帝国历九百九十七年二月十一日，光荣联邦“荒芜守望”师团的齐格飞将军，陪着奥马尔残阳大将军登上了荆棘城西方“默顿之门”的城头。
    城头上的月光石砖地上，还零星散布着不少昨夜被帝国军偷偷用箭射来的招降文书。这些纸质文书经历了今天清晨的一场初雨，此刻都湿漉漉、黏糊糊地贴在了光滑的砖地上。
    负责镇守默顿之门城头的联邦士兵们，并没有因为人类这点儿打击军心的小伎俩而有所动摇。然而，当兽人士兵们望向城门对面人类一方那气势恢宏的攻城阵地、望向如一座座高塔般直插云霄的帝国投石机时，眼神还是不可避免地有些紧张和无措。
    今年春天的气温回升得很快，帝国军建构攻城阵地的速度也远远超出了联邦军方之前的预期。二月以来，齐格飞将军几乎是眼睁睁地看着，城西的帝国攻城阵地如破土的竹笋一般叮叮当当地建了起来，然后虎视眈眈地威逼着默顿之门的方向。
    这位“荒芜守望”师团的师团长偷眼看了看身旁的奥马尔残阳大将军，没说话。
    奥马尔残阳是在一月中旬抵达荆棘城的。其时，人类帝国基本已经封锁了荆棘城平原上的主要道路，但残阳大将军仍然带着几个亲兵，几乎是以偷渡的姿态闯过人类的一道道封锁线，为孤立无援的荆棘城守军带来了大酋长和大统领的联名手谕：
    在手谕中，联邦大酋长和大统领任命奥马尔残阳大将军为荆棘城之战中兽人守军的总指挥，以接手齐格飞将军之前统辖全城防务的职责。
    ――尽管奥马尔残阳大将军在燃晶峡谷屡屡吃瘪，甚至还以对兽人而言极其耻辱的姿态狼狈撤出占领区，但联邦高层似乎并没有放弃对这位龙焰军团军团长的信任，而是再度对其委以重任。
    对于奥马尔残阳的空降，齐格飞将军没有丝毫怨言：仅仅身为“荒芜守望”师团长的齐格飞，本来就没有足够的精力和权力掌控荆棘城中的众多守城部队――目前为止，荆棘城守军的人数已经极其庞大，其阵容构成也包括了好几个不同师团的人马，这就必然需要一位大将军以上级别的联邦高级将领在战役中居中统筹。原先的齐格飞将军之所以承担起协调各师团防务的任务，纯粹是由于这里没有更高级军官，而暂时越殂代疱的权宜之计罢了。
    然而，齐格飞将军有时候还是难免怀疑，现在的奥马尔残阳大将军到底还能不能将荆棘城乃至整个光荣联邦的命运扛在肩头。
    两人上次见面时，奥马尔残阳还是个意气风发、武节峥嵘的宿将，可如今再次相遇，这位联邦大将军原本如岩石一般刚强的神躯，却似乎已经被衰老、哀伤和悔恨不可避免地侵蚀了。
    一直镇守荆棘城的齐格飞将军，并没有能够亲眼目睹燃晶峡谷的一场场恶战，但他看得出来，那座燃烧的土木堡和耀武扬威的年轻霜枫岭公爵，已经给奥马尔残阳将军留下了不可逆的精神损伤――毫无荣誉地带兵撤退以后，联邦国内对奥马尔残阳的攻讦声讨，已经足以摧毁这位大将军过往无数次胜利所建立起的自信。
    如今，齐格飞将军在荆棘城城头上看见的，不过是一个痛苦而悲哀的失败者。他毫不怀疑，奥马尔残阳之所以还站在这里，纯粹是被胸中那股荣誉感支撑着，想要用复仇、奉献和牺牲挽回自己过往的错误而已。齐格飞知道，一旦荆棘城之战结束，不论谁胜谁负，奥马尔残阳都会在完成了自己的使命后，第一时间引兵自戕、用死亡来证明自己的荣誉和忠诚。
    奥马尔残阳并不关心身旁的齐格飞将军在想什么。
    “龙焰军团”军团长惆怅地扶住城头的垛墙，扭头问道：
    “艾略特伊戈尔的霜枫岭部队在哪里？”
    “我们在北方的‘奥勒良之门’外，发现了伊戈尔家族的旗帜。”齐格飞将军审慎地答道，“但西边的这片攻城阵地，没看到有伊戈尔家族参与的迹象。”
    “再调一点人去奥勒良之门吧。”奥马尔残阳叹了口气，“这样俺安心点。”
    齐格飞将军迟疑片刻，最终还是点点头，没有表示反对。
    在齐格飞看来，奥马尔残阳将军未免有点一朝被蛇咬、十年怕井绳的嫌疑，对艾略特伊戈尔和霜枫岭有些过于警惕了：奥勒良之门外的霜枫岭部队，据观测也就只有两千人不到而已。
    第六次战争进展到今天这一步，大陆各国的军事研究机构早就把声名鹊起的霜枫岭研究了个底掉。军事学家们一致认为，艾略特伊戈尔公爵麾下那些神秘的黑色高级车，最擅长的还是开阔地形上的运动战，而攻城并不在霜枫岭的优势区间之内。
    为了防备北门外的霜枫岭暴徒，荆棘城这边其实已经调派了大半个师团的兵力在奥勒良之门方向布防了：相对于霜枫岭这个攻城方的兵力配置，依托地利的防守方反而放置了更多兵力进行戒备，这本来就是对霜枫岭给予了足够的重视。
    可奥马尔残阳大将军竟然还嫌不够！
    齐格飞将军虽然对顶头上司的保守做派心中腹诽，但也无意违抗残阳大将军的军令――在荒芜守望师团长的内心深处，或许同样也有那么一丝对霜枫岭的恐惧在作祟。
    他将视线从沉痛而危险的奥马尔残阳身上移开，望向城门对面的帝国军攻城阵地。
    在南北向绵延如长蛇的帝国军阵地的北方端点位置，此刻正有一团团火光闪烁。伴着这火光，还有阵阵爆炸声从远方传来，落在城头的联邦将领们耳中显得沉闷而微弱。
    齐格飞将军知道，这是“荒芜守望”师团的双足飞龙空骑兵，在对帝国军阵地进行轰炸：为了阻滞帝国军建立阵地的速度、同时对其有生力量造成杀伤，最近这一个月来，光荣联邦守军每天都在派空骑兵对帝国阵地进行轰炸和骚扰。
    然而，今天的轰炸大概也像往常一样，收效甚微：
    齐格飞将军远远地望见，如蚊蚋般在空中飞个不停的双足飞龙空骑，足足花了十多分钟，才终于轰塌了帝国北方营地正在搭建的那座巨型投石机――巨人一般矗立在地平线上的投石机柱，先是危险地一阵摇晃，然后才朝着它脚下的帝国军营地轰然倒下，激起了四散的烟尘和一声地动天摇的巨响。
    然后，双足飞龙空骑们就为这点儿可怜的战果，付出了惨痛的代价：
    几乎就在巨型投石机倒塌的同时，五颜六色的魔法辉光也在那团烟尘的背后亮了起来，意味着帝国军赖以防空的魔法师力量终于赶到了现场。饶是双足飞龙空骑们已经在第一时间拉升起高度，但还是有不少空骑兵不幸被魔法击中，然后如折翼的飞鸟般纷纷坠落在地。
    包括残阳大将军和齐格飞将军在内的联邦将领心里都清楚，在这些天的轰炸骚扰中，每天都有大批联邦空骑士死于帝国的魔法反击，“荒芜守望”师团引以为傲的空军编制，正如遇到食盐的蛞蝓一般迅速萎缩。
    但是，用双足飞龙空骑的生命为代价进行战术轰炸，竟然已经是联邦守军目前能想到的、可以阻碍帝国攻城进展的唯一方法了。
    最让齐格飞将军感到悲哀的是，就连双足飞龙用来投掷的燃烧弹，都不是光荣联邦的国产货，而是从魔族二道贩子那里收购来的霜枫岭产“烈焰夹心糖”――放眼全大陆，只有这种灌装了“埃索枫糖”的荒原产物拥有足够的可靠性和杀伤力，能够保证从高空投掷也可以收到巨大战果。
    可不知道是由于魔族的军火倒卖商搞鬼，还是因为霜枫岭对外军售的都是些残次品，光荣联邦拿到手里的这一批“烈焰夹心糖”，似乎远远不如霜枫岭空骑手上的原装货好用：霜枫岭的狮鹫骑兵扔在荆棘城城头上的燃烧弹，每一颗都足以制造出巨大的燃烧无人区，而联邦双足飞龙空骑投下的燃烧弹，却只能制造出一团又一团小小的也很可爱的火球。
    率军在荆棘城和帝国人类对峙了数十载的齐格飞老将军，头一次有了一种运去英雄不自由的无力感。
    奥马尔残阳大将军同样也在用一根暗月琉璃远望镜观察着双足飞龙轰炸的战果。他放下远望镜后，沉默了一会儿，才开口道：
    “这每天的日常轰炸，就停了吧。”
    城头的联邦将领团，陷没在一片令人难耐的死寂中。“荒芜守望”师团的尼莫参谋长瞥了齐格飞将军一眼，见老搭档没有说话的意思，这才凛然答道：
    “是。”
    齐格飞将军品味着口中的苦涩味道，注视着伤痕累累的双足飞龙空骑兵们返航而来。
    因为“收效甚微”、“伤亡过大”而放弃一项军事行动，实在不是光荣联邦兽人一贯的风格，可齐格飞将军知道，时代变了，也许今天的兽人一族，比以往任何时候都更需要学会“放弃”――这门陌生的必修课。
    而曾经在燃晶峡谷战斗过的奥马尔残阳大将军，一定比其他所有人都学会得更早。
    仿佛是注意到了齐格飞将军心中的酸楚，残阳大将军看了看他，问：
    “达米安威克玛在哪里？”
    “达米安副师团长现在正在上城区的西北二号军营组织军备。”齐格飞将军答道，“他大病初愈不久，我想让他好好休息一下，再上指挥第一线……”
    “威克玛家族的孩子没有‘休息’这码事。俺知道你想保护他，但联邦的军人就该站在最前线。”奥马尔残阳粗声道，“把达米安威克玛叫过来，我要把你们‘荒芜守望’师团在西方这边的防务，全部交给他负责。”
    “交……交给达米安？”齐格飞将军有点傻眼，“那……那我这个师团长要干什么？”
    “你去北方的奥勒良之门，指挥那边的弟兄们对付艾略特伊戈尔的霜枫岭。”奥马尔残阳坚定地道，“没有一个经验丰富的老将坐镇的话，俺怕奥勒良之门那群年轻人着了伊戈尔公爵的道。齐格飞老师，俺拜托你了。”
    齐格飞将军愣住了。他看着残阳大将军诚恳的眼神，竟然一时不知道该怎么反驳对方这个略显荒诞的调度令。
    但让他没想到的是，奥马尔残阳大将军紧接着就又说道：
    “齐格飞老师，你是俺们军中年纪最大的老人家，俺相信你的脑子。北边的奥勒良之门一定只是帝国人的佯攻方向，艾略特伊戈尔或许也不会为了他们那位皇帝的战争出全力……俺会指定你为这里的后备指挥官，如果俺和达米安都在西边战死……如果俺们都去面见战神了，那就请你在奥勒良之门活下去，然后带着剩下的弟兄们撤吧。”
    齐格飞将军嗫嚅了一会儿，没能说出任何一句囫囵话。一旁的尼莫参谋长则意味深长地咂了咂嘴。
    “凯恩大师也会去奥勒良之门帮你的。”奥马尔残阳最后补了一句，背着手扭过头来，将须发尽白的兽人老将撇在身后，“起码，要让艾略特伊戈尔知道，俺们战神子民，也不是随便谁都能来踩上一脚的！”
    ……
    夏侯炎放下了手中的暗月琉璃远望镜。
    从霜枫岭建立的北方攻城阵地观察荆棘城的“奥勒良之门”，并没有给他提供什么特别的发现。
    不管怎么说，这座荆棘城北方城门的形制都和西方的三道大门一模一样：纯白色的月光石高墙上，开出了巨大的拱形门洞，观感极其厚重的木头城门就深深地嵌在这门洞之中，隔断了由城外进入荆棘城下城区的黄砖大道。
    城门两侧，两扇非常隐蔽的铁栅栏小门，就隐藏在门洞深处的侧壁上。经由这两道小门，便可以登上和荆棘城城墙完全融为一体的侧翼哨卫塔楼，从而接近塔楼顶端开启城门的机关。
    “奥勒良之门”城门的门扇和其他几座城门一样，都是由一整块精灵铁木打造――这种极度坚硬的魔法植物材料的强度甚至远远超过了精钢，以至于只能使用魔法而非物理手段进行切割和打磨。
    唯一让夏侯炎有些意外的是，奥勒良之门的门扇上，此刻布满了虬结盘曲的荆棘状纹理，显得仿佛是城墙脚下的“斯蒂法诺荆棘”，同样也在这扇大门表面蔓延孳长一般――而西边的另外三座大门上，却并没有出现类似的奇异现象。
    夏侯炎有点摸不清，守城的联邦兽人们到底是对这扇大门做了什么特殊处理。不过他决定遵循霜枫岭的光荣传统，先对着丫干上一炮再说。