

    “我兴工之前，便已将工程款项、用料，江水历年泛滥旧状，一一勘察得当，此次筑堤，自然不成问题。但即便如此，你等非要让我保证万无一失，这个我做不到，本部堂毕竟只是凡人，如何能帮你们预测未来之事啊？”阮元当即答道。

    “那大人，您这样做，不是要害了我们吗？”范节在一旁听着阮元明示不能保证于己，也上前劝阻道：“大人，您说万一咱们这一段江堤过了几年，就被长江冲毁了，那受苦受难的，就是我们村子了啊？”

    “范节，你休要在此强词夺理！”不想阮元说到这里，竟然言语大变，对范忠范节等人厉声道：“本部堂修筑江堤，除非遇到百年不遇的水灾，否则绝不会坍塌！可若是你等非要说无论何等水灾，本部堂都要保证你等不受江水之害，试问这样的保证，何人可以为你们作下？若是依你们之意，只要一处水利不能保证万无一失，就不能开工兴修，那全天下的水利，本部堂看都不用再修了！本部堂前后三次劝勉你等，已是仁至义尽，你等若是识得大体，便即回去各务本业，只待江堤水闸竣工，你等便可安享水利灌溉之利。但若是你等再这样斤斤计较，与本部堂争执不休，那也休怪本部堂无情了！”

    “阮大人，若是大人不能保证此处江堤必然安堵无恙，那小民……小民就是死在这里，也绝不会同意大人今日动工！”不想范忠竟是铁了心不让阮元开工，眼看范塘村众人如此固执，阮元也终于失去了耐心。

    “范忠，依国朝律例，你阻挠朝廷兴工，早就该问斩了！你等以为你们一村十几个人，就可以代表民意了吗？那你等可知，这荆州四县几十个村子，除了你们不愿修闸筑堤，其他村子，都已经同意了本部堂兴修水利之事！即便本部堂严惩你等，那也是本部堂为民请命！”这一次，阮元也再不对范塘村众人留情，直接喝令下属吏员道：“今日本部堂念你等无知，不愿和你们计较，只要你等退去，本部堂尽可既往不咎，但既然你们执迷不悟，那本部堂也绝不会容情！你等将他们全部押解下去，每人各笞四十！”说着，阮元身后几十名吏员便即一拥而上，两个拿住一个，将范忠等人一一拖了下去。

    不过片刻，一旁的空地之上，便已响起了竹板“噼啪”之声，随之一同传过来的，还有范忠、范节等人的哭喊声。阮元也只得将身子侧了开去，不愿听闻外面的声音。

    “这……总制大人，他们不会真的去寻短见吧？”一旁的张映汉看着情况有些不对，也向阮元问道。

    “不会，只要江堤水闸建成，这里日子也会好过一些，他们难道连这点心思都没有吗？”只是话虽如此，阮元却也摇了摇头，随即将张映汉拉到一边，对他小声说道：“张中丞，我武昌那边尚有要事，不能耽搁。这水利兴修之事，最难的一步我已经走完了，剩下的，就可以交给你了，你按照我计划去办，不出两年，这里水患自可大减。只是……你这就去划定一下无主田地，先给这范塘村赔补一些吧，我也是万不得已，才会出此下策，你们以后，可不能再亏待了这边百姓啊？”

    张映汉连忙应过了阮元，这一日范塘村的江堤修筑也正式开始了动工。眼看范家诸人并无异状，阮元便也回到荆州，不日便即乘船启程，自归武昌而来。