查尼醒了，迷迷糊糊地揉着眼睛。
“我从梦里惊醒，醒来以后就又说不清自己梦见什么了。”
希林为他点燃蜡烛，宫殿又变得明亮。偌大的宫殿全无一人，皇帝是名副其实的孤家寡人。希林坐在床榻边。
“你召唤我？”
“我没喊你，但我很高兴你能过来。”
“陛下，我有件很特别的事情要告诉你。”
希林把棘冠幻象的事情讲出来。年轻的皇帝看起来总是一脸愁容，或许他听到来自天国的认可会舒展一点。
皇帝听罢嗤之以鼻。
“我不相信什么天降的异象，也不认为那群吸血鬼会誓死保卫我。如果以上两点全都成立，前朝应该是千秋万代的皇朝，怎么不明不白地灭亡了呢？”
“可是……他们立下的誓言绝不可能是假的。”
“事情的发展变幻莫测，岂是一句真假能说得清楚？”
希林说不出反驳的话，查尼的确想得更深远。
“陛下。”
宫殿外的黑暗中，出现另一位吸血鬼骑士的身影。哪怕皇帝的脑海中闪过一丝念想，雅拉就会立即回应召唤前来。
“嗯？你怎么来了？”
皇帝走下来，站在点燃的蜡烛旁边。
“既然你来了，雅拉，过来。”
皇帝挥了挥手，雅拉一直走到他面前。查尼更善于打探消息，他为自己的提问准备了一点小小的奖励——皇帝的血。
“跟我聊一聊以前的事情。我希望从前人的失败中吸取一点教训，如果有教训的话。回答我的问题，我就给你喝这个。”
查尼划破手掌往酒杯里倒了一点血，微小的伤口比预想的情况还要疼，他咧着嘴拿丝巾包裹手掌。踌躇了一阵，举着杯子引诱雅拉更加靠近。
“要把问题回答到我满意为止。”
“殿下，你大可不必这样。你的任何问题我都会尽力回答。”
雅拉的态度非常坦诚，见到血他双眼放光，为了讨好皇帝他自然会知无不言。但他仍然狡猾，即便如此仍然能藏住心底的秘密。
“你活了多久？”
“啊！一开始就是这么复杂的问题。”
他想了很久。
“我在地牢里多久了……”
“八年。”
“但在那之前，我记得同样有很长一段时间我们没有为当权者效力。也是十年？”
“不，僭主在位的时间很长，将近二十年。你有很长一段时间都没有出现在公众的视线里。”
“原来是这样……”
雅拉又回忆了很久。
“我追随帝国的一位将军杀伐四方，震慑帝国的边陲。他在晚年回到帝国首都，却发现皇城衰败颓唐。他一怒之下斩杀了所有纨绔子弟，以新皇帝的姿态执掌帝国。而我，追随着他直到他血脉的最后一代子嗣断绝。以陛下您广博的学识，我守护那个王朝多久了呢？”
“前朝……查尼略微算了算，六百余年的样子。你在那以前是吸血鬼吗？”
“不。我在先皇陛下加冕后，受到圣天使的感召才加入契约联盟骑士团。在那以前，我只是人类骑士，将军麾下的一名指挥官而已。”
皇帝听完觉得很有意思。他点点头。
“你变成吸血鬼以后就不再衰老了？”
“是的。”
“但也没有变得更加年轻？”
“恐怕的确如此。”
“那么你变成吸血鬼的时候又是多少岁呢？”
“哈哈哈——陛下，我这个样子已经不能准确地说出自己多少岁了。我一直认为自己只有三十出头，或许老一点，顶多三十八岁吧！但是偶然间昔日战友说我至少有五十二岁。因为他还是孩子的时候就见过我了。”
雅拉一边说一边笑。
“那怎么可能？我的状态比他强多了。我一直以为我们同岁呢！更离谱的是，我那个朋友说我至少六十岁了，没准有七十岁。简直是胡说八道！”
“所以说……我最终的年纪，或许六百多岁，或许有七百岁。但那都不再重要了。”
“雅拉，告诉我。你们守护帝国的行为是遵从所谓圣天使的意志？”
“正是。”
“甚至你们心甘情愿被关在地牢里，都是祂的意志？”
“是的。”
“我不信。圣天使亲口告诉你的吗？”
“哈哈哈，陛下，你真是喜欢刨根问题啊！”
“我需要知道。”
“殿下，圣天使的意志从始至终一直存在。昔日我立誓以来，按照自己的信念坚定所行，无论遇到什么样的阻碍都会贯彻这份信念。”
“所以……被舅父关押在地牢，对你们而言是一种‘阻碍’吗？”
“我不会用那样形容先皇陛下的命令。但我不得不说，肉身经历的痛苦对于贯彻这一信念而言是一种阻碍。”
“哼。油嘴滑舌。你比你看起来的样子狡猾得多啊——”
“陛下谬赞。”
“雅拉，我仍然不相信你说的话。如果说，我以皇帝的名义命令你去做违背自己意愿的事，你不会怀恨在心吗？”
“陛下，你是圣天使庇佑的帝王，是我等誓死追随的君主，你下达的命令即是一切。”
“愚昧！那么让你们去死呢？如果仅仅是为了试验吸血鬼究竟能不能死、为了取乐就下令处死你们，你们也会尊从？”
查尼一激动把杯子摔了，血洒在大理石地砖上。他在宫殿的幽暗处来回徘徊。
“如果舅父当初没那么妇人之仁，下令让你们自戕，你们还听他的吗？”
“陛下……”
“别想跟我打哈哈蒙混过关。回答我！”
“我大概明白是什么在困扰你了。”
皇帝因为困惑而异常地愤怒，吸血鬼却觉得有几分可笑。
“吸血鬼的‘不死’并非绝对地永生。世间万物没有什么能够永生不死，连赋予我们力量的恶魔、赐予我们意志的天使都会被磨灭，更别提我们这些渺小的追随者了。”
“我就知道是这样。文字游戏。”
“昔日曾有一位帝王怀着同样的好奇心，他想知道吸血鬼究竟在什么情况下才会‘死’。皇帝的意志绝不是说说而已，我们做了试验。”
“！”
“那时有三名骑士违背他的意愿而遭到责罚，被下令钉在十字架上忍受折磨。我亲眼看着他们鲜血流尽以后，内脏被鸟类啄食，三年后变成枯干的骨架。”
“……”
“即便那样以后，他们的骨肉依然在微微动弹，无法在坟墓里安息。后来我们在皇城外的空地架起火堆，把残余的骨头烧成了灰烬。”
查尼听罢毛骨悚然。
“即便经历那样的事你仍然效忠他……”
“帝王的意志即是圣天使的意志。哪怕用于取乐也不改变其神圣的本质。”
对查尼而言简直是不可理喻。
“告诉我，后来那个帝王怎么样了？”
“他失去了心智。”
“提罗坦？”
“末代帝王聪慧过人，他曾经这么说过：神圣的意志赋予帝王超越凡人的权力，甚至可以任意扭曲他人，如同玩弄蝼蚁。但为什么神圣的意志没有赋予帝王超越凡人的肉体呢？帝王仍旧是肉体凡胎与常人无异。这样看来，所谓的帝王莫非也只是神圣意志的玩物？”
从言辞间听得出，雅拉对那位末代帝王仍旧怀着崇敬之情。不顾世人的评价，吸血鬼骑士仍然认为那是一位“好的”帝王。
“哼，妄图跨过人与神的界限，结果自己的意志力先崩溃了。”查尼长叹一口气。
“我根本不可能从前人的经历中吸取任何教训……”
“陛下，单就才学和智慧而言，你已经远胜前人了。”
“不，雅拉。我的帝国不会长久，我已经可以预见这一点。”
“那么……我会耐心地等待下一位帝王出现。圣天使的意志恒在，人类的帝国会长存于世。”
“不！你说了圣天使的意志也会被磨灭！帝国不会长久地存在，迟早有瘟疫、饥荒和战乱光顾帝国。帝国会沦为一片废墟！”
“废墟之上，还会有新的帝国。”
“滚！”
长谈不欢而散。查尼坐在地上喘着粗气。