“当然安全了，洋人那是大船，哪能进这里的水道呢？运河水道距离这里又远，官道在扬州西边，所以先祖确是聪明，离乱之世，隐居于此，是最好的办法。以后……”阮元看着一旁北湖风景，确是有些世外桃源之感，一时间自也惬意。可就在这时，忽听得脚步匆匆，原来是袁三从一旁奔了过来。

    “老爷，不好了！”袁三刚刚看到阮元，便即上气不接下气地向阮元道：“扬州那边来的人说，几日之前，镇江……镇江已经失守了！”

    “你说什么！”阮元听闻镇江失陷，自也吃了一惊。

    “老爷，听说如今洋人兵船，已经布满了镇江江面，扬州城里面，都已经准备戒严了！可是，刘宜人和四公子他们……”袁三想到扬州城中的阮家家眷，却也担忧不止。

    “唉……没办法了。袁三，咱们……咱们这就回去吧。”不想阮元听了袁三之言，当即便做出了南归的决定。

    “老大人，这使不得啊？您方才……方才不还说离乱之时，只有这北湖才是……才是最好的避乱之所吗？”一旁那老农听着阮元竟然决定回到扬州，也当即劝阻道。

    “我不能只顾着我一个人的性命啊？”阮元也向他苦笑道：“这次我来北湖，就只带了几个小孙儿，书之、孔厚、涧芳、恩海，他们都还在扬州呢。都是一家人，留下他们在扬州担惊受怕，我却一个人在北湖安享太平，这样的事，我……我不忍心啊？”

    “老爷，可扬州一旦戒严，咱们不还是……”袁三也不愿阮元在这个时候回到扬州冒险。

    “无妨，我之前便有耳闻，麟总河为了加强扬州防务，也已经准备从清江浦南下，来扬州赴援了。到时候我们就去找麟总河，让他带着我们回去，不就安全了？”阮元见袁三忧心不已，也只得宽慰他道：“我看啊，按洋人以前攻城的情况，他们就算破了镇江，一时间也不会再行动兵，若是扬州真待不下去了，咱们就一起再回北湖。可如今……如今总不能让书之和孔厚他们……他们就这样留在扬州啊？我身为一家之长，难道就这样看着家人身陷险境，却对他们不闻不问吗？”

    “这……唉……”无奈之下，袁三也只得同意了阮元回归之议。果然，两日之后，阮元便即在城外与麟庆会合，一并回到了扬州，主持城防之事。

    这日麟庆和阮元一道视察南城，居高临下，眼见数十里外便是镇江城楼，若是英军果然北进，自是一览无余，而眼前的扬州城墙之上，只有寥寥七八门大炮，俱是百年之前旧物，甚至不少砖石均已脱落，露出里面的野草。麟庆看着全然无力与英军相抗的城墙，也向阮元问道：“阮相国，英吉利人如今是……是要去江宁订立和议，不是要往扬州出兵，这……没错吧？”

    “麟总河，咱们防得不也就是个万一嘛？”阮元也苦笑道。

    “唉，话虽如此，可你看这扬州城墙，这……这怎么守城啊？”麟庆也向阮元叹道：“这里少说也有一百多年不打仗了，城防、军械，根本不堪使用啊？镇江那可是三千人的旗营，如今都败了，我麾下不过五百河标，从来就没打过仗，我知道你们也练了一些乡勇，可这枪炮军械都不够啊？相国那句话说得是……尽节成仁，罢了，若是洋人真的前来攻夺扬州，我率众死战，然后自尽便是，前人做得，我有什么做不得的呢？只是阮相国，您一家老小我看着……您那些孙儿也都是读书的好材料，留得青山在，不怕没柴烧嘛？不如再过几日，待相国家里收拾得当，我遣人送你们一家回北湖，你们就……就不要留在这危城之中了。”

    麟庆所言“尽节成仁”，乃是阮元致仕后拜谒史可法祠时所书，此时麟庆之言，便是既然道光已经让他协防扬州，那自己也只有与城池共存亡一条路了。阮元听着麟庆之语，自也慨叹，但阮元也清楚自己一家即便留在扬州，对于守城之事也帮不了多少忙。只得向麟庆笑道：“既然如此，也多劳烦麟总河了。”

    “总河大人，总河大人，不好了！”不想就在这时，一名河标兵士匆匆而上，见了麟庆，当即拜道：“总河大人，瓜洲那边传来消息，说……说有五艘从湖广前来扬州贩运粮米的粮船，在镇江江面被英吉利人的船扣下了！这……这可如何是好啊？”

    “你说什么？！这……扬州城从来人口稠密，存粮不多，尤其是如今七月时节，粮铺全要靠四川湖广的米粮接济，这些粮船被洋人扣下，那用不了几日，扬州就要断粮了啊？这……扬州如今还有许多百姓呢，可如何是好啊？”麟庆做南河总督已有多年，自然清楚扬州民情，深知一旦数日之内粮船不能及时到扬，只怕用不着英军进犯，扬州百姓很快就会因为乏食陷入恐慌。届时一旦出现民变，百姓又迟迟看不到粮米，那局势可就不是自己能够控制的了。

    “麟总河，要不您让我去吧。”不想这时竟是阮元主动提出了前往取船的建议：“我和英吉利人在广州的时候就多有交涉，和他们打交道，如今扬州城里，还有比我更合适的人吗？”

    “阮相国，这怎么使得呢？”麟庆听了阮元主动请缨，也当即劝阻道：“您这都快八十了，腿脚也不方便，哪能劳您走这一趟呢？再说了，英吉利那边，若是眼见有个大清旧日宰相前去议事，那他们会怎么想？他们巴不得把您软禁起来，然后对朝廷漫天要价呢？所以我看……您还是不要去的好。”

    “麟总河，我这不还有轿子嘛。”阮元也向麟庆笑道：“再说了，我不过是个致仕大学士，对朝廷而言，早就没什么用处了，洋人把我软禁起来？何必多此一举呢？朝廷不用，也不需要为了我一个致仕大学士，再多担什么心的。更何况，若是英吉利人真敢那么做，那……尽节成仁，这本就是我写给史阁部的，我又为什么不能……不能这样做呢？而且真有那样一日，英吉利人再想订立和约，只怕还要在道义上更吃亏一些吧？我知道，英吉利人从来对财利之事斤斤计较，不能帮他们达到最大利益的事，他们不会做的。”

    “阮相国，这……唉，如今还有什么更好的办法呢？我……我帮您备船，再挑几个得力的下属，我尽力……尽力护您周全吧。”麟庆虽然不舍阮元前去敌营，可眼下却也别无他法，无奈之下，只得答允了阮元的要求。

    随后麟庆便即派了几名兵士，扮作侍仆，同阮元一并乘船南下。船行一日，便即到了瓜洲，次日下午，便即抵达静海寺之畔。

    “莘农啊，我……我本来也不想走这一趟啊？”阮元听了伊里布之言，却也只得苦笑道：“可如今这场仗，火都快烧到扬州了，扬州的米船又被洋人扣下，若是我不走这一趟，扬州百姓怎么办呢？不过莘农也自放心，洋人只要能把米船还给我们，我明日便走，总是……总是不能让你们再担心我了。”

    “洋人还你们米船？伯元，这……这能成吗？再说了，你是太子太保，以前做过大学士，若是有你这样的贵人来静海寺同洋人谈判，那洋人把你软禁了可怎么办？我……我手下也不过十几名侍从，没有……没有兵可用啊？”伊里布还是颇为忧心地向阮元道。

    “莘农，洋人软禁我做什么呢？洋人要的是议和，又何必多生事端啊？”阮元也向伊里布安慰道，这时伊里布身旁的一名侍从也走上前来，向阮元和伊里布拜道：“老爷、阮太保，小人已经向英吉利人那边送了帖子，英吉利人那边有个头目，说……说可能认识阮太保，想着……想着请阮太保过去一见。”

    “英吉利人认识……认识我？”阮元听着那侍从之言，自也好奇，只得心中定下，先见那英国人一面，再作定夺。想到这里，阮元便也请那侍从在前引路，身后跟了两名麟庆派来的兵士，以防不测。那静海寺中此时已然空出了几座房舍，以备数日后和谈之用，房舍左右各自站立着几名清军兵士与英军步兵，阮元也在那侍从引领之下，走到了一座小舍门前。只见小舍之中，果然已坐了一名英国老者。老者眼见阮元到来，便也向一行人问道：

    “这位老先生，您可是……光禄大夫、太子太保、予告大学士阮元阮先生？”那“予告”一词与致仕同义，予告大学士即是致仕大学士。而真正让阮元感到惊异的是，这人竟然说得都是流利的中文。

    “老夫正是阮元，你……是你？！”这间房舍门户向西，此时已是未初时分，日光自西向东而照，正将那老者样貌照得清楚，虽然距离先前会面之事，已经过了二十余年，但阮元一生所见英国之人并不算多，这一次自然看得分明。眼前之人，正是五十年前随马戛尔尼使团前来中国，二十六年之前又作为阿美士德副使出使北京的小斯当东。不觉五十年时间过去，当年马戛尔尼使团中的那个少年，此时也已经变成了白发苍苍的老人。

    “我是江北扬州之人，如今已然致仕在家，这场仗……本来我也是不愿参与的，但没办法，你们的兵士如今在长江之上扣下了前往扬州的几艘米船。我想着既然你们也已经同意和谈，那这个时候你们还在对长江上的米船动手，是什么意思呢？使者先生，我想听您一个解释。还有，您又是为何会出现在这里的呢？”阮元见了小斯当东，心中虽多有感慨，可回想起粮船被扣，尚不得还，言语之间却是平淡如水，并无半点客气之处。

    “阮先生，我……我是特意同国内外相商议之后，去年年末决定来中国的，您应该清楚，若是五十年前你们的大皇帝能够同意马戛尔尼爵士的要求，你们又何必打这一仗呢？五十年前的人，除了我都不在了，所以……我想着再来中国一趟，帮我父亲，帮马戛尔尼爵士见证他们的遗愿完成的那一刻。”小斯当东一边说着，也一边向身旁几名兵士问了几句，兵士当即退下。过不多时，便又返回，向小斯当东耳语了片刻。

    “阮先生，这件事是我们疏忽了，方才我遣他问过了司令，司令说，不是他的意思。”小斯当东也向阮元解释道：“司令到了镇江之后，一向严明军纪，不许劫掠百姓，您家乡的米船被扣下，应该是那些不听话的印度兵士擅作主张。如今司令已经下了军令，告知镇江那边驻军，让他们把米船还给你们，阮先生回到镇江江面，自然就可以把米船接回去了。”