天高气朗，百草萧瑟。
    怨念郁积的鲜血战线地带，本就弥漫着一股莫名的寒意，即便盛夏之时也不如何炎热，如今时候已近九月，秋风渐起，更平添了一股古战场独有的肃杀凋零、霜寒侵骨之气。
    夏侯炎骑在白马“流星”的背上，手握马鞭，朝着东方的黄尘古道遥遥一点：
    “将近四百年前，光荣联邦的兽人大军正是由此西来，对尚处于帝国统治下的荆棘城形成合围，一举拿下了这座神铸坚城。抚今追昔，当初的联邦军势该当何其雄壮，只可惜后来者无缘亲见啊！”
    和夏侯炎并辔骑着一匹黑马，身穿短袍的米迦列·高瑟皇子一边拍着手，一边斜眼打量着霜枫岭公爵，表情有些古怪：
    按理说，帝国历六百年的荆棘城之战，乃是人类帝国丢失圣城的千古大辱，任何至高圣神的虔诚子民提到此事都应当咬牙切齿才对；
    可眼前的霜枫岭领主大人，却不仅不惋惜人类帝国的失礼，反而大大方方地感慨起了当年兽人的兵马雄壮……即使是从米迦列皇子的魔族视角看来，这种独特的政治站位和历史观点都实在是有够他妈牛逼。
    不过，夏侯大官人显然并不在意米迦列皇子的想法，而是自顾自地望向东方，再次喟然一叹，显得感慨万分。
    ——这两人并不是为了秋游才来到这里的。
    事实上，就在他们前方二百米的地方，正有“阿斯特拉罕”号和“诺夫哥罗德”号两辆九六式“天启”战车，伴着沉闷的引擎轰鸣声向前缓缓推进。它们车顶的“博福斯”魔能火炮，正像看到鱼干的鳄龟一般昂起着头颅，显然已经处于随时准备击发的一级战备状态。
    几骑霜枫岭重骑兵就游弋在两辆“天启”战车的侧翼。由于如今霜枫岭机械化部队的崛起，这些在领地创业阶段立下汗马功劳的马上英杰，如今已经承担起更多的仪仗作用：几位骑士人人身穿挂有绶带的镀银“傅里叶变换装甲”，手里握着的不是骑枪，而是高高的伊戈尔开拓军苍鹰宝剑旗——就连他们胯下的战马，都在披挂的具装合金战甲之外，额外覆盖了黑金配色的锦缎装饰。
    除去这些负责扬旌的仪仗重骑，在场的真正战力其实是列队跟在两辆战车身后的霜枫岭重步兵和法师团。在这个战士人均魔法合金护甲，“黎明之剑”、“海马斯手弩”和“色雷斯湮灭箭”傍身，魔法师人均全套魔纹长袍、法力护盾徽章和精灵古木宝石法杖的史诗战团里，任何人能找到的只有胜利、死亡和毁灭。
    至于跟在夏侯炎和米迦列·高瑟身后，满满装载着霜枫岭步兵和“卡拉什尼科夫火枪”的“伊戈尔人”装甲运兵车，以及高空中游曳着的亡灵狮鹫空骑兵，反而显得不那么起眼了。
    这支气势磅礴的“瓦格纳”特别部队分队，正是为了履行对帝国军盟友的义务、协助清理荆棘城周边地带，而从天鹅堡向荆棘城北方出发的。
    此役的目的地，则是荆棘城北方一个名叫“杰里科峡谷”的地方。根据帝国军部的侦查报告，联邦部队似乎在这座峡谷中建立了一个坚固的军事据点，作为荆棘城北方地区联邦兽人袭扰帝国军的根据地，其驻军数量至少在一个联队以上。
    一个兽人联队的兵力不会超过两千人，相对于整个帝国东境这越铺越大的战争规模，虽然不能说无足轻重，但也实在不算奢遮。不过，一旦这一个联队在杰力科峡谷修好了工事、据险而守，那也算是块难啃的硬骨头，足够把帝国军恶心半天。
    于是，进攻杰里科峡谷这个吃力不讨好的工作，就自然而然落在了霜枫岭人的头上。
    前些天，格林姆·罗萨里奥大公派特使来到天鹅堡，以东方军的名义请求霜枫岭部队拿下杰里科峡谷。
    由于不清楚杰里科峡谷的具体情况，夏侯炎同样不敢大意，和参谋们商议再三，还是决定派出“瓦格纳”特别部队的大半主力，亲自带着足足一千五百人向荆棘城北方进发。
    按常理来说，战斗的防守一方具有巨大优势，用一千五百人去进攻可能有两千人驻守的据点是万万不够的，但霜枫岭部队的高科技和战斗力优越性，足以逆转传统军事家看来的这种人数劣势。
    但让夏侯炎有些没想到的是，这几天一直在天鹅堡蹭吃蹭喝的米迦列·高瑟皇子，一听说霜枫岭要有军事行动，就说着什么“静极思动”，非要跟过来看看热闹。
    夏侯炎如何不知，这是这位魔族使节想要借机观察霜枫岭的军事实力呢。
    于是就有了刚才的那一幕：霜枫岭领主和魔族皇子两位大佬，就这么亲临行伍，跟着“瓦格纳”特别部队的步伐向杰里科峡谷行进。
    米迦列·高瑟皇子坐在马背上，听完了夏侯大官人的历史感慨，击节道：
    “古代的联邦兽人大军固然雄壮，可伊戈尔大人您的部属又何尝不然？更何况您亲临指挥一线，其气魄更是足以让古代的兽人大将浮一大白！”
    “不瞒您说，这霜枫岭从小到大的历次战役，没有一次是我不在前线指挥的。”夏侯炎被这位国际友人捧得哈哈一乐，用手指夹着雪茄道，“战争就会有牺牲、有伤亡，什么‘零损失作战’，不过是东冰库写手的小说家言罢了。作为领主，我无法挽救那些不能或不愿留在人世者的性命，所能做的，也就只有在作战时和兄弟们站在一起罢了。”
    “知兵之人非好战，非恶战，唯临战之时，一念慈悲而已！”米迦列皇子相当附庸风雅地引用了一句海文古语。
    结果，霜枫岭领主只是无奈地摊了摊手：
    “什么‘知兵’什么‘慈悲’的，说白了，我配不上。伊戈尔家族创业之初，兵力薄弱，我也是实在没办法，这才亲临战场的。不过这么长时间过去，我倒觉得此事的确重要——米迦列殿下也见过我们帝国的正规军吧？观感怎样？比起你们魔族军队又如何？”
    米迦列·高瑟朗声大笑：
    “我把伊戈尔大人当兄弟，也就有话直说了：整个帝国的正规军序列，充斥着无能之将、冗杂之兵、朽惫之器，遇上强敌便无一战之力！若非有奥术尖塔防线在，面对着这种无能的军队，那我们魔族大军必将挥鞭北上，以报世仇！”
    一个魔族皇子，坐在马背上如此高谈阔论进攻帝国之事，但周围的霜枫岭人类士兵们却完全是浑然不觉、充耳不闻，就差满脸写着“帝国关俺们霜枫岭屁事”了。
    米迦列·高瑟很敏锐地注意到了这一点，继续笑道：
    “若要我来说，整个帝国，可能也就一支半军队能让我们魔族看得上眼了！那半支，是格林姆·罗萨里奥大公的东方军，而且还不是现在的东方军，而是第六次战争开打以前、尚未遭遇伤亡、还没有填充进一群地痞流氓后备役的东方军。除此以外，我们看得上眼的唯一一支帝国军队，就是您的伊戈尔开拓军。”
    “谬赞！谬赞！”夏侯炎咬着雪茄龇牙一笑，“不过米迦列殿下您想过没有，在‘末日之战’中尚能和你们魔族大军分庭抗礼的帝国正规军，为什么会堕落到今天这个地步？”
    魔族皇子伸了伸手：
    “愿闻其详。”
    “原因就在于，现在的帝国军队已经没有信仰了！”霜枫岭领主庄重地给出了答案，用雪茄点了点鲜血战线帝国军驻地的方向，“从荒芜纪元到‘末日之战’，所有的帝国人都在为两件事情而浴血奋战：一是对至高圣神的狂热信仰，二是自己种群的生死存亡。等到‘末日之战’结束以后，帝国军为什么能和联邦兽人交战数百年？那是因为各大家族统领的士兵至少还对自家家主怀着一腔热忱和忠诚，愿意为了家族的繁荣昌盛而抛头颅洒热血！可如今呢？《王冠法案》之后，帝国军士兵在为谁而战？是教会日益腐败的圣神信仰，是神龙见首不见尾的皇帝陛下，还是连统兵权都已经遭到剥夺的贵族家族？都不是！现在的帝国军士兵，分明是在为了自己的军饷而战！这样没有信仰的军队，在战场上有什么战斗力？之所以您说东方军能算半个军队，那是因为当时的东方军士兵们，起码还怀着对罗萨里奥大公的忠诚和信任！”
    “说得好！”米迦列·高瑟皇子鼓掌道，“不过要照您这么说，那我可就意识到，帝国里还有一支厉害军队了！”
    夏侯炎抛来一个询问的眼神。
    “那就是宗教裁判所的部队！”米迦列·高瑟断言道，“他们有信仰，而且是狂热地信仰着至高圣神。”
    “宗教裁判所的人马的确有信仰。”夏侯炎不置可否地耸了耸肩，“他们绝对是巴西尔三世陛下被逼急了才掏出来的杀手锏。”
    两人一时无言，手拉马缰跟着大部队又走了一会儿，米迦列·高瑟皇子才重新开口道：
    “……我们魔族的情况，跟你们帝国可就不一样了。”
    “哦？”夏侯炎挑了挑眉毛。
    “在奥术尖塔防线以南，我们魔族没有什么对贵族的忠诚、对神明的狂热可言。”米迦列皇子从霜枫岭领主大人的手里接过雪茄，狠狠嘬了一口，于是烟雾漫上了他苍白英俊的忧郁脸庞，“是啊，我们也有贵族头衔，也有崇拜的月神，可魔族的一切都是刻在血脉里的，上千年来从未改变。魔法天赋、统治的法理、号令他人的权力……所有一切都流淌在我们的血脉里，而这血脉的源头就是魔皇大帝——我的父亲。他是所有魔族血脉的至尊者，所有流淌着他的血的人都要向他俯首称臣、献上至死不渝的忠诚。”
    米迦列皇子叼着雪茄，悠然望向遥远的南方，继续道：
    “最终，在他死后，还会有一位新的至尊者——他的一个孩子，一位新的魔皇。每个魔族都将崇拜新魔皇的血脉，而这血脉的旁支——原先老魔皇血脉的另一部分——就将变得一无是处，如泥土一般卑贱。伊戈尔大人，您明白吗？魔皇陛下有十二个孩子，可最终只能有其中一人，其中的一支血脉能够被父亲选择继位、升格登基，而其余者都将万劫不复！伊戈尔大人，我有足足十一个兄弟，十一个仇敌，十一种噩梦……”
    夏侯炎若有所思地摸了摸下巴。
    米迦列·高瑟笑了，但却笑得并不灿烂，而是苦涩无比，再无往常的那种风轻云淡、气定神闲:
    “伊戈尔大人，我，米迦列·高瑟，魔皇陛下的第七子！您猜我为什么要冒着‘克洛迪雅血誓’的诅咒来到奥术尖塔防线以北、甚至来到鲜血战线？因为我不想成为被我那十一个兄弟踏在脚下的垫脚石！我不想某一天先死在自己的枕头上，死因是我某位兄弟派出的刺客！我来到这里，是因为我相信，即便我没有我兄弟的魔法天赋、武学技艺和聪明才智，但我有一样他们没有的东西——眼光！我相信，我已经看到了大陆的未来在哪里——在您的身上！在霜枫岭！”
    夏侯炎默然不语，而米迦列·高瑟则在马背上低下头颅，沉声道：
    “艾略特·伊戈尔大人，总有一天，我会向你提出一个请求，一个你我都知道内容，但都不愿意将它说出口的请求。但我相信，这个请求，对于你我双方的利益都有好处……”
    “请霜枫岭出手从来都是要付大价钱的。”夏侯炎拍了拍魔族皇子的肩膀，亲切笑道，“但你的价钱绝对花得值——这一点，格林姆·罗萨里奥大公就可以作证。”