“太子伴读？”马芳有些诧异，又有些疑惑，问道：“这是个什么职务？”但还没等那夜不收头目回答，又跟着问：“可是据我所知，高阁老那侄儿高务实年仅八岁，怎么当得了官？他就算神童，现在应该也还没参加过秋闱吧？”

    您老客气了，高神童别说秋闱，连县试都没去考过呢。

    那夜不收头子也是一脸惊讶，反问道：“大帅怎么知道高阁老的侄儿叫高务实，甚至知道他的年纪？”

    马芳摆了摆手，道：“马琦，你跟我来书房说话。你们几个，各去账房领五两银子的赏钱。”

    众夜不收顿时乐了起来，宣府虽然是边防重镇，但经济水平一般，五两银子几乎相当于他们一个月的饷银了，自然可以一乐。

    那名叫马琦的夜不收头目则随着马芳身后进了书房。

    他是个蒙古人，当然并不姓马，这个“马”是马芳的马，说明他是马芳的义子身份。前文有述，边镇大帅将亲信有为的家丁收为义子是很常见的现象，马芳和马琦也是如此。

    “坐下说话吧。”马芳自己先坐好了，然后让马琦坐下，这才道：“老夫怎么知道高务实这个人的？嗯……”他从书桌上找出一封信，拿在手里扬了扬，面色有些古怪地道：“因为咱们买马的渠道已经被他掌握了。”

    马琦大吃了一惊：“买马的渠道被他掌握了？难道京里传言是真的，他借兵给刘显平了百里峡？”

    马芳摇头道：“这事情透着古怪，老夫现在也不敢断定。不过，老夫派人打探过了，当时刘显身边只有二十来个家丁，高务实手头也就三十来号武装家丁，而且不是他自己的人，是他舅舅吏部侍郎张凤磐的家丁。”

    马琦顿时有些发愣，迟疑道：“这不可能吧？五十来人，就算刘显父子真像京里传言的那么能打，也不可能以一敌百，他们手底下的人不会都比百里峡响马强那么多吧？大帅，那百里峡响马盗的实力咱们也是清楚的，让他们跟咱们马家军打，那是不可能，但他们毕竟也算得上一支不错的骑兵，再加上百里峡赚了那么多钱，其老巢怎会一点防御没有？没道理被这点人马给吃下。”

    马芳淡淡地道：“京里的传言应该还说，那高务实集中了他舅舅送他的樱桃泉别院全部壮丁，一起交给刘显去剿匪是吧？”

    “嗨，大帅，这事儿就算是真的，又顶个卵用？”马琦撇撇嘴道：“那些壮丁如果是用来守备一下樱桃泉别院，或许仗着别院的高墙大院，还多少有点作用。可让他们去进攻一群响马？但凡打过仗的，谁都知道根本不可能！这话也就骗骗京里那些没见过血的书生百姓罢了，咱们能信才怪！”

    马芳听了，也笑了笑，点头道：“是啊，这种消息也就糊弄糊弄外行……可是你觉得，刘显算外行吗？”

    马琦顿时呆了一呆，迟疑道：“那……应该不算吧，咱们虽然没跟刘显见过面，可他毕竟也是打老了仗的南军三大帅之一，手里头扎扎实实的军功可也不少，再怎么说也不至于外行了。”

    “所以啊。”马芳鼻孔里哼了一声，道：“刘显为什么对这个传闻居之不疑，你想过没有？”

    “大帅的意思是？”马琦有些惊疑不定。

    “老夫的意思？”马芳嘿嘿一笑，捻须道：“老夫的意思是，刘显现在只怕已经跟咱们一样，是指着高阁老吃饭了。”

    马琦呆了一呆，问道：“他投了高阁老？”但说完又有些迟疑，问道：“可是高阁老一般很少插手南军，而刘显乃是四川军籍……”

    马芳哈哈一笑，摇头道：“你呀你，目光要放远一点。高阁老三年前才刚刚上位，能把咱们山西一派拉拢至麾下已经很难得了，哪有工夫去插手万里之外的南军？后来又因跟徐阁老斗法，吃了大苦头，蹉跎了一年多……可是眼下他回京之后的局面却不同了。徐华亭已经告老还乡，李石麓又是个没胆气的，眼下高阁老说是次辅，实则与首辅何异？现在他开始把手伸进南军，那是顺理成章、理所当然。不过……老夫原本以为高阁老会首先从戚元敬下手，却没料到会是刘显。”

    他说到此处，略微皱了皱眉，道：“所以老夫才说，这其中必有原因。尤其是你方才说，那高务实成了太子伴读，老夫才会立刻觉得这其中有问题……很有可能，刘显未必是主动找到高阁老投效，而是高务实这个小家伙自作主张，收下了刘显。”

    马琦简直有些不敢相信自己的耳朵，大为怀疑地道：“不能吧？这小家伙才多大啊，他有这么大的胆子，不经过高阁老同意就自作主张接受……不是，就拉拢刘显？卑职没记错的话，那刘显可是得罪了魏国公才被革职候勘的。”

    “魏国公？南京守备勋臣？好大的名头！”马芳哈哈一笑：“可惜，你当他高阁老是什么人，能把区区一个南京勋贵放在眼里？换成是朱希忠的话，可能高阁老还会给点面子，至于徐鹏举……我看他在高阁老眼里，也就是个冢中枯骨。”

    马琦仍有些不解，道：“可是高阁老知道魏国公只是个死老虎，高务实那小家伙也知道？”

    他这么一问，马芳倒是沉吟了一下，然后才道：“你先把你们在京里的所见所闻一五一十的说给老夫听听。”

    马琦不敢怠慢，连忙把京里的情况告诉给马芳。

    马芳听完便陷入了沉思，过了好半晌才道：“这个高务实，人小鬼大啊。老夫现在基本可以肯定，那些什么‘高公子仗义借家丁，刘将军父子定群贼’的戏码，全都是这小家伙一手捣的鬼。至于刘惟明，他不算是个多会做官的人，要不然也不会混成这样，让他主动找高阁老投效，只怕连“大学士府”的门都进不去。此事必是那高务实从中穿针引线——你方才不是说，科道有人风闻奏事，上疏说刘显被免职一事有蹊跷，要求南京都察院重新调查？上疏的是谁？”

    马琦回答道：“是韩楫。”

    “哈哈，那就是了。”马芳捻须道：“这可是高阁老的亲信门生之一，他这一疏，就坐实了刘显投效高阁老一事。”

    马琦却还是有一点没明白过来：“但方才说的难道不是高务实那小孩儿到底有没有主动拉拢刘显？”

    “笨头笨脑！”马芳瞪了他一眼，道：“刘显那人，会想到通过茶楼酒肆散发那些传奇故事一般的消息来给自己造势？而高阁老，这件事如果只是跟他有关，以他的身份地位，有必要去造这个势？直接让韩楫上疏，他在内阁批复同意不就完事了？圣上什么时候驳过高阁老的票拟？”</p>