几人正说着话，徐大用进了前堂。

    “老爷，那个叫贾旺的牙人和陈牙婆都来了。”

    “来的够早的啊。我们这就过去。”

    话说一种生意要发展成产业，不是通过一两次买卖就能形成的。它需要在一定时期、一定区域内有充足的货源、完善的生产加工场所以及广阔的市场需求。

    明清以来，官商勾结，压榨百姓。即便是明帝国这个在很多人眼里看似有强大可能的国家，因为因为贫富差距巨大，内部矛盾早就非常尖锐。中国古代社会等级在法律上最简单的划分标准，就是“良”和“贱”，奴婢是贱民，是最低的社会等级，在法律上没有独立人格。

    历史上，一直到了宣统元年，清廷才废除了奴婢私有和买卖，允许家奴赎身。所以别动不动就说反清复明搞民主，真以为割掉猪尾巴，举着燧发枪爽一爽就代表着先进了？最先要反的是“良贱之分”，是奴隶翻身做主人！不把这个解决，中国永远是封建奴隶社会。

    一方面，上层官绅阶级脑满肠肥、荒淫无耻；而另一方面，由于天灾人祸、赋税徭役繁重等原因，贫困失地者为了活命，不得不把本来就瘦弱的女儿卖于牙人。

    而人口买卖在封建社会本来就是合法的生意。古代社会一直存在着“良贱”之别，亦即奴隶制残余与封建等级制度的长期结合。秦朝时官府设立“奴婢之市，与牛马通栏。”到了东晋实行税契制时，征税对象分为三大类:“货卖奴婢、马牛、田宅”。因此，从事人口买卖的中介，也就成了官方允许的行为。

    所以你瞧，广阔的市场需求有了，充足的货源和“原材料”也有了，官府还有制度保障。那么“瘦马”自然就成了一项产业。

    再说地域因素，由于扬州的盐商巨贾们一个个富得流油，心理变态，便产生了以瘦为美的畸形审美观。事实上，以瘦为美作为一种审美形式，和唐朝的以胖为美一样，本身并没有什么错。

    但是，过度求瘦的结果就是让作为男性附属品的女性忍受了痛苦的折磨；比如三寸金莲。

    从事瘦马中介的女性被称为“牙婆”“牙嫂”，也就是俗称“三姑六婆”中的“六婆”之一。而男性被称为“驵侩”，“侩”就是商贩，而“驵”，意为从事牛、马等牲口生意的买卖人。

    陈牙婆没有裹脚，因为她是船娘出身。船娘属于贱民，要是船娘裹脚的话，就等着掉水里淹死吧。至于贾旺就是个驵音同且侩，他祖上的确是往扬州贩卖牲口的。

    他们这种人，也被称为“白蚂蚁”，意思就是有缝就钻。这些白蚂蚁们受豢养“瘦马”的家庭委托，到处寻找买主。

    两人因为先后脚来的最早，所以就在门房外窃窃私语，商议对策。没过一会儿，赵新和吴思宇就出来了。陈、贾二人连忙见礼。简单商议了一下后，赵新跟贾旺走，吴思宇则跟陈牙婆走。

    出了院门，贾旺叫了一辆马车，等赵新做好后，自己便坐上车辕，跟车夫说了去处。

    同样的程序已经进行了好几次，赵新早就没了最初的新鲜感。所以贾旺还想介绍今天的去处，赵新便说到了再说。

    他这几天除了看瘦马，就是在城中各处古玩店里狂买一气。不管是玉石还是古籍字画、各类家具、瓷器，他只要觉得好，掏钱就买。搞的扬州的古玩商们都在私下议论，说最近来了一个京城的“呆瓜”，不管真假，看上了就掏钱买，连价钱都不会讲。

    原本他还想通过沈敬丹用黄金换银子，谁知沈敬丹告诉他，去城里山西人开的钱庄换银票就行，十分方便。既有见票即付的，也有远期会票。

    乾隆时期，因为天下四分之一的财税出自扬州，市场上的白银流通量巨大，所以金银比价是一比十一。赵新拿了四箱倭国小判金，在沈敬丹和老黄的陪同下，去一家钱庄兑换成了见票即付的银票，从三千两面额到5两面额的都有清代一斤十六两，不过一两是37.5克。

    过了半个多小时，马车在穿过熙熙攘攘的街道后，停在了城外的一户院子门前。贾旺跳下马车，上前拍门。

    “老陈，老陈！在家吗？”

    “来了，来了。”

    院门轻响，一个中年男人开门走了出来。“呦，是贾二啊！今天是什么风把你吹过来了？”

    贾旺笑骂道：“少特么拽文！你上个月不是让我帮着找几个买主吗？今天我把买主请来了。”

    那中年男人探头一看，低声问道：“怎么就一辆车？我这里七八个女儿呢！”

    “放心，这位老爷大有来头，人家是从京城来的，要买几十个呢！”

    “啊！”中年男人一听大喜，连忙上前撩开马车帘子，口中说道：“这位爷，请下车吧。”

    贾旺和那中年男人一起扶着赵新下了马车，又叫那马车夫在门口等候；三人便进了院子。贾旺一边走一边指着那中年男人介绍道：“爷，他叫陈嵩原。家里养着十几个女儿，上个月便托我帮着找人家。”

    陈嵩原一脸笑意的奉承道：“爷您一看就是大人物，年纪轻轻，一表人才，玉树临风。我家的女儿见了，一定欢喜。不知爷您是要讨小还是带回去在后宅听用？”

    赵新微笑道：“遇上好的，自然是要讨小。若是不合意，人却机灵的，到府上做个丫环也不会亏待了她。”

    陈嵩原道：“不知爷在京城是做什么生意的？”

    赵新道：“也没什么了。就是每年从北地帮着宫里和各家大人们采买些皮货人参，没意思透了。”

    “那是那是。”陈嵩原一边奉承着，一边猜测赵新没准儿是内务府的。不过这话却是不能说不能问的，就算是问人家姓名来历，一般也不会说真话的。当然，扬州本地那些盐商老爷们就不同了。不过对方又贾旺陪着，应该问题不大。

    贾旺在一旁帮衬道：“陈家的女儿算是我们扬州顶尖的了，个个一等一的绝色。弹琴吹箫，吟诗作画，围棋双陆抹骨牌，百般淫巧，无一不精。爷一会您看了就知道小人没有胡说。”

    赵新心说，你特么每次是这种套话，蒙谁呢！

    陈嵩原走慢两步，向贾旺悄声问道：“金簪带了吗？”

    贾旺笑着点点头，那意思就是自然是带了，放心。

    两人提到的金簪，就是选“瘦马”时的必备道具。如果客人对姑娘满意，就会在对方头上插根金簪，然后就开始讲价钱，约定好迎娶日期。一般女子进入男子家后，会有三天的“听悔期”。就是如果主人对他们不满意，可以把她们退给牙人。

    赵新带着的那些金簪其实就表示个意思而已，否则人家会以为他就是来戏耍的。他压根儿谁也不想给，反正过两天都要一锅包圆儿来个“卷包烩”，何必提前浪费呢！

    赵新一边走着，就发现这所宅子面积挺大，前后三进，左右各有两进，看来豢养了不少女孩儿。等进了二进的花厅里坐下，一个婆子便端来茶水。

    赵新呷了一口茶水，温度正好。他摆出一脸不耐烦的样子对贾旺说道：“赶紧着吧！一会爷还得去挑古玩呢。”

    贾旺对陈嵩原点了点头，陈嵩原就躬身对赵新道：“爷请稍候，今天不知爷您大驾光临，女儿们还要稍事梳洗，一会儿就出来。”说完，便退出了花厅。

    过了大概20分钟，一个婆子扶着一个女孩走进了花厅。那女孩上身穿着镶着粉边儿浅黄色上衣，下穿一条绣着花边的浅绿色裙子。

    那婆子对女孩道：“姑娘拜客。”

    女孩也不说话，低头盈盈下拜。

    那婆子又道:“姑娘往上走。”

    女孩依旧垂着头，被搀扶着向前走了两步。这是让客人看体态。

    婆子等女孩站定后说道:“姑娘转身。”那女孩随即羞羞答答的低头侧身，脸庞对着屋外照进的阳光。赵新一看，那女孩画着淡妆，眉眼清秀，一张粉嫩的鹅蛋脸，模样倒是个美人胚子。可看上去.....看上去就是一小丫头，顶多十三、四岁！

    婆子继续说道:“姑娘借手瞧瞧。”说完，便伸手拿起女孩的左胳膊，将袖子撩了起来。

    那婆子显然是个老手，深知引诱客人之道。她撩袖子时一点点的往上走，女孩那一只又细又白的小手渐渐露出后，婆子侧头看了一眼赵新，见对方毫无反应，她这才继续慢慢的往上卷女孩的袖子，那如同雪藕一般的小臂渐渐露出。

    赵新看着女孩那纤细的胳膊，心中不禁叹息，这特么一天就给点粥吃，你看把人家孩子给瘦的！等回到北海一天三顿馒头炖肉，营养得跟上啊。

    那婆子见赵新一脸惋惜之色，顿时面带笑意，对女孩说道:“姑娘瞧瞧相公。”

    那女孩羞涩的低下头，稍稍转眼看了一眼赵新，便飞快的转回头去。随即一朵红晕浮上脸颊。这一眼看出去是有学问的，那都是经过了千百次的演练才能做到。既不能让客人觉得自己眼神直愣愣，还得让客人看清自己的眉眼才行。

    婆子继续道:“姑娘几岁了？”

    女孩羞羞答答的回道：“年方十三。”声音清丽，略带娇柔。

    赵新心说，果然没猜错！十三岁的丫头片子。

    这时就到最后一项内容了，也是赵新等人最不喜欢的。

    那婆子道:“姑娘再走走。”女孩儿听了，便伸出左手拉着裙子，右手扶着那婆子，探出了脚尖，走了几步。

    一颗好白菜，生生就给毁了！

    贾旺见赵新没什么反应，便凑上前说道：“爷，这姑娘叫唐小，乃是这里一等一的货色。您看？”

    赵新点点头，笑着说道：“再看看其他的。”

    贾旺听了，别对那婆子一挥手。那婆子见了，只得拉着女孩又拜了拜，转身出门。女孩临出门时，突然转头看了赵新一眼，让赵新心中一颤。那分明是一道哀求的眼神，希望自己能带对方脱离苦海。

    之后的两个时辰里，赵新又接连看了二十几个女孩。其中居然还有一对儿名叫二汤的孪生姐妹！乍一见时，就如同一个模子出来的，根本分不出来哪个是姐姐哪个是妹妹，都是一样的秀丽可爱。不过随后贾旺说左手上有一颗黑痣的是姐姐，没有的才是妹妹。

    这二十几个女孩里，按照长相姿色，出众的就是一等；其他的就是二等；最普通的就是三等。

    赵新最后看完，也没说看中了谁。这让陈嵩原十分的诧异，自家的女孩如何出色他最清楚，连二汤和唐小这样的绝色都看不上，这人莫不是存心来戏耍的？！

    “啪！”赵新一拍茶几，一张一百两的银票就出现在了桌子上。“赏你的！爷回去得好好参详一下。过几日再来。”说完之后，起身就往外走。

    陈嵩原急忙拿起银票，见是一百两，顿时大喜过望。真有钱啊！一百两都不带眨眼的。像唐小那样的一等，他的心里价位也不过是八百两。想到这里，他连忙追了上去。

    赵新走出院门，扫视着周围的一切，又回身仔细看了院门的样子和特点，记在了脑海里。随即踩着脚凳就进了马车。

    陈嵩原站在院门外，一脸谄媚的躬身道：“爷，想好了就来定亲。我家唐小和二汤可是对爷一见倾心了。”

    马车回程途中，赵新又去了东大街的一家古玩店，买了几套明版书和两个青花梅瓶。回到家，贾旺帮着赵新将购买的古董送到前堂。赵新道了句“辛苦”，便直接给了他一张十两的银票，说最近几天先不看了。休息些日子，五天后再去陈家，敲定人选。

    等贾旺满脸笑容的离开，赵新对徐大用仔细说了今天所去的地点和那座院子的外观特征，最后叮嘱道：“给我查清那家的底细和周围情况。”徐大用听了点点头，马上出门而去。

    赵新坐在前堂的圈椅上，暗自腹诽道：“那陈嵩原居然豢养了二十多个女孩，一个个瘦的跟竹竿似的。这个王八蛋，老子搞定你了！”

    转眼就过了两天。

    贾旺这两天一直担心自己的生意被人截了，所以一早吃过早茶，便急匆匆的来到了赵新的宅子外敲门。谁知敲了半天也没人开门，贾旺正焦急担心着，一个青衣小厮从巷口走了过来，走到院门前时，一脸奇怪的看着贾旺。

    “你找谁？”

    “这位小哥，我找这家的赵老爷。”

    “赵东家走了。”

    “走了？！”贾旺一愣，连忙追问道：“敢问小哥你是？”

    “我是沈老爷家的佣人，这宅子本是沈老爷借给赵东家一行人用的。老爷让我过来打扫一下院子。”

    “请问赵老爷何时走的？”

    “昨天下午。说是京城来了急信，让赶紧回去。赵老爷一行人从天宁寺码头那里雇了船就走了。”

    贾旺一下就愣住了。他见青衣小厮要开门进院，连忙从怀里掏出几个制钱，塞到对方手里，继续追问道：“请问，赵老爷走时可带了新纳的小妾？”

    “哪有什么小妾！”贵生笑眯眯的把钱揣进怀里，说道：“你是驵侩吧？赵老爷一行走的匆忙，只带了一些采买的古玩，根本没有姑娘。”

    “哦。如此多谢了。”贾旺一脸惋惜，垂头丧气的走了。

    之后的一上午里，前前后后来了五六个驵侩和牙婆，听到打扫院子的贵生说赵老爷一行因为急事，匆匆回了京城，都懊丧的跺脚叹气。

    这群京城来的老爷出手大方，每次见完姑娘，虽然没有中意的，可随手一赏就是几两银子的钱票，实乃是古往今来，天下第一大呆瓜。失了这么个大财源，实在是不爽啊！

    乾隆四十八年