龙鸣声在高空中响起后，道尔顿·威克玛的车队陷入了一刹那的迷茫与混乱。
    这支负责护送联邦大统领前往山茶岗的车队，是由光荣联邦镇守荆棘城的“荒芜守望”师团中的精锐士兵组成的——这个古老的联邦番号，早在荆棘城易手的远古时代便已诞生，数百年来一直是代表兽人一族坐镇荆棘城、在鲜血战线与人类兵锋遥相对峙的定海神针；
    一个足以证明“荒芜守望”师团战略地位的事实是，自从人类-兽人第六次战争开始以来，无论是两国战线向西还是向东推移，“荒芜守望”的中军大纛都从未离开这座古城分寸以外，它的精锐士兵更是从未参与到燃晶峡谷前线的大会战当中——
    ——光荣联邦对于“荒芜守望”的定位，一直是禁卫军中的禁卫军，预备队中的预备队，是必须深藏于匣中不可以光彩示人的宝剑，是蒙在联邦军事力量上面永远不能揭开的一面谜纱，更是即便留到战局最后一刻出场、也仍能左右胜利天平的重要存在。
    或许正是由于“荒芜守望”所背负的崇高责任，来自这支荣誉师团的兽人士兵们，也展现出了冠绝大陆的反应速度。
    巨龙鸣叫所引起的混乱，只是在这支由三百名重装步兵、一百名精锐霜狼骑兵组成的护送队伍中持续了三秒，随即就烟消云散。
    在车队队长吹响的、带着些许沉闷感的牦牛号角声中，道尔顿·威克玛和几位联邦副官乘坐的“血肉之灾”改装车骤然停在了原地，三百名重装步兵高举精钢孔盾，围绕着联邦大统领的座驾迅速展开了一个椭圆阵型，将后者牢牢守护在中央；
    至于一直在车队两侧押阵的霜狼骑兵，则迅速向队伍的侧后方撤去，直到距离联邦大统领的座驾约三四百米处方才停下——一旦有袭击车队的敌人出现，那么他们所拉开留出的这个冲刺距离，刚好可以确保霜狼骑兵能以最快的速度和最强的冲击力、对来犯之敌予以迎头痛击。
    仅仅是这些护送士兵在一瞬间的反应和抉择，就已经将联邦兽人武德充沛的军事传统展露无遗：
    如果换成是与道尔顿·威克玛同等地位的某位帝国皇室成员——例如巴西尔三世陛下——的车队出游，那么跟从随侍在他车队左右的，除了一队身着“尹庇鲁斯死神铠甲”的皇家卫队还算战力可观以外，更多的会是只知阿谀奉承的侍从、二十多年没摸过刀剑的高阶“骑士”，以及一群脑满肠肥、只会在危难关头屁滚尿流的人类贵族罢了。
    而正相反，道尔顿·威克玛大统领出巡之时，即使目的地和途径地区都在光荣联邦控制的安全范围以内，该有的精锐卫兵却照样一点不少，而无关紧要的随从和弄臣则是一个不带——这固然是为了防备占领区中人类抵抗组织的偷袭，却也是源于联邦兽人不事虚荣的朴素作风和以军旅为家的好战本性。
    随着车队士兵们布置好防御阵线，道尔顿·威克玛大统领也从车窗中探出了头。
    “发生什么事情了？”联邦军事力量的至高首领蹙眉问道，“刚才是什么声音？”
    “我也不知道……”担任车队队长的“荒芜守望”上尉一边摇头，一边挥手招呼着一个兽人士兵，催促他赶紧帮大统领先生戴好头盔。
    事实上，不仅车厢中的道尔顿·威克玛搞不清状况，就连一直策马走在队伍最前方的车队队长本人，此刻也同样是一头雾水：
    刚刚从高空中传来的那声鸣叫，不仅凄厉尖锐，而且清晰响亮，它一定不是来自双足飞龙与狮鹫、或是大陆上任何已知的小型飞行魔兽——能够发出如此嘹亮叫声的海文物种，无疑只有一个，那就是傲然立于万千生物顶端的巨龙一族！
    可问题恰恰就出在这里！
    自打听到龙鸣声起，车队队长就在一边组织着士兵准备防御，一边警惕地打量着四周的天空，关注着可能出现的任何异动。
    可让他无比费解的是，四下里晴空万里、云澹风轻，只有几只野鸭掠过树梢，初夏的骄阳灿烂之下，哪里看得到巨龙的只鳞半爪？
    甚至就连在路旁远处放牧的人类农夫，都在听到龙鸣声后先是愕然举头，然后一脸不解地望向这边，似乎完全不明白这群来自东方的兽人士兵，为什么突然有了这么大的反应。
    “或许是幻听？或者是某种魔法和幻术的效果？”车队队长迟疑着问道。
    从车中探着头的道尔顿·威克玛抿着嘴，并没有立刻答话。
    对于这些长时间身在军中的联邦兽人军官来说，龙鸣声无疑是世界上最危险的一种信号：海文大陆上的三大种族中，只有联邦兽人没有龙骑士这个兵种，因此龙鸣声一旦在战场上空出现，意味的往往就是来自敌方的毁灭性空中打击：
    帝国只有一个独苗龙骑士沃尔夫冈男爵，而且已经在堕龙山一带身死龙陨，倒还不足为虑，但是，南方魔族迄今仍然保持着足足六位龙骑士的华丽阵容——这些来自远古洪荒时代的飞天大蜥蜴，在兽人魔族之间的历次冲突中，可谓是让光荣联邦吃尽了苦头、留下了巨大的心理阴影；
    更何况，最最最让道尔顿·威克玛等联邦高级军官心中不安的是，根据奥马尔·残阳和凯恩大师从燃晶峡谷前线传回的消息，那个百战百胜、地狱爬出来的恶魔一般的帝国霜枫岭领主，最近不知又从哪里驯服了一头具有钢铁外表的巨龙，经幕僚研判，疑似是海文龙族中早已灭绝的珍稀亚种“蒂亚鲁喀钢龙”……
    这一切的一切，都让道尔顿·威克玛不能对这声突兀、神秘的龙鸣轻易放松警惕。
    联邦大统领紧皱着眉头，用他那标志性的、布满血丝的眼睛扫视着碧蓝天穹：从南，到北，从西，到东，一切都静得出奇，似乎全无异常可言……
    然后，引擎的轰鸣声从这支兽人车队的后方响了起来。
    这种轰鸣声，倘若是落入曾经在土木堡前饱受霜枫岭“铁华团”蹂躏的“龙焰军团”耳中，简直不啻于最可怖的噩梦一般，然而，这次负责护卫道尔顿·威克玛车队的卫兵，却是长期驻守在荆棘城中、从未与霜枫岭交过手的“荒芜守望”师团……
    正因如此，一圈圈围绕在大统领座驾周围的兽人士兵们，甚至没来得及作出任何反应，“阿斯特拉罕号”、“基洛夫号”和“萨拉托夫号”组成的“铁华团第一突击集群”的漆黑魅影，已经从一片虚无中浮现而出，沿着威克玛大统领车队来时的路径疾速驶来。
    它们漆黑锃亮的车身光彩流溢一如往昔，它们车顶高昂着的“博福斯”魔能火炮酝酿着灼目的元素辉耀——
    在一声惊天动地的巨响中，三门魔能火炮同时开火，在道尔顿·威克玛大统领座驾的侧翼轰出了一片烟尘纷飞、血肉披靡。
    道尔顿·威克玛甚至还没来得及将头缩回车厢，就眼睁睁看到最靠近车辆的几位“荒芜守望”士兵，在刹那间被澎湃爆发的魔法白光撕裂成了无数碎块，尘土与血肉飞溅到这位联邦大统领的钢盔之上，敲出了噼里啪啦的死亡之声。
    “博福斯”魔能火炮的威力何其巨大，火控又何其精准——自土木堡一战后已经过去了将近三个月，在这段时间里，亨克尔大师从苦寒之地带来的矮人工匠们，又对这些魔族产品进行了一轮全新的升级改造：
    众所周知，北方矮人具有相当长的火器制造史，而他们对于工程学的很大一部分研究精力，也都放在了瞄准与火控这个关键问题上。在矮人工匠们的改装下，这批霜枫岭九六式“天启”战车的打击精准度，无疑已经较之土木堡一战时又上了一层台阶。
    正因如此，轰然爆发的元素力量，不仅丝毫没有伤及到道尔顿·威克玛所乘坐的改装版“血肉之灾”，甚至就连它的车身都没怎么在元素风暴的冲击波中摇动分毫——与之形成鲜明对比的是，护卫在车旁两侧的兽人士兵却如同最鲜美的浆果般爆成了一滩滩赤红的血水。
    而就在“博福斯”魔能火炮威力全开的同时，这三辆突兀出现在联邦车队后方的“天启”战车并没有因为开火而减缓速度——
    正相反，随着引擎声逐渐高涨，它们正如同从炼狱赶赴人间收割灵魂的死神特使一般，毫不迟疑、一往无前地朝着道尔顿·威克玛乘坐的战车急速驶来！
    一片混乱中，只有负责统领车队的队长反应了过来：这个身经百战的“荒芜守望”上尉，几乎是用能把声带撕裂的音量嘶声吼道：
    “敌袭——！敌袭——！快开车——！快走——！”
    联邦车队队长的判断无疑是正确的：不需要辨明敌情，不需要确认伤亡，让承载着联邦最高军事指挥官的改装版“血肉之灾”赶快离开这里，才是此时此刻唯一的正道：
    由于此行沿途都是“绝对安全”的联邦占领区，因此车队的护卫人数并不多——这区区数百名精锐兽人士兵，应付占领区那些人类刁民的叛乱和偷袭或许足够，但并没有在敌方正规军的袭击下坚守原地的资本：
    而此刻正迎面驶来的那三辆黑色战车，甚至比起任何正规军都要恐怖几分——
    要是到现在还认不出在土木堡一战大开杀戒、入万千战阵如入无人之境的霜枫岭“天启”战车，那这帮兽人官兵还不如回东方老家种地卖红薯！
    联邦车队队长甚至来不及思考霜枫岭的装甲战车是从哪里出现的，他紧绷的内心中只剩下了一个无比简单的念头：
    跑！只有赶紧跑，才能有一线生机，才不至于让道尔顿·威克玛大统领和那些车队卫兵一样，不明不白死在光荣联邦自家的控制地带！
    在车队队长的催促下，改装版“血肉之灾”战车的燃油引擎再次响了起来。
    然而，光荣联邦从魔族学来的古老引擎工艺，终究还是在工业革命带来的最新科技面前相形见绌：“血肉之灾”的原装燃油引擎就算是嘶吼着拿出了吃奶般的力气，这辆运输车仍然只是像被老汉推动般，吱吱呀呀地缓慢起步；
    而在它的后面，三辆追风赶月而来的“天启”战车，眼看着已经来到眼前。
    刹那间，车队队长的心中一片清明。
    他明白，自己只有一个选择了。
    这位“荒芜守望”的资深上尉“唰”地一声从腰间抽出长刀，吼道：
    “冲锋！保护大统领！”
    然后，他双腿一夹马腹，眼神疯狂地朝着为首的“阿斯特拉罕号”冲了过去。在马匹与战车相撞的前一刻，这位兽人军官双目圆睁、额头青筋暴起，用尽全身力量，狠狠挥刀朝着“阿斯特拉罕号”那光滑的漆黑表面砍了过去——
    ——“风之加护”符文产生的元素风刃，毫无预警地从受击部位砰然弹出，瞬间将这柄精钢打造的联邦佩刀齐柄切断开来。断裂的刀身高高弹入空中，有那么一个瞬间，它金属刀刃反射的太阳光辉，划过了车队队长那绝望而无助的脸庞——
    车队队长胯下的战马一头撞上了“阿斯特拉罕号”的前端。这头勇敢的军马甚至连一声悲鸣都没能发出，头颅就已经因为剧烈的冲击力爆裂开来。在令人牙酸的摩擦声中，它无头的马身被卷入了“阿斯特拉罕号”的车底，然后在钢铁履带的无情碾压下零落成泥、归于黄土。
    而马背上的车队队长——他也随着自己的坐骑一起摔落在地。在钢铁履带碾碎他的腿骨之后，在他因为剧烈的疼痛失去意识和生命之前，这个兽人军官用尽人生中最后的一腔孤勇挥起拳头，狠狠砸在“天启”战车如磐石般岿然不动的金属车身上，徒劳地试图为光荣联邦的大统领阁下拖延哪怕再多一秒的时间——
    金属风暴毫不留情地吞噬了他。
    道尔顿·威克玛沉默着目睹了这一切。
    这位光荣联邦大统领并没有像卫兵劝谏的那样将头缩回车厢——正相反，他还保持着刚才的姿势，从车窗向外探着身子，木然注视着一个又一个兽人士兵如螳臂当车般冲向疾驰而来的“天启”战车，然后毫无悬念地被卷入钢铁履带之下。
    他头戴的钢盔沾满了零碎的血肉，不知何人的鲜血已经模湖了他的视线，但道尔顿·威克玛甚至已经不想抬手擦拭：他只能感到一股巨大而浩瀚的悲伤正在心头蔓延泛滥。
    辛达苟萨钢铁龙翼从空中投下的死亡阴影，铺满了他苦涩的面庞。