“听说，哈德门的税又涨了？”
    “谁说不是呢！中午我给老豫丰往鼓楼的铺子送了两百斤烟叶，等过城门交完税，人家掌柜的脸色那叫一个难看。您猜怎么着？五钱五，涨了三分银！”说话的酒客吃了两口面，又端起酒碗抿了一口。
    邻桌一个客人忍不住道：“这烟涨了还算不得什么，酒税、布税、绸缎、皮子全都涨了！从今天起，每百斤酒要征七钱银。”
    屋里的一众酒客闻言都愣了一下，有人惊讶道：“此话当真？”
    先前那人道：“城门口的告示都出来了，我下午路过时，好多人围在那看，也过去听了两耳朵。”
    众人闻言大哗。其中几个对如今形势稍有见识的，心头都浮现了一句歇后语，秋后的蚂蚱。
    眼下的局面就跟秃子头上的虱子一样，北海军打下了盛京和锦州，直逼宁远和山海关；山东那边已经打到了武定府，最北甚至越过了马颊河，占领了庆云县城。
    这时有人冲着柜台里正在算账的中年人道：“掌柜的，咱这酒明儿不会也跟着涨价吧？”
    正扒拉算盘珠子的关掌柜露出苦笑，解释道：“关某也不想啊，可要是崇文门的十八家酒商都涨了，咱这本小利薄的也只能跟着涨了。”
    “酒喝不起了，烟叶抽不起了，您说这叫什么事啊！”
    关掌柜一边扒拉算盘珠子，一边听着众人的议论，心知满清此举明摆着是要在西撤前对民间财富再进行一次掠夺。只是苦了眼前这些底层老百姓，关税加来加去，最终都要落在他们头上。
    这时一名从伙房过来的伙计凑过来轻声道：“掌柜的，王永业回来了。”
    “哦？人呢？”关掌柜眉梢一挑，心知让他查的事情应该有眉目了。
    “他说这里人多，回院子了。”
    “那这边你先盯着，我回去一趟。”
    关掌柜从“长发号”门脸房的后门出来，往东穿过一条小巷，又顺着左首第一条胡同往里走，最后来到了胡同尽头一座独门独户的两进小院前，这里就是他的住处了。
    他刚叩了两下门环，门豁啷一声开了半扇。里面的人提着个灯笼，看到是他，连忙闪身让了进去。等他快步来到堂屋前，一个三十多岁的瘦削汉子正在那里等候。
    “掌柜的，人查到了。”
    “进屋说。”
    两人进屋坐下，那汉子开口道：“我上午先是去了西单牌楼，过了晌午又跑了趟三里河，下午去了顺承门外，全都打听清楚了。”
    关掌柜不慌不忙的给自己点上一根卷烟，道：“说说吧。”
    “那人家在大兴，前些年的确在西单牌楼南首的西九如堂药铺当学徒，学满出师后去了三里河一家名叫‘广顺堂’的药铺当伙计。据药铺的人说，那人挣了钱经常在外嫖娼，不到半年就染了脏病，身上还长了毒疮。人家药铺正经生意，东家哪能留这种人，两个月前便把他逐出了药铺。没了营生，身上还有病，他暂时也不敢回家，眼下在顺承门外的街道打更。”
    “一天能查出这么多，也是不容易了。”关掌柜想了想又吩咐道：“这样，你再辛苦几天。从明天起，连着盯他三天，看看他平日都和什么人接触。”
    “瞧您说的，这点事还能叫辛苦？您放心吧。”
    话虽这么说，可是这名叫王永业的手下实在想不明白，上面为什么会对一个叫林清的更夫感兴趣。可他不知道的是，眼前的上司其实也是满腹疑问。
    当然，身为北海军情报局老大的王长生绝对不会跟他们解释，这一命令其实出自远在万里之外的赵新。
    对赵新来说，他可不想放任林清做大，然后哪天来个“攻打北京城事件”。就跟他强迫满清将川东流民交给自己一样，白莲教的根要挖，天理教的根一样要挖。而且不光是林清，像李文成、冯克善、刘之协那些人全都要找出来，然后一股脑打包送到阿拉斯加去！
    乾隆五十九年十月二十八日，结束了辽东之旅的永和携带着北海军的答复书信，与同伴富察善一起回到了天津。
    两人在直沽码头登岸后，用侍卫腰牌在驿站要了两匹快马，直奔京城。当他们望见灰蒙蒙的北京城墙时，已经到了十月的最后一天。
    本来此行一切都挺顺利，谁知都到了家门口，过朝阳门的时候却出了状况。
    后世很多人都对和珅掌管过的崇文门税关耳熟能详，殊不知明清时代京城的九门都有税关。别说带货和行李了，进城卖菜都得交两文钱的税。康熙时代的查嗣瑮就曾写过一首诗予以讽刺：九门征税一门专，马迹车尘互接连。内使自收花担税，朝朝插鬓掠双钱。
    清代京城的税务机构大体分三块，其一是崇文门税务总局，其管辖的税关除了崇文门，还包括了卢沟桥、东坝、海淀、穆家峪、石匣、半壁店、张家口，总共八处；其二是左翼税局，负责东部的安定、东直、朝阳、东便、广渠、左安六门的税收；再有就是右翼税局，负责西部德胜、西直、阜成、西便、广安、右安、永定七门的税收。
    身为家在京城的旗人，永和当然知道带行李进城要收税，他想着凭着侍卫腰牌，半吊钱怎么都够了，就从马褡子里取了钱。可他在拿钱的时候，城门口的税吏看到他和富察善的马褡子都是鼓鼓囊囊，再仔细打量两人的穿着、马匹，心里就有了计较，于是等两人来到闸口，张嘴就要每人五两才能放行。
    永和跟富察善懒得争执，便亮出了烫有满汉合璧文字的侍卫腰牌，训斥道：“知道爷是谁吗？瞪大你的狗眼看清楚！”
    那税吏看了一眼，心里顿时咯噔一下。可说出去话泼出去的水，断没有收回去的道理。再说了，只要没有皇命，甭说六品侍卫，就算亲王贝勒、一品大员带着行李进城一样要交税。
    他先是恭敬的行了个礼，语气中透着小心道：“两位大人要进城没说的，可朝廷有制度，从大前天开始，京城九门的税则例征银数目都涨了，告示就在那边贴着，两位大人可以去看。小人也是奉旨办差，还请两位大人不要为难小的。”
    “这......”
    永和没话说了，他没心思去看告示，也不敢让对方查验。要知道两人的马褡子里不光有三十几张貂皮，还有几盒长白山的一等人参，都是他们在盛京城内的北海商社买的。
    说起来，自从满清丢了黑龙江和吉林，关内的皮货和人参价格就一路猛涨。虽然清廷对海商前往安平港贸易的行为采取了默许的态度，但只要不卖给内务府，收的税就非常重。如今一张上好的紫貂皮在京城的售价高达二十两白银，在江南更是翻了一倍。而像一等人参这样的稀罕物，更是高达五百两一斤。
    永和跟富察善在盛京新开的北海商社里看到貂皮和人参时，都很惊讶，想不到以往只能被皇家和王大臣享用的物品，竟然堂而皇之的摆在货架上出售，有钱谁都能买。尤其是当他们询问过价格，都动了心，想着要是买一些回京再倒手卖了，绝对能大赚一笔。
    于是乎，两人便将携带的路费和查家孝敬的五百两都买了人参和貂皮，如今身上就剩了不到二十两。
    永和还在犹豫，旁边的富察善却急了，骂道：“混账行子！就算要交税，凭什么要十两？”
    税吏低声道：“大人要是嫌多，就让小人验一验马褡子里的货物。”
    “放肆！爷要不让你验呢？”富察善说话间已经扬起了手中的马鞭，身后等着通关的老百姓一看，都吓得直往后退。
    谁知那税吏梗着脖子道：“小人家中上有七十老母，下有嗷嗷待哺的娃娃，全家就指着小人的差事。要是不验货不缴税就进城，小人丢了差事不说，一家老小就得讨饭去。”
    富察善被气的脸色铁青，却又不敢真抽。
    “算了算了。十两给你便是。”
    永和不想把事闹大，回身从马褡子里掏了两块银锭塞进税吏的手里。那税吏也知道宫里的侍卫不好惹，收了钱便麻溜放行。
    两人进了城，沿着朝内大街策马西行，到了东单牌楼向北转，穿过灯市口就来到了东安门大街。等到了东华门外，天色已过正午。在向门口值勤的侍卫出示了腰牌后，等了多半个时辰，就见一个太监急匆匆的来到门口，说皇帝召二人前往养心殿觐见。
    当两人跟着太监来到养心殿的东暖阁时，发现军机大臣董诰也在。
    “奴才永和，叩见皇上！”
    “免礼，赐座。董师傅也坐。”
    嘉庆看到自己的奶哥哥平安无恙的回来了，心情很是激动，他对总管太监张进忠使了个眼色。后者会意，等两名太监给永和二人搬来杌子，他便让殿内的所有太监退下，自己则守在了养心殿的大门外。
    眼瞅着太监都出去了，嘉庆终于绷不住了，急声问道：“此行可否顺利？太祖、太宗的陵寝是否安好？”
    永和回道：“托皇上洪福，一切都还好。只是，只是汗王宫和盛京皇宫有所毁损，城内民居毁了大半。”
    “朕愧对列祖列宗啊！”嘉庆的神情有些颓然，眼睛也红了。这事他之前从密探的奏报上已经有所了解，如今经过永和二人的确认，心里还是觉得难过。
    他这话一出口，屁股还没做热的三人急忙顺着杌子长跪在地，泥首叩头。所谓“主忧臣劳，主辱臣死”，嘉庆刚继位就接了这么个烂摊子，换了谁也不会好受。
    董诰流着眼泪哽咽道：“臣请皇上仔细龙体。事情尚有可为，尚有可为啊！”
    嘉庆叹了口气，拿起炕桌上的手帕擦了擦眼角，说道：“董师傅不必宽慰朕。如今什么局面，朕知道，你们知道，满朝文武也知道。朕就是想不明白，短短十年，我大清竟到了如此地步，连祖宗之地都守不住......罢了，你们都起来坐着吧。永和、富察善，你们给朕说说此行的经过，都见了什么人。”
    “嗻！奴才先略述一遍，有缺失之处就请富察善补遗。”
    奏对的事是两人提前商量好的，永和见嘉庆点头，便开始了讲述：“奴才和富察善是十月初八坐船到的锦州，从马蹄沟上岸。奴才首先见到的赵逆官员，是一个姓沈的年轻人......十月初九的晚上，奴才便跟着姓沈的到了盛京。奴才们在驿站等了两天才见到人，不过不是赵逆手下的大将邓飞，而是一个叫李睿的人。此人官居参谋长，是北海贼负责指挥辽东兵马的第三号人物。奴才把董大人写的书信给他看了，他便让奴才们回去等候答复。之后又等了四天，这期间姓李的让人带着奴才二人去看了汗王宫和盛京皇宫，又去了三处皇陵。到了第五天，那李睿给了奴才一封回信，说答复都写在里面了。因为事涉机密，奴才不敢私自启封。”
    永和说罢，便从怀里取出信，双手奉上，一旁的董诰上前接过，用手指捏了一下，确认里面没有其他异物，这才放在了炕桌上。
    然而嘉庆没有马上看信，而是带着难以置信的语气问道：“你说你们十月初八到的锦州，当晚到了广宁，然后第二天早上出发前往盛京，当天晚上就到了？”
    “是。姓沈的带着奴才二人坐了一辆怪车，那车有四个轱辘，也不用牛马，有个操纵之人手扶一环装圆盘便可驱动，其声轰隆隆就跟打雷一般。奴才也搞不明白北海贼用的什么妖术，姓沈的说是用的什么机械代替了牛马。那车坐上去后跑的飞快，奴才和富察善头晕的厉害。要不是因为雪天路滑在小黑山驿耽搁了一个时辰，怕是在天黑之前就能到盛京。”
    嘉庆想了想，问道：“董师傅，兵部之前的奏报里，可曾提到过此种怪车？”
    董诰沉吟片刻回道：“有两份奏报里提到过。三年前，章佳公在他拉多兰台率军迎战赵逆的时候，就遇到了一种绿皮铁壳怪车，据说也是不用牛马便可自行跑动，且能边行边开炮。然此等荒谬之事，臣等实在是闻所未闻，只当是带队的将官看花了眼，猜测里面定是有人推动。”
    “那么赵逆手下有多少这样的怪车？”
    “这......臣请皇上恕罪！”董诰一边叩头一边心说我不知道哇！连福康安和阿桂都搞不懂，他一个理学大家就更不明白了。
    “此事跟董师傅无关，起来吧。”嘉庆说完，对着窗外沉吟半晌，说道：“朕以前有件事始终想不懂，现在清楚了，怪不得北海贼每打下一地，首先便是拓宽平整驿道。有了那种车，三百五十里，半日便到。唉！难怪......”
    董诰瞬间就明白了嘉庆的意思，那就是北海军的军需物资为什么能始终保障无虞。半天就能跑三百五十里，那么一天就是七百里。这也太吓人了，有了这样的后勤供给，再加上北海军武器的威力，别说福康安和阿桂了，就算福康安他爹在世也没用。
    “圣明无过皇上。不过臣以为，赵逆的这种车只适合在平原广阔之地使用，到了崎岖难行的山区或是河道纵横之处，怕是用处不大。”
    嘉庆闻言眼睛一亮，赞许的点点头道：“这话说的不错。董师傅，你帮朕看看北海贼在信里都写了什么。”
    董诰连忙起身，从炕桌上拿起信，小心翼翼的撕开信封，取出信打开扫了两眼，确认内容里没有有辱圣听之语，这才沉声读起了来：
    “蔗林先生钧鉴，阁下信中所提事宜，我方已初步同意。谈判地点选在锦州府为宜，大家都方便。时间就定在腊月底之前，过时作废。望贵方早做准备，提前告知谈判人员身份、随员人数和抵达时日，以便安排。北海军东线司令部参谋长，李睿。轩辕四千四百九十一年十月十五日。”