火焰拖着长长的尾巴自头顶掠过，点燃棚屋覆盖的稻草。黑烟下开始落灰，空气里一股焦味。人们惊慌失措地逃出草屋，尖叫着拍打身上的火苗。大多数人一头扎进河里，少数几个反应快的拿桶装水，试图灭火。然而这并非炉灶里的寻常火焰，它被泼得不断缩小范围，但顽强地不熄灭。

    多尔顿深吸口气。胸腔里充斥的熟悉的灰烬气息令他十分惬意，火焰带来热量，能把人灼伤，因此他触摸最多的其实是余烬。温暖轻柔的灰烬，光与热再强烈，消失后也只有灰烬。灵魂一经燃烧，最终只剩遗骸……

    热风扑面，空气变得稀薄。多尔顿跟随建筑侧面的阴影一路攀升，在塔堡的圆顶上钻出来。视野陡然开阔，澄澈天空下，玛朗代诺似乎静止不动，细小人影不比灰烬的碎片更大，一团团挤在代表街道的线条框架中。塔顶贴着一层金箔，光滑得落不下飞鸟，旗杆孤零零立在中央，影子尖端和墙壁相连。神秘不遵常理，他就是凭这条线爬上来的。

    雾精灵警惕地扭头扫了他一眼，还好没放开弓弦。“在那里。”他用箭头指了指边缘，“你最好别过去。”

    他指的方向空无一物，但多尔顿看到了一团扭曲的空气。有什么东西在那里，并且急剧散发着高温。环境中的暗元素少得可怜，好像他回到了赞格威尔的圣堂。看来这家伙连自己的形态都无法维持了。

    “约克？”

    扭曲的空气似乎靠近了一些，温度随之飙升。“风语者”松开弓弦，一箭钉在缝隙里。好在这不是支魔法箭。雾精灵出声警告：“别过来，西塔，你太热了。”

    温度维持在了一个固定的水平。但不管谁开口，约克都没回应。

    “不能靠近。”奥尔丁尼特说，“你有办法隔空抓住他么？”

    “我不确定。”多尔顿松开手，夜语指环漂浮起来。“约克能听见我们说话吗？”

    “你问我？”

    “问他他也不会回应。”暗夜精灵指出。“下面的火灾怎么回事？”

    雾精灵瞄了一眼脚下。“刚才我尝试靠近，可他突然开始反抗。风把魔法吹了下去。”

    “谁的风？”

    “露西亚的，或者诺克图拉？神职者的同伴都这么乱操心吗？问题是你们引起的。我不是必须帮忙，卓尔。”

    多尔顿皱起眉：“我没这么说。但混乱会引来巡游骑士。”

    “那你们最好尽快处理。火灾会拖延上一会儿。”

    冒险者并不都像约克一样容易打交道，尤其当对方还是个雾精灵的时候。多尔顿对法夫坦纳人的傲慢早有耳闻，但毕竟还是头一回领教。挺难想象约克居然崇拜他。或许我不够了解他，多尔顿心想，可他本就不愿意了解这种人。他们互不信任。尤利尔相信他们的自说自话，甚至打算更改路线，他向来是这样。虽然安排行程不是他的活，但多尔顿还是觉得他得提醒自己的同伴。

    布列斯塔蒂克不是圣城，但它仍属于光辉议会。

    好在指环索伦足以得到雾精灵的信赖，奥尔丁尼特没阻止夜语戒指接近约克。白之使在德威特和绝大多数属国领主眼里等于洪水猛兽，但在冒险者中，他拥有一群自己也不清楚的拥蹩。这些人崇拜力量，就像多尔顿在地底世界的同族们一样。这是由生存环境决定的。

    就算是只重视占星师的高塔，也不可能轻慢白之使——他的神秘度几乎是空境的上限，而神秘度决定在神秘领域所处的地位——索伦作为他的指环，怎么也比一个籍籍无名的卓尔靠谱。灰烬圣殿与法夫坦纳之间曾爆发过战争，多尔顿不想翻出陈年旧账，但他没法要求别人也这么做。

    『元素排列紊乱』字迹存在的时间很短，但指环的语气似乎相当肯定。『是环境引起的失控』

    “环境？”多尔顿握紧咒剑，“我没觉得差异太大。约克对元素的掌控比我更熟练，那是他的本能。”西塔可以集合成被人碰触到的形态，也能恢复离散态藏在空气里。多尔顿可办不到这样的元素化。

    『是大环境的改变』索伦解释，『整个诺克斯的改变。法则之线出现了……算了，和你们说这些有什么用？环阶不该受太多影响。不过西塔是元素生命，它们向来视作神秘的一部分』

    多尔顿明智地闭上嘴。关于法则和环境的变化，他有自己的猜想。

    『你们离远点』断续地解释后，指环毫不客气地命令。

    一大蓬雪花从符文中飞出来，塔顶的温度骤降。多尔顿看到金属在冷热交替中断裂，爆炸的闷响局限在水汽凝集的白雾中。他后退半步，抬脚时鞋子黏在地上。不知什么时候，塔顶已经覆盖上了一层厚厚的冰霜。

    他们退得还不够远，多尔顿只好将雾精灵一同拖入阴影里。刹那之间，他觉得自己能够通过影子抵达的范围变得更广阔了。冰霜遮住了光线，开拓出阴影和黑暗。

    “那是白之使的魔法？”奥尔丁尼特问。他好像打算出去亲身感受一下。

    多尔顿只见过高塔统领一次，是在灰翅鸟岛上的痛苦秘仪核心。据说在那之前，他亲手宰了血族亲王德拉布莱·特罗尔班，才让对方的灵魂被束缚进秘仪中。至于直面冰雪魔法的感受，露西亚神官亚莉克希亚已经现身说法，这女人的心理阴影足以让她背弃正义信仰。

    “显而易见。”暗夜精灵说，“我劝你看着就好。”

    等到风雪过去，多尔顿才把奥尔丁尼特从影子里拽出来。不熟悉暗影的人会在影子里坠落，但毕竟他们也没机会习惯。

    中央的旗杆消失了，金色圆顶被白茫茫的冷雾覆盖。冰凌钻石般闪烁，狰狞的尖刺仿佛丛生荆棘，呈放射冠状排布，构成一圈并不规则的闭环。阳光被折成斑斓七色，重叠的冰锥投下暗影。先前这里就没多少落脚的地方，眼下虽然宽阔了不少，但更加光滑，教人心惊肉跳。

    多尔顿慢慢挪动脚步，不敢想象失足跌落的后果，也许我们会在冰矛上刺个对穿。不知道布列斯人会对塔顶的神秘作何反应。当巡游骑士赶来时，他们多半会发现塔堡被人戴上了一顶歪斜的王冠。不出意外的话，宫廷魔法师很快就会开始寻找铸就这项杰作的雕塑家，并赏给我们两条绞索。

    『别碰我』指环挂在一根冰刺上，当他接近时，它出声警告。『站在那里没关系，但要是伸手，你的手指会被冻上。这是我主人的魔法，空境的神秘』

    多尔顿没打算碰。“约克呢？”

    “在你身后，靠右一点。”奥尔丁尼特说。他的手指牢牢扣在匕首上，比多尔顿更担心滑落。

    暗夜精灵扭过头，瞧见一块形状怪异的坚冰。元素无法用眼睛看到，但寒冷迫使它们重聚在一起。这块冰比周围的荆棘颜色更深，质地也更通透，似乎有微弱的火焰凝固在其中。冷风让他四肢颤抖，想来凑近会更冷。碰触约克的下场从一个极端走向了另一个极端。对暗夜精灵来说，这似乎没区别，一样不容易带走。

    对他本人可不好说。西塔被冻在『冰雪王冠』里会发生什么？多尔顿不了解元素生命，也不了解索伦——起码不那么确定。尤利尔认为指环有分寸，但愿他是对的。

    “抓紧时间。”奥尔丁尼特不耐烦地催促。骑兵的马蹄声逐渐接近，人们在塔底大呼小叫，被冰与火的灾难惊吓，将混乱传播开来。但多尔顿觉得他似乎不以为然。我总算明白布列斯人为什么讨厌回形针佣兵了。

    多尔顿捡起一粒碎石，打在冰雕头上。它没有一点反应。“约克？你还活着吗？”不管是死是活，它肯定没法长腿跑起来了。

    指环听见了，仿佛受了什么奇耻大辱似的。『当然活着！你以为我在冻青蛙么？白痴，快把他弄回去急救』

    ……

    尤利尔没答应她。原本他的目的地确实是黑城，也就是莫尔图斯。几百年前，城市还叫这个名字。但现在它只存在于精灵的回忆和历史记载里。指环索伦没能找到的答案却从奥尔丁尼特口中得到了线索，至于那里是否就是梦中的城市，尤利尔只有去了才知道。

    可他不打算立刻动身。

    恶魔结社有能力照料自己的成员，不需要一个学徒帮忙。圣城没派人来逮他，说明暂时没人怀疑到他头上，而不意味着尤利尔可以无所顾忌。我必须小心谨慎，撇清与无名者的任何联系。他手中掌握的不只有自己的命运。

    盖亚教会才是我的目标。尤利尔忘不了墓地里林立的无字碑。“我女儿早就病死了。”篝火镇的木匠说，“她没结过婚，不可能有孩子。把这野种送到别人家门口去。”于是尤利尔带着小艾肯去找桃乐丝的情人，结果他们全家都搬走了，只留下一座空房子。哪怕是暗夜精灵也说不出将人类婴儿丢在空房子这种话。他要比大多数人类有同情心，尤利尔看得出来，尽管多尔顿是个卓尔，还是骑士海湾的通缉犯。相比德威特·赫恩，学徒更相信罗玛和誓约之卷。

    在他们临走前，木匠的妻子悄悄询问玛奈的情况。当尤利尔告诉她桃乐丝的死讯时，她亲吻了艾肯的额头，流着泪请求学徒将婴儿送去盖亚教会。桃乐丝的弟弟则用混合恐惧的恶毒目光盯着他们，仿佛襁褓里是一捆炸药。想起这些，尤利尔感到无尽的疲惫。无名者好歹还有秘密结社来收留，艾肯又有谁来拯救呢？

    何况，有远比拯救更急迫的事情待处理。尤利尔不能将艾肯一直放在盖亚教会，诺克斯佣兵的保护也并非万无一失。一旦计划失败，他就得另找地方。事实上，他们的旅程尚未开始就遇到了一连串的阻碍，尤利尔甚至不敢保证他们可以顺利抵达盖亚教会总部。可能掉头去帮多尔顿寻仇更现实一些，或者干脆只在伊士曼活动。这些未来都触手可及，好歹有去实现的价值。约克需要休息，艾肯也需要照顾，这些都是当务之急。理想是理想，你必须活在现实。

    学徒开始考虑艾肯的安置。

    罗玛。有个声音说，她是艾肯的教母，是桃乐丝生前信任的人。小狮子会把艾肯抚养成人……尤利尔自己都不信这话。罗玛·佩内洛普是个能从布鲁姆诺特离家出走到伊士曼的小鬼，没有麻烦也能创造麻烦，他根本没法指望她。难道要将艾肯推给拉森先生么？埃兹先生？或者……学徒甚至不敢去想。说到底，他没想过怎么安置一个失去母亲的婴儿，乔伊教他用什么方式处决敌人，却没告诉学徒怎么对待弱小。他自己都急需这方面的指导。

    玛丽修女教过尤利尔，但他如今不打算遵循教条了。

    “尤利尔。”有人叫住他。暗夜精灵从影子里冒出来，他的脸上爬满了密密麻麻的魔纹。“有件事我必须得跟你谈谈。”

    尤利尔看得出，风语者奥尔丁尼特一直有话想说，多半是给罗玛的叮嘱，因为小狮子是他老朋友的学徒。不管安川因为什么离开了回形针佣兵团，他都曾是雾精灵的同伴。在对待自己人上，非人种族倒要比人类仁慈得多。不过最后来找他的是多尔顿，这让学徒觉得很意外。

    “是德威特·赫恩的事？”

    “不。”暗夜精灵脸上的魔纹蠕动了一下，似乎在犹豫不决。干嘛摆出这副模样，伙计？你不是我今天遇到的第一个麻烦。“是约克。”他终于说出口，“元素生命的异常举动不是没有缘由的。”

    “等他清醒后，当事人可以亲自解释。”误会很容易解开，只要两方坦诚交流。

    “那你得等上一阵子了。尤利尔，我希望单独和你谈谈。”</p>