逆着铜戈沙漠正午的骄阳，霜枫岭远征军策马北上，伴着滚滚烟尘离开了神恩绿洲。

    在他们身后，“丹-阿兹勒”的亚兽人们站在绿洲边缘，目视着这群来去如风的人类骑兵逐渐消失在地平线上，眼神复杂。

    离开绿洲前，霜枫岭骑兵们特意协助“丹-阿兹勒”的工匠们，在神恩绿洲西边挖出了墓穴，将在交火中“因误解而不幸去世”的那二十多位亚兽人，妥善入土安葬；

    并且，远征军队伍里的巨魔萨满，还专门按照最标准的亚兽人礼仪，为这些死者吟诵了超度亡灵的安魂曲，祝福他们的灵魂早日回归神明怀抱。

    这一番流程走下来，在“丹-阿兹勒”亚兽人中弥漫着的、对于霜枫岭人类的不满，仿佛都减弱了不少。

    亚兽人们所表现出的、这种非比寻常的“宽宏大量”，让夏侯炎和其他霜枫岭高层很是讶异了一阵：

    如果换成是某个人类小镇，莫名其妙被一群入侵者眨眼间杀了几十位居民，那这座小镇里绝对会群情激愤——

    ——一群人类平民，纵然不会勇敢到抄着草叉火把找一群异族精锐骑兵讨说法，但欠下血债的入侵者，是绝对别想在这个小镇的居民面前再讨到善意的。

    而“丹-阿兹勒”的亚兽人们，对于出手杀掉几十位同胞的霜枫岭远征军，却很难说有什么激烈的情绪表达：在绿洲西侧举办的葬礼上，亚兽人们看向霜枫岭人类的目光，与其说是愤怒与仇恨，倒不如说是畏惧与悲伤。

    对此，灵歌大师只能叹息着告诉领主大人，或许，这群亚兽人已经习惯了不幸与灾难：

    在光荣联邦境内，因外貌过于接近人类而受到歧视的亚兽人，是长期遭到兽人压迫和奴役的种族——他们就像是被剪去羽毛的飞鸟，在漫长的岁月砥砺中失去了愤怒和仇恨的能力，只剩下对于悲惨命运的麻木接受；

    这样的民族中，即使会存在某些对霜枫岭抱有仇恨的狼人愤青，但绝大多数的“丹-阿兹勒”居民，或许只是对失去亲友这样的事情习以为常了——

    至于杀掉他们同胞的到底是兽人、魔族还是人类，其实都无关紧要。

    因为“宽容税”的严苛和人类对类人种族的歧视而被逐出帝国，因信仰的不同不容于魔境，最后又在光荣联邦境内沦为兽人的奴隶……

    这群亚兽人其实是看似文明鼎盛的海文大陆上，一群永远没有家乡的流浪者。

    临走前，夏侯炎迟疑了好久，终于下定决心，亲口告诉玛莲娜，在尘埃山脉的西边有一片名叫裂魂之地的荒原——在那里，在霜枫岭的统治之下，包括人类、精灵、巨魔在内的一切种族都能够平等地生活。

    夏侯炎告诉猫人少女，如果“丹-阿兹勒”的亚兽人们愿意，他们可以经过那条穿山隧道前往霜枫岭，寻找没有奴役与压迫的新生活。

    玛莲娜认真地听完了他的建议，但夏侯炎不知道，最终到底有多少亚兽人能勇敢地踏出这一步，南下穿越隧道、前往尘埃山脉的另一侧定居：

    对于被剪去羽毛的小鸟来说，天空是一个神秘且危险的概念。

    但无论如何，霜枫岭远征军都不能再担心“丹-阿兹勒”的明天，而继续在神恩绿洲耽搁下去了：

    在原定计划里，这支精锐骑兵本该一往无前地将这片沙漠领地碾成渣滓，然后毫无阻滞地向北方突进——在这里耗费一天一夜来怀柔和稳定一群亚兽人，已经显得有些过于奢侈了。

    不过这一日一夜的停留，倒也不是全无收益——即使是除了领主大人的私生活以外，也同样是如此。

    从玛莲娜和其他亚兽人那里，霜枫岭远征军不仅拿到了北方的详尽地图，也收集到了关于联邦的不少情报——

    ——处于沙漠绿洲之中、日常生活资料经常需要从北方购买的“丹-阿兹勒”，无疑比霜枫岭远征军这群人类入侵者，更了解联邦中原的详细情况。

    根据亚兽人们的陈述和霜枫岭此前掌握的资料，相比于文明悠久的人类帝国和南方魔族，光荣联邦境内的基础设施状况要差上不少。

    在尘埃山脉西侧，狮心河以北的帝国平原区，基本已经被大大小小的城市小镇分割完毕。这些城镇作为帝国人类的聚居点，由纵横交错的道路相连接，而丰饶的农田和果园则填满了其间的空隙地带，为人口与日俱增的帝国人提供了口粮和财富。

    反观铜戈沙漠以北的、作为光荣联邦统治的核心区的多洛雷斯大平原，虽然也是一片天苍苍野茫茫的浩荡坦途，但却基本处于尚待开发的蛮荒状态。

    目前为止，光荣联邦的大多数人口，都还保持着相对原始的部族制生活方式：

    数量众多的兽人部族，在多洛雷斯大平原的荒野之中，分别占据了属于自己的一片保留地安营扎寨，而各部族势力范围的划分，则要依靠部族首领间的谈判——甚至冲突和战争。

    可想而知，由各个部落独力兴建的城寨，其完成度一定远远不如帝国的各大城池，充其量不过是一座座简陋的木头村落罢了；

    而在这些大小林立的部族领地之外，联邦真正的经济中心，则是位于多洛雷斯大平原中央的兽人首都“天下之半”瑞德斯通，以及坐落于其西南、东南、东北、西北四角方向的四座大城——

    除此以外，整个光荣联邦境内，甚至就再无人口众多、防御完备的大型都市了。

    平日里，各个部族村落的兽人居民，会在部族酋长的领导下，于自家的势力范围内以狩猎为生，或是发展一些简单的种植业——而重要物资的获取，则都要通过定期前往最近的大都市“赶集”得来。

    ——从这种意义上说，神恩绿洲中的“丹-阿兹勒”，也算是亚兽人一族仿照兽人体制，在铜戈沙漠上建立的一座部族村落。

    光荣联邦这种简单的、甚至原始的社会结构，其实也是兽人一族落后的生产技术水平的生动体现：

    手工业和文化极不发达的兽人一族，既不可能学着人类工匠建筑起雄伟坚固的城堡，更不可能学会魔族和帝国社交圈的那些繁文缛节——最贴近自然的野蛮生长，反倒是最适合兽人一族的生存方式。

    不过很多事情，有弊亦有利。

    从另一方面看，光荣联邦的“野蛮”，也成功地将这群绿皮货塑造成了能征善战的钢铁之民：

    由于各个部族之间常会发生冲突及小规模战争，多洛雷斯大平原上的大小部族，几乎都保持着相当强的战斗力，凭借兽人的先天身体优势，每个部族内的壮年兽人，无论男女，全是一拳能撂倒三个人类的猛士；

    平日里，这些兽人为自己的部族各自为战，抢夺生存资料和生活空间，而一旦光荣联邦需要对外开战，他们就会响应联邦征召集结成军，带着对鲜血、战争与荣耀的无限渴望开赴战场。

    无论是人类还是魔族，都不像联邦兽人那样，仿佛是天然为战争而生的种族。

    历史上，兽人的好战本性，曾经很大程度上让这些绿皮蠢货在内乱中自相残杀——从精灵大帝国崩溃、人类帝国在帝都平原奠基开始，一直到人类和魔族在末日之战中打得两败俱伤，尘埃山脉以东的绿皮兽人部族们，却几乎都在忙着自相残杀。

    ——当时，尘埃山脉东方的这种恶劣环境，或许也部分解释了“尼格鲁姆”黑暗精灵的后裔，没能在穿越山脉以后，成功在东方生存下来。

    在相当长的一段时间内，作为“万物之灵长”的人类和魔族，都没有把东方这些脑筋短路的绿皮白痴当回事：对于这两族来说，将对方犁庭扫穴、把精灵大帝国的遗产瓜分一空，才是明显的当务之急。

    然而人类和魔族万万没想到的是，尘埃山脉东侧的黑暗之中，风云突变。

    末日之战正式宣告结束后不久，一位名留青史的兽人，莫德雷诺·燃心出生了。

    这位燃心部族上任酋长的孩子，年纪轻轻就从死于兽人内战的父亲手中，接过了燃心部族的图腾权杖。年轻的莫德雷诺·燃心，孤身南下，穿越死亡之地铜戈沙漠，来到了魔族境内，请求从魔族借兵讨伐杀父仇敌。

    其时魔族刚刚在末日之战中元气大伤，本应无暇考虑一个野蛮兽人的请求。然而，不知是嚼烂了三寸之舌还是许下了惊天回报，当时的莫德雷诺竟然真的从魔族借来了一支为数四百人的梦魇骑士团！

    当时的莫德雷诺，就这么带着四百梦魇骑士，如自冥界归来的亡灵一般杀回多洛雷斯大平原，将杀死他父亲的兽人部族屠戮殆尽，为自己赢得了“梦魇王”的威名。

    其后，莫德雷诺再接再厉，竟然真的花了整整二十年时间扫荡了整片多洛雷斯大平原，将原本离心离德的兽人各部逐个征服，并最终组建起了一个松散的“光荣联邦”！

    那四百梦魇骑士，也为莫德雷诺的人格魅力所折服，就这么跟着一个绿皮兽人在异域征战了整整二十载——而等到莫德雷诺征服最后一个敌对的部落，历经二十年恶战、仅剩的那位魔族梦魇骑士，也正好因重伤而不治身亡。

    二十年，莫德雷诺·燃心付出了从魔族借来的四百骑士，却成功建立了一个雄踞大陆东方并延续至今的兽人政权，并成为了光荣联邦的首任大酋长。莫德雷诺·燃心的名号，也从年轻时多含贬义的“梦魇王”，变成了象征着无尽荣耀的“光荣王”！

    时至今日，纪念四百梦魇骑士的石碑剑冢仍然矗立在瑞德斯通郊外，而“光荣王”莫德雷诺留下的联邦体制也代代传承，数百年来未曾更易：

    各个联邦部族的酋长，将会统一推举出一个终身制的领袖，作为光荣联邦的最高领导者“大酋长”；

    而自莫德雷诺·燃心之子以后的燃心部族酋长，则永不染指大酋长职位，却作为世袭传承的“大统领”，作为联邦一切军事行动的最高领袖。数百年过去，当初的燃心部族已经烟消云散，就连“燃心”这个部族姓氏都已荡然无存，但“光荣王”留下的血脉，仍然牢牢地把持着兽人军队的第一把交椅；

    而除此以外，由联邦境内萨满祭司们组成的“鲜血议会”，则不仅是这个兽人政权的最高宗教组织，也在文化、军事、经济等各方面具有崇高的话语权。

    正是联邦的这三大巨头，将互有嫌隙的兽人各部族联系在一起，并驱动着属于联邦兽人的战争机器，一次又一次冲击着尘埃山脉西方的人类帝国。

    踏出铜戈沙漠以后，霜枫岭远征军给自己定下的第一个目标，正是多洛雷斯大平原上位于西南角的兽人都市“血棘城”，也是萨满祭司最高机构“鲜血议会”的所在地。

    但，收到“丹-阿兹勒”亚兽人的汇报以后，一众霜枫岭高层都有些犹豫：

    因为，想要靠袭击血棘城吸引联邦注意力，为帝国东境战局缓解压力，并不是一个简单的任务。

    其一，虽说大多兽人部族都在平原上结寨而居，但鲜血议会经营数百年的血棘城，则是一座不亚于人类大都会的坚城——霜枫岭远征军的区区五百名骑兵，本就不善攻城，要想给血棘城这只巨兽造成杀伤更是如同痴人说梦；

    其二，即便是兽人各部族中的壮年精锐，都已经被征调去北方前线，但不意味着南方剩下的就都是老弱病残——联邦兽人是一个全民皆兵的种族，各个部族留守村寨的成员也绝非易与之辈。

    总而言之，肖恩·蒙巴顿对战局的总结是：

    “火中取栗，必须慎之又慎；倘若一着失误，此战满盘皆输！”

    不过相比于习惯深思熟虑的霜枫岭参谋长，在东境跟兽人打了几十年的埃尔德里奇，对肖恩这个过于审慎的说法，给出了一个简单的评价：

    “放你娘的屁！”

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